私が一度捨てられたのでしたら、二度と拾わないでください。――冷徹宰相は、傷もの令嬢を離さない

第39話 休むことまで仕事だと言われて、私はまた少しだけこの人に甘えてしまう

王宮へ行った翌朝、リディアは少し遅く目を覚ました。

　目を開けた瞬間、天蓋の布がぼんやりと揺れて見えた。窓の外はもう明るい。いつもならエマが来る前に目を覚ましていることが多いのに、今日は先に朝が部屋へ入り込んでいた。

　体が重い。

　熱があるわけではない。頭痛もしない。ただ、体の芯に鉛のような疲れが残っている。昨日、王宮で王妃に報告し、慈善局の助言役を引き受け、廊下でエドワードと向き合った。その一つ一つは何とか乗り越えたはずなのに、緊張は夜のうちに体へ沈み込んでいたらしい。

「奥様、お目覚めでいらっしゃいますか」

　エマの声が聞こえた。

「ええ……ごめんなさい、遅くなったわ」

　そう返すと、扉の向こうでほんの少し間があった。

「謝ることではございません」

　その言葉に、リディアは寝台の中で小さく苦笑した。

　この屋敷へ来てから、何度それを言われただろう。

　謝ることではない。

　無理に起きなくていい。

　食べられるものを食べればいい。

　疲れているなら休めばいい。

　まだ完全には慣れない。

　けれど、以前ほど強く否定もしなくなった。

　エマが入ってくると、朝の支度はいつもよりゆっくりと始まった。湯も少し温かめで、用意された朝食も軽かった。薄いスープ、小さなパン、柔らかい果物。エマはリディアの顔色を見て、何も言わずに量を控えめにしてくれていたらしい。

「今日は、作業室へ行く前に少し休まれては」

　髪を梳きながら、エマが静かに言う。

「でも、王妃陛下の件で資料を整理しないと」

「オスカー様が既にお越しです」

「なら、なおさら行かないと」

「オスカー様からは、“奥様がお休みになるなら、自分は仮眠を取る口実ができます”とのことでした」

　思わぬ言葉に、リディアは鏡越しにエマを見た。

「それ、本当にオスカーが？」

「はい。かなり真剣なお顔で」

　想像して、少しだけ笑ってしまう。

　真面目な顔で冗談を言うところは、近ごろアルベルトに似てきた気がする。いや、もともとそういう人だったのかもしれない。こちらが少しずつ、周囲の表情を見られるようになってきただけで。

「では、少しだけ遅れて行くわ」

「はい」

「でも、本当に少しだけよ」

　そう言うと、エマは返事の代わりに、鏡の中でわずかに目を細めた。

　きっと“少しだけでは済まないかもしれませんね”と思っている顔だ。

　リディアにも、それくらいはわかるようになっていた。

　それでも結局、朝食を終えたあと、彼女は作業室へ向かった。

　足取りは少し重かったが、気持ちだけは急いていた。王宮慈善局に関わることが決まった以上、資料の整理はさらに重要になる。婦人会から上がってくる各家の後援先、慈善局の従来の配分方法、現場報告の書式案。それらをまとめ直さなければならない。

　作業室に入ると、オスカーは既に机に向かっていた。

　だが、書類を広げているだけで、筆は動いていない。

「おはようございます、奥様」

「おはよう。……仕事をしていなかったの？」

「旦那様より、奥様が来るまで本格的な作業を始めるなと」

「旦那様が？」

「はい。奥様が来たら、まず座らせて茶を飲ませろとも」

　リディアは言葉を失った。

　机の横には、既に温かい茶が用意されている。香りは弱く、少しだけ蜜の甘さがある。どう見ても、作業前に落ち着かせるためのものだった。

「……そこまで言われているのね」

「はい。かなり具体的に」

「旦那様は、私をどれほど信用していないのかしら」

「奥様が無理をなさることについては、非常に信用しておいでかと」

　あまりにも的確な返しに、リディアは反論できなかった。

　仕方なく椅子へ座り、茶へ手を伸ばす。温かい液体が喉を通ると、思っていた以上に体が冷えていたのだと気づいた。

　オスカーはその様子を見てから、ようやく書類を一束差し出した。

「王妃陛下への報告を受けて、慈善局から追加で届いたものです。現行の報告書式と、各地区の過去五年分の集計ですね」

「五年分？」

「はい。旦那様が要求しました」

「……いつの間に」

「昨日のうちに」

　それはつまり、王宮から戻ったあと、リディアが温室で休んでいる間に、アルベルトは既に次の手を打っていたということだ。

　胸が少し温かくなると同時に、少しだけ呆れる。

　あの人は本当に早い。

　リディアは書類をめくった。地区別の支援額、施設別の配分、備蓄倉の在庫、死亡率や冬季疾病の簡易記録まである。だが形式はばらばらで、同じ項目でも年によって呼び方が違う。

