私が一度捨てられたのでしたら、二度と拾わないでください。――冷徹宰相は、傷もの令嬢を離さない

第60話 過去が謝っても、現在はもう席を空けていない

　王妃の私的会議室を出たあと、リディアはしばらく廊下の空気が冷たいことに気づかなかった。

　胸の奥に、まだ会議室の緊張が残っていたからだ。

　王妃の前で報告をした。

　北区の灯火所について説明し、東区の渡り灯について話し、王太子の前で、自分の考えを言葉にした。

　昔なら、それだけで膝から力が抜けていたかもしれない。

　けれど今は違う。

　疲れてはいる。肩も少し重い。喉も乾いている。

　それでも、足はちゃんと前へ進んでいた。

　隣にはアルベルトがいる。

　彼は何も言わず、リディアの歩調に合わせていた。王宮の廊下を歩くときでさえ、この人は急がない。いや、本当は急げる人なのだろう。けれど今は、リディアが無理なく歩ける速さを選んでいる。

　そういうところに気づくたび、胸の奥が少しだけ落ち着かなくなる。

「馬車へ戻る前に、水を飲むか」

　アルベルトが尋ねた。

「大丈夫です」

「大丈夫ではないときの声だ」

　即座に返され、リディアは思わず小さく息を漏らした。

「……では、少しだけ」

「そうしろ」

　その言い方はいつも通りだった。

　甘くはない。

　けれど、こちらが倒れる前に立ち止まらせてくれる。

　廊下の角を曲がったところに、王宮付きの従者が控えていた。アルベルトが目で合図すると、すぐに水が用意される。リディアは杯を受け取り、ゆっくりと口をつけた。

　冷たすぎない水だった。

　それだけで、少し喉がほどける。

「ありがとうございます」

　従者へ返してから、リディアはアルベルトへも小さく礼を言った。

　アルベルトは短く頷くだけだった。

　そのまま二人は、馬車寄せへ向かうため歩き出す。

　王宮の廊下は長い。

　白い石の壁。高い窓。壁際に置かれた彫刻。磨かれた床に映る冬の光。

　かつて何度も歩いた場所のはずなのに、今日は少し違って見えた。

　昔のリディアは、この廊下を“正しく歩く”ことばかり考えていた。歩幅、姿勢、視線の高さ、誰とすれ違うか。王太子妃候補として見苦しくないように、常に気を張っていた。

　今日は、同じ廊下を仕事を終えた人間として歩いている。

　それだけの違いなのに、足元の硬さが少しだけ別物に感じられた。

「リディア」

　背後から声がした。

　足が止まった。

　声の主を間違えるはずがなかった。

　王太子エドワード。

　昔なら、その声に呼ばれただけで、反射的に姿勢を正していた。胸の奥に緊張が走り、何を求められるのか考えた。

　今も、まったく何も感じないわけではない。

　指先が少し冷えた。

　喉の奥がわずかに狭くなった。

　けれど、もう以前のようにはならなかった。

　リディアが振り返るより先に、アルベルトがわずかに足を止めた。

　彼はリディアを見ない。

　止めもしない。

　ただ、すぐそばにいる。

　その距離でわかる。

　話したくなければ、そのまま行ける。

　話すなら、ここにいる。

　リディアはゆっくり振り返った。

　エドワードは数歩離れた場所に立っていた。

　会議のときより少し表情が硬い。王太子としての整った顔ではあるが、その下に迷いが見えた。こんな顔を、昔のリディアは見たことがなかった気がする。

　いや、見ようとしていなかったのかもしれない。

「殿下」

　リディアは礼を取った。

　深すぎず、浅すぎず。

　宰相夫人として、王太子へ向ける礼。

　以前の婚約者としてではない。

　その事実に、エドワードも気づいたようだった。彼の目がわずかに揺れる。

「少し、話せないか」

　リディアはすぐには答えなかった。

　昔なら、断るという選択肢を思いもしなかった。

　王太子が話したいと言えば、従う。

　自分の都合や気持ちなど、後回しにするのが当然だった。

　けれど今は違う。

　彼女は自分の胸の奥へ、そっと問いかけた。

　話せるだろうか。

　話したいだろうか。

　怖いだろうか。

　怖さはある。

　でも、逃げたいだけではない。

　自分の中でまだ残っているものに、一度ちゃんと形を与えたい気もしていた。

　リディアはアルベルトを見た。

　彼は静かにこちらを見返すだけだった。

「私は少し先にいる」

　そう言って、彼は廊下の窓辺まで数歩移動した。

　近すぎない。

　遠すぎない。

　声の細部までは聞こえないかもしれないが、何かあればすぐ戻れる距離。

　それが、今のリディアにはありがたかった。

「少しでしたら」

　リディアはエドワードへ向き直った。

　その返事に、エドワードは息を吐いたようだった。

　王宮の廊下には、従者たちの気配もある。完全な密談にはならない。だからこそ、かえってよかった。二人きりの密室で話す必要など、もうない。

「今日の報告は……見事だった」

　エドワードは、まずそう言った。

　リディアは静かに頭を下げる。

「ありがとうございます」

　昔なら、その言葉をどれほど欲しがっただろう。

　王太子に認められること。

　王太子に褒められること。

　王太子に、必要だと思われること。

　それが自分の価値だと、どこかで信じていた。

　けれど今、その言葉は思ったほど胸を揺らさなかった。

　嬉しくないわけではない。

　ただ、以前のようにそれだけで自分が満たされることはなかった。

　エドワードは、それにも気づいたのかもしれない。唇を少し引き結んだ。

「君は、変わった」

　リディアは答えに迷った。

「そう見えますか」

「ああ」

　エドワードは苦い笑みを浮かべかけ、すぐに消した。

「いや……変わったというより、私が見ていなかっただけなのかもしれない」

　その言葉に、リディアの指先が少し動いた。

　見ていなかった。

　王妃も、先ほど同じようなことを言っていた。

　エドワード自身の口から聞くと、また違う痛みがあった。

「今日、母上にも言われた。私は君を見ていなかったと」

　エドワードは視線を落とした。

「以前の私は、君の正しさに息が詰まると思っていた。君が何を言っても、それを責められているように感じていた。君が先回りして整えたものを、当然だと思って受け取っていた」

