私が一度捨てられたのでしたら、二度と拾わないでください。――冷徹宰相は、傷もの令嬢を離さない

第38話 「少し話したい」と言われても、もう私は過去へ戻らなかった

　王宮の廊下で、リディアは一度だけ足を止めた。

　王太子エドワードが、まだこちらを見ていたからだ。

　先ほどまで、王妃の前で慈善局の冬季支援について話していた。南区の孤児院、西区の施療院、婦人会の後援内容、現場報告の扱い方。王妃に条件を出し、慈善局長の前で必要な権限について口にした。

　その緊張は、今になって少しずつ体に戻ってきている。

　足が重い。

　指先が冷たい。

　喉の奥が少し乾いている。

　けれど、目の前にいるエドワードを見ても、胸が崩れるような感覚はなかった。

　痛みはある。

　あの日、東の回廊で告げられた言葉は、なかったことにはならない。

　あのとき感じた恥も、悔しさも、自分の価値が床へ落ちたような冷たさも、簡単には消えない。

　それでも今、リディアは思った。

　もう、あの人の一言で自分の立つ場所は決まらないのだと。

「リディア」

　エドワードが名を呼んだ。

　今度は先ほどよりも少し低い声だった。王太子としての整った響きではなく、どこか迷いの混じった声。

　リディアは静かに彼へ向き直る。

「はい、殿下」

　呼び方は変えなかった。

　その小さな距離が、エドワードの表情をわずかに曇らせたように見えた。

「少し……話せないか」

　その場の空気が、ほんの少し止まった。

　廊下の奥に控えていた女官が、何も聞かなかったふりをして視線を伏せる。アルベルトは隣で沈黙していた。だが、その沈黙は無関心ではない。リディアがどう答えるかを待っている沈黙だった。

　決めるのは自分。

　それがわかるから、リディアはすぐに答えなかった。

　エドワードと話す。

　それは、少し前の彼女なら考えるだけで心臓が冷えたはずだ。何を言われるのか、何を思われているのか、自分はどんな顔をすればいいのか。そんなことばかり考え、息が詰まっていたに違いない。