「……これは、整理に時間がかかるわね」

「はい。なので、今日は大分類だけ作る予定です」

「まず孤児院、施療院、備蓄倉。それから地区別、年齢別、物資別に分けて」

　リディアの頭が自然に動き始める。

　疲れているはずなのに、紙を見ると考えが回る。必要なものが見えてくる。以前はそれが“役目”のためだった。今は違う。ここで整えれば、次の冬に誰かが助かるかもしれない。

「南区はやはり暖房関係が弱いわ。東区は報告が雑だけれど、実数は近い。西区は貴族支援が厚いけれど、偏りが大きい。北区は……あら」

　リディアは一枚の紙で手を止めた。

「北区の施療院、死亡率が高すぎない？」

　オスカーが身を乗り出す。

「北区ですか？　あそこは比較的支援が入っているはずですが」

「支援額は多い。でも、冬季の死亡率が他より高い。薬草も寝具も足りているのに……」

　リディアは紙を並べ直した。

「もしかして、搬送が遅いのかしら。北区は坂が多いし、雪が降ると馬車が入りにくい道があるはず」

「では、物資ではなく移送手段の問題？」

「たぶん。施療院へ届く前に悪化しているのかもしれない。なら、巡回医か、冬の間だけ中継所を置く必要があるわ」

　話しながら、リディアは筆を取った。

　疲れはどこかへ押しやられていた。目の前の紙に集中していると、体の重さを忘れそうになる。

　忘れそうになったところで、扉が開いた。

「そこまでだ」

　低い声。

　リディアの手が止まる。

　アルベルトが、入口に立っていた。

　外套は着ていない。どうやら屋敷内の執務室から来たらしい。手には書類を持っていない。ただ、リディアの机の上に広がった紙を一瞥し、次に彼女の顔を見た。

「旦那様。まだ始めたばかりです」

「顔色が始めたばかりではない」

「ですが、北区の件が」

「オスカーが書ける」

　即座に言われ、オスカーが背筋を伸ばした。

「はい、書けます」

「ほら」

「ほら、ではありません」

　思わず返してしまってから、リディアは少しだけ目を瞬いた。

　今の言い方は、あまりにも遠慮がなかった。

　オスカーが視線を落として肩を震わせている。エマならきっと、また目元を和らげていただろう。

　アルベルトは怒らなかった。

　むしろ、ほんの少しだけ目を細めた。

「反論できる元気があるなら、休める」

「その理屈はおかしくありませんか」

「おかしくない。君は疲れると、休むより先に仕事を増やす」

　図星だった。

　リディアは口を閉じる。

　アルベルトは机の上の紙を一枚取り上げ、ざっと目を通した。

「北区の件は悪くない。中継所案も検討に値する」

「でしたら」

「だからこそ、頭が回るうちに止めろ」

　低い声が、少しだけ強くなる。

「疲れ切ってから続ければ、次にその案を見るのが嫌になる」

　リディアは言葉に詰まった。

　それは少し、わかる気がした。

　侯爵家にいたころも、王宮で学んでいたころも、限界までやったものほど、あとで見るのがつらくなった。勉強も礼法も、慈善事業の知識さえも。苦しさと一緒に覚えたものは、どれほど役に立っても心が身構える。

　アルベルトはそれを避けようとしているのだ。

　この仕事が、リディアにとってまた“自分を削るもの”にならないように。

「……休むことまで管理されている気がします」

「必要なら管理する」

「過保護です」

「否定はしない」

　そこで否定しないのかと、リディアは思わず彼を見た。

　アルベルトは表情を変えない。

「君はまだ、自分の疲労を軽く見る。なら、慣れるまではこちらで止める」

「慣れたら？」

「自分で止まれ」

「……難しそうです」

「だろうな」

　あまりにも迷いなく言われ、リディアは少し笑ってしまった。

　その笑いが出た瞬間、アルベルトの視線が一拍止まる。

　リディアはそれに気づいたが、今度は目を逸らさなかった。

「わかりました。休みます」

「よろしい」

「でも、北区の中継所については、あとで続きを」

「午後にする」

「午後まで休むのですか」

「昼食を取って、温室で三十分座れ」

「具体的ですね」

「具体的でないと、君は十分钟で戻る」

　オスカーがとうとう小さく咳払いをした。

　笑いを堪えているのが見え見えだった。

　リディアは少しだけ頬を熱くしながら、書類をそっとまとめた。

「では、温室へ行ってきます」

「食べてからだ」

「……はい」

　昼食は、私室で軽く用意された。

　スープと、小さなパンと、果物。いつも通り食べやすい量だったが、今日は意識して少しゆっくり食べた。仕事へ戻りたい気持ちはある。北区のことも気になる。だが、アルベルトの言葉が胸に残っていた。