　リディアは黙って聞いていた。

　廊下の向こうで、誰かの足音が遠く過ぎていく。

　冬の光が窓から差し込み、エドワードの横顔を白く照らした。

「北区の報告も、東区の渡り灯も……君らしいと思った。細かくて、現実的で、人が見落とすところを拾っている。そんな君を、私はずっと隣に置いていたのに」

　彼の声が、少し掠れた。

「私は、その価値に気づかなかった」

　価値。

　その言葉が出た瞬間、リディアの胸の奥に、冷たいものが静かに沈んだ。

　価値。

　父も、そうだった。

　王宮も、そうだった。

　王太子妃候補としての価値。

　侯爵家の娘としての価値。

　宰相夫人として利用できる価値。

　彼は謝ろうとしているのだろう。

　後悔しているのだろう。

　それは伝わる。

　けれど、まだ少し違う。

「殿下」

　リディアは静かに口を開いた。

　エドワードが顔を上げる。

「私の価値に気づかなかったことが、私を傷つけたのではありません」

　その言葉に、彼の表情が止まった。

「……では、何が」

「人として見られなかったことです」

　廊下の空気が、少し静かになった気がした。

　リディアは続けた。

「役に立つかどうか。妃候補として相応しいかどうか。隣に置いて息苦しくないかどうか。そういうことで測られていたことが、苦しかったのです」

　言いながら、胸の奥がじわりと痛んだ。

　昔の自分がいる。

　王宮の茶会で、言葉を飲み込んだ自分。

　エドワードの隣で笑おうとして失敗した自分。

　息が詰まると言われ、表情を崩さず礼をした自分。

　そのすべてが、ここに立っているリディアの中にまだいる。

「私が仕事で役立つかどうかではなく、傷つく人間だと見てほしかったのだと思います」

　エドワードは何も言えなかった。

　その沈黙を、リディアは責めなかった。

　言われてすぐに返せる言葉ではないだろう。

　彼も、今ようやく何かに触れているのかもしれない。

　けれど、それをリディアが慰める必要はもうなかった。

「私は……」

　エドワードは、ようやく声を出した。

「君に、ひどいことを言った」

　リディアは何も答えない。

「息が詰まる、と。君の前では、自分が責められているようだと。君が何を思っていたのか、考えもしなかった」

　彼の顔には、王太子としての整った仮面が少し剥がれていた。

　そこにあるのは、後悔している一人の男の顔だった。

「すまなかった」

　短い謝罪だった。

　飾りはなかった。

　リディアは、その言葉を胸の中へ落とした。

　不思議なことに、涙は出なかった。

　怒りも、思ったほど強くは湧かなかった。

　ただ、遠くで閉じていた扉が、ようやくきちんと閉まる音を聞いたような気がした。

「謝罪は受け取ります」

　リディアは言った。

　エドワードの目がわずかに揺れる。

「ですが、それで過去が変わるわけではありません」

「ああ」

「そして、私はもう、殿下の隣に戻るために努力しているわけではありません」

　言葉にした瞬間、リディア自身の胸にも小さな痛みが走った。

　それは、未練ではない。

　かつての自分への別れの痛みだった。

　王太子の隣で認められようとしていた自分。

　父に誇らしいと言われることを求めていた自分。

　正しくあれば、いつか誰かに見てもらえると信じていた自分。

　その子を、ここで静かに過去へ置いていく痛みだった。

「今の私は、北区の火を消さないことと、東区の橋を渡れるようにすることで手いっぱいです」

　リディアは少しだけ口元を和らげた。

「王太子妃候補ではなく、宰相夫人として。いえ、それ以前に、一人の人間として」

　エドワードは、何か言いかけた。

　だが、言葉にならなかった。

　その視線が、リディアの後ろへわずかに動く。

　窓辺に立つアルベルトの姿が、そこにある。