　けれど今は、まず別のことを考えている自分がいた。

　自分は疲れている。

　王妃への報告を終えたばかりだ。

　ここで無理をしてまで、過去の相手と向き合う必要があるのか。

　リディアは静かに息を吸った。

「申し訳ございません、殿下」

　エドワードの目が揺れる。

　リディアは続けた。

「本日は王妃陛下への報告で、少し疲れております。改めて必要なお話がございましたら、正式にお手紙をいただけますでしょうか」

　言えた。

　逃げるのではなく、線を引いた。

　感情で拒んだのではない。

　必要なら正式な手順を通してほしい、と伝えた。

　それが今の自分にできる、精一杯の距離の取り方だった。

　エドワードは一瞬、言葉を失ったようだった。

　かつての彼なら、リディアが拒むとは思わなかったのかもしれない。

　あるいは、自分が声をかければ、彼女はいつでも立ち止まり、静かに話を聞くと思っていたのかもしれない。

　その思い込みが、今この廊下で砕けた。

「……そうか」

　ようやく彼は言った。

「疲れているなら、仕方ないな」

　その言葉は一見穏やかだった。けれど、微かに苦さが滲んでいる。

　リディアは深く礼を取った。

「失礼いたします」

　そのまま歩き出そうとしたとき、エドワードがもう一度口を開いた。

「リディア」

　足が止まる。

　リディアは振り返らなかった。

　けれど声だけは聞こえた。

「……君は、変わったな」

　その言葉に、胸の奥が小さく揺れた。

　変わった。

　そう言われることを、少し前まで怖いと思っていた。

　王太子妃候補としての自分から外れてしまうこと。

　侯爵家の娘としての正しさを失うこと。

　誰かの期待していた“リディア”ではなくなること。

　けれど今、その言葉は不思議と責めには聞こえなかった。

　リディアはゆっくり振り返る。

「はい」

　静かに答えた。

「変わったのだと思います」

　エドワードは目を見開いた。

　リディアは続ける。

「けれど、それは悪いことではないと、今は思っております」

　自分で言って、胸の奥に確かなものが残る。

　悪いことではない。

　食べられないことを責められなくなったこと。

　疲れたと言えるようになったこと。

　好きな花を好きだと口にできるようになったこと。

　仕事の成果を、自分のものとして受け取れるようになったこと。

　そして、過去の相手に線を引けるようになったこと。

　それらはきっと、悪い変化ではない。

　エドワードは何か言いたげに唇を動かした。

　だが、今度はアルベルトが静かに一歩だけ前へ出た。

「殿下」

　声は礼を失わない。

　だが、明確に会話を終わらせる響きがあった。

「妻を休ませます」

　妻。

　また、その言葉。

　リディアは胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。

　エドワードの視線が、アルベルトへ移る。

　その目に一瞬だけ、悔しさに近い感情が走った気がした。けれどそれはすぐ、王太子としての顔の奥へ隠される。

「……ああ」

　短く返し、彼は道を空けた。

　リディアはもう一度だけ礼をし、アルベルトと共に歩き出した。

　背中に視線を感じる。

　けれど、足は止まらなかった。

　王宮の廊下は、以前よりずっと長く感じるときがあった。

　自分がどこへ向かっているのかわからず、誰の期待に応えればよいのかもわからず、ただ正しい歩幅だけを守って歩いていたからだ。

　でも今日は違う。

　出口へ向かっている。

　帰る場所へ戻るために。

　馬車へ乗り込むと、ようやく体から力が抜けた。

　扉が閉まり、王宮のざわめきが遠のく。

　その瞬間、リディアは自分が思っていた以上に疲れていたことに気づいた。背中が重い。肩も張っている。さっきまでは何とか保っていた指先の冷たさが、急に自覚される。

　向かいに座ったアルベルトは、彼女を一目見ただけで言った。

「よく断った」

　褒め言葉としては、やはり少し変だった。

　けれどリディアには、意味がわかった。

「……断って、よかったのでしょうか」

　不安が遅れてやってくる。

　王太子の申し出を、その場で受けなかった。

　正式な手紙を求めた。

　それは無礼ではなかっただろうか。

　アルベルトは即答した。

「よかった」

「本当に？」

「必要のない会話で君が消耗する理由がない」

　あまりにも明快だった。

　リディアは少しだけ笑いそうになる。

「旦那様は、殿下にも容赦がないのですね」

「王太子だろうと、必要のないものは必要ない」

「……本当に、変わりませんね」

「変わる必要がない」

　その返しに、リディアは今度こそ小さく息を漏らした。

　笑ったのだと、自分でわかった。

　それだけで、馬車の中の空気が少し柔らかくなる。

　アルベルトの視線が一瞬だけ止まったが、彼は何も言わなかった。

　リディアは窓の外へ目を向ける。

　王宮の白い壁が少しずつ遠ざかっていく。

　あの中に、かつての自分がいた。