　疲れ切ってから続ければ、次にその案を見るのが嫌になる。

　それは嫌だった。

　慈善事業を、また自分を追い詰めるものにしたくない。

　だから食べる。

　休む。

　温室へ行く。

　そう決めることも、仕事の一部なのだと自分に言い聞かせた。

　温室は、昼の光で満たされていた。

　ガラス越しの日差しは柔らかく、湿った土と若葉の匂いが胸に入ってくる。ブルースターは昨日よりもいくつか花を開いていて、淡い青が小さく揺れていた。

　リディアは奥の腰掛けへ座る。

　最初の数分は、落ち着かなかった。

　何もしていない自分に、どこか後ろめたさがあった。作業室ではオスカーが資料を整理している。アルベルトも執務をしている。慈善局からの書類は山ほどある。

　自分だけが花を見ている。

　その事実が、少しだけ居心地悪い。

　けれど十分钟ほど経つと、呼吸が深くなってきた。

　花を見る。

　葉の影を見る。

　ガラスに映る光を見る。

　何もしない時間の中で、頭の中に散らばっていた数字が少しずつ静かに沈んでいく。北区の死亡率、移送路、中継所の候補地。焦って追いかけていたものが、落ち着いた形へ並び始めた。

　休むと、考えが止まるわけではない。

　むしろ、整うのだ。

　それは新しい発見だった。

　三十分を少し過ぎたころ、温室の入口が開いた。

　アルベルトだった。

「戻らないから見に来た」

　第一声がそれだった。

　リディアは少し笑った。

「三十分座れと仰ったので」

「珍しく守ったな」

「珍しく、は余計です」

「事実だ」

　またそれだ。

　リディアは苦笑しながら、隣ではなく少し離れた椅子を示した。

「旦那様も、少し休まれては？」

　言ってから、自分でも少し驚いた。

　アルベルトに休めと言う日が来るなんて。

　彼も一瞬、意外そうにした。

「私が？」

「はい。旦那様も、疲れる前に止めるべきでは？」

　自分で言いながら、どこかで彼の言葉をそのまま返していることに気づく。

　アルベルトはしばらくリディアを見ていた。

　それから、珍しく小さく息を吐いた。

「返してくるようになったな」

「学びました」

「悪くない」

　そう言って、彼は本当に椅子へ座った。

　温室の中に、静かな時間が流れる。

　リディアは驚きながらも、何も言わなかった。

　彼が椅子に座り、数分だけでも仕事から離れている。その事実が、なぜか少し嬉しかった。

「休むことまで仕事なのですね」

　リディアはぽつりと言った。

「そうだ」

　アルベルトは即答する。

「長く続けるつもりならな」

　長く続ける。

　その言葉が、胸に残った。

　慈善事業も。

　自分の変化も。

　この屋敷での生活も。

　どれも、短い努力で終わるものではない。

　長く続けるには、壊れないようにしなければならない。

「私は、長く続けたいです」

　自然と、そう言っていた。

　アルベルトが彼女を見る。

「慈善事業をか」

「それもあります」

「他には？」

　問われて、リディアは少し考えた。

　自分でも、何を指しているのかはっきりしていなかった。けれど言葉にするなら、たぶんこうだ。

「この屋敷で、ちゃんと息をすることを」

　アルベルトは何も言わなかった。

　けれどその沈黙は、いつものようにこちらを急かさない沈黙だった。

　リディアは続ける。

「仕事をして、休んで、食べられるものを食べて、疲れたら疲れたと言って、好きな花を見に来ることを……長く続けたいです」

　言い終えると、少し恥ずかしくなった。

　たいした望みではない。

　けれど、リディアにはそれがとても大事なことのように思えた。

　アルベルトは静かに言った。

「なら、続ければいい」

　簡単な言葉だった。

　でも、彼が言うと、それが本当にできることのように聞こえる。

「はい」

　リディアは小さく頷いた。

　温室のブルースターが、淡い光の中で揺れている。

　休むことまで仕事だと言われて、少しだけ反発した。

　でも今は、その意味がわかる。

　壊れずに続けるために休む。

　自分を削らないために立ち止まる。

　そしてまた、必要な場所へ戻っていく。

　そのやり方を、リディアは今、少しずつ覚え始めていた。