　アルベルトは一切こちらへ口を挟まない。

　ただ、そこにいる。

　それだけで、リディアは立っていられた。

　エドワードもそれを見て、何かを理解したようだった。

「グランディス卿は……君を大事にしているのだな」

　それは問いではなかった。

　リディアは少しだけ頬が熱くなるのを感じた。

　けれど、目を逸らさなかった。

「はい」

　短く答えた。

　その一言を口にするのは、思ったより勇気が要った。

　だが、嘘ではない。

　アルベルトは、リディアを大事にしてくれている。

　壊れ物としてではなく、飾りとしてでもなく、仕事をする人として、疲れる人として、怒っていい人として。

　その事実を、もう隠す必要はなかった。

　エドワードは、小さく息を吐いた。

「そうか」

　それだけだった。

　その声に含まれていたものを、リディアは細かく拾わないことにした。

　後悔かもしれない。

　安堵かもしれない。

　嫉妬かもしれない。

　けれど、それはもうリディアが抱えるべきものではない。

「殿下」

　リディアは改めて礼を取った。

「私は、これで失礼いたします」

「ああ」

　エドワードは頷いた。

　だが、リディアが歩き出す前に、最後に言った。

「リディア」

　彼女は足を止めた。

「君が……今、息をしているように見えた」

　リディアは振り返らなかった。

　ただ、少しだけ目を伏せる。

「そう見えるなら、よかったです」

　それだけ答え、彼女は歩き出した。

　アルベルトが静かに並ぶ。

　しばらく二人とも何も言わなかった。

　廊下を曲がり、エドワードの姿が完全に見えなくなったところで、リディアはようやく息を吐いた。

　深く。

　思っていたよりも長く。

「震えている」

　アルベルトが低く言った。

　リディアは自分の手を見た。

　本当だった。

　指先が少し震えている。

「……自分では、もう少し平気だと思っていました」

「平気である必要はない」

　彼はすぐに言った。

「話せたことと、傷つかないことは別だ」

　リディアは目を閉じそうになった。

　そういう言葉を、この人はいつも迷わずくれる。

「殿下は、謝ってくださいました」

「ああ」

「私は、受け取りました」

「ああ」

「でも……戻りたいとは、思いませんでした」

「それでいい」

　あまりにも短い肯定。

　けれど、それが今のリディアには必要だった。

「冷たくありませんか」

　ぽつりと尋ねてしまう。

　アルベルトは少しだけ眉を寄せた。

「誰に対してだ」

「殿下に対して。あの方も、後悔していらっしゃるのに」

「後悔している相手に戻る義務はない」

　きっぱりとした返答だった。

「謝罪は、相手を過去へ連れ戻す権利ではない」

　その言葉に、リディアは胸の奥がすっと冷静になるのを感じた。

　謝られた。

　受け取った。

　けれど戻らない。

　それでいいのだ。

「……はい」

　リディアは小さく頷いた。

　アルベルトは、そこで少しだけ声を落とした。

「よく言った、とは言わない」

　リディアは顔を上げる。

「なぜですか」

「君が言うべきことを言っただけだ。褒めるより、まず休ませるべきだろう」

　少し前にも、似たようなことを言われた気がする。

　リディアは思わず、ほんの少し笑った。

「旦那様は、本当に……」

「何だ」

「いえ。やはり、安心が先なのですね」

　アルベルトは一瞬だけ黙った。

「安心しているのか」

「今は、少し」

　そう答えると、彼は視線を外した。

「ならいい」

　短い言葉。

　けれどその横顔が、ほんの少しだけ柔らかく見えた。

　馬車寄せへ向かう廊下の先には、冬の光が差していた。

　過去は謝った。

　けれど、現在はもう席を空けてはいない。

　リディアはそのことを、痛みとともに、確かに受け止めていた。