　誰かに選ばれるために整えられ、失敗しないために息を詰め、褒められても縮こまり、捨てられたら自分の価値が消えたと思い込んでいた自分が。

　でも今、その場所から離れていく自分は、前とは違う。

「旦那様」

「何だ」

「少し、怖かったです」

「ああ」

「でも、戻りたいとは思いませんでした」

　そう言えた瞬間、胸の奥が少しだけ軽くなった。

　アルベルトはしばらく黙っていた。

　そして、静かに言った。

「それでいい」

　たった一言。

　それだけで、リディアは今日の自分を少し許せる気がした。

　王宮で過去とすれ違い、呼び止められ、それでも戻らなかった自分を。

　その日の夕方、王宮では別の空気が流れていた。

　王太子エドワードは、執務室の窓辺に立ったまま、しばらく動けずにいた。

　リディアが去ってから、ずっと胸の中に残っている言葉がある。

　――変わったのだと思います。

　――けれど、それは悪いことではないと、今は思っております。

　あの声は静かだった。

　以前のリディアなら、あんなふうには言わなかった。

　少なくとも、エドワードの前では。

　彼が声をかければ、彼女はいつも立ち止まった。必要以上に礼儀正しく、感情を見せず、こちらが望む距離で会話を受けた。

　今日もそうだと思っていたのかもしれない。

　少し話したいと言えば、応じるのだと。

　けれど彼女は断った。

　疲れているから、と。

　必要な話なら正式に手紙を、と。

　それは冷たい拒絶ではなかった。

　むしろ完璧に礼儀正しかった。

　だからこそ、余計に胸へ刺さった。

　リディアはもう、自分の声で引き止められる場所にいない。

　その事実を、今日ほどはっきり突きつけられたことはなかった。

「殿下」

　侍従が控えめに声をかける。

「次の会議のお時間です」

「……わかっている」

　返事をしながらも、エドワードは窓から目を離せなかった。

　遠くに、宰相家の馬車が走り去るのが見えた気がした。

　隣には、きっとアルベルトがいる。

　あの冷たい宰相が、当たり前のようにリディアを守り、休ませ、必要なら王太子である自分との会話さえ断ち切る。

　その光景を思い出すだけで、胸の奥がざらついた。

　嫉妬なのか、後悔なのか、苛立ちなのか。

　うまく名づけられない。

　ただ一つだけ、はっきりしていることがある。

　自分が「息が詰まる」と切り捨てた女は、今、別の場所で呼吸を取り戻している。

　そしてその姿は、かつて彼の隣にいたどんな瞬間よりも、強く、美しく見えた。

　エドワードは机の上に置かれた資料へ視線を落とした。

　王妃の慈善局報告に関する写しが、既に回ってきている。

　そこには、宰相夫人リディア・グランディスの提案として、地区別、年齢別、用途別の支援管理案が記されていた。

　リディアの名が、正式な資料に載っている。

　王太子妃候補としてではなく。

　自分の隣に立つ予定だった女としてでもなく。

　一人の実務者として。

　そのことが、エドワードの胸を深く抉った。

　なぜ、自分は見なかったのだろう。

　彼女が持っていたものを。

　彼女が黙って耐えていたものを。

　彼女が本当は、ただ冷たい女などではなかったことを。

　今さら気づいたところで遅い。

　わかっている。

　だが遅いとわかっているからこそ、後悔はさらに重くなる。

　その頃、宰相家へ戻ったリディアは、自室ではなく温室へ向かっていた。

　疲れているなら休め、とアルベルトには言われた。

　だが彼は温室へ行くことを止めなかった。

　「座るだけなら、休息のうちだ」と言ったのだ。

　その言い方があまりに彼らしくて、リディアは少し笑った。

　温室の空気は、王宮のそれとはまるで違っていた。

　湿った土の匂い。

　青い葉の香り。

　淡いブルースターの花。

　リディアは奥の腰掛けに座り、深く息を吸った。

　王宮へ戻った。

　王妃へ報告した。

　王太子に会った。

　話したいと言われた。

　断った。

　どれも、少し前の自分には大きすぎる出来事だった。

　けれど今、彼女はここにいる。

　壊れていない。

　過去に戻ってもいない。

　ただ疲れて、少し安心している。

　それで十分だった。

　やがて、温室の入口にアルベルトが現れた。

「眠っているかと思った」

「眠ってはいません」

「顔が少し緩んでいる」

「それは……安心しているからかもしれません」

　そう言うと、アルベルトは少しだけ目を細めた。

「そうか」

　短い返事。

　リディアはブルースターへ視線を向けた。

「今日、殿下に“変わった”と言われました」

「ああ」

「以前なら、怖かったと思います。変わったと言われることが」

「今は？」

　リディアは少し考えた。

　温室の湿った空気を吸い、花の淡い青を見つめながら、ゆっくり答える。

「今は……少し、嬉しいです」

　アルベルトは何も言わなかった。

　ただ、リディアの隣ではなく、少し離れた場所に立ったまま、静かにその言葉を受け取った。

　その距離が、今はとても心地よかった。

　リディアは膝の上で手を重ねる。

　掌に爪は立てていない。

　それに気づいて、また少しだけ嬉しくなった。