私が一度捨てられたのでしたら、二度と拾わないでください。――冷徹宰相は、傷もの令嬢を離さない

第37話 王妃様の前で、私は初めて“過去”ではなく“仕事”を見られた

　王妃の私室へ続く扉の前で、リディアは一度だけ息を整えた。

　王宮の奥へ進むほど、空気は昔の記憶に近づいていく。

　磨かれた床。

　音を吸う厚い絨毯。

　壁に飾られた王家の肖像画。

　すれ違う女官たちの、静かだが隙のない礼。

　何もかもが、リディアの知っている王宮だった。

　けれど、今日は違う。

　彼女は王太子妃候補としてここにいるのではない。

　誰かに選ばれるためでも、誰かの期待に合わせて美しく立つためでもない。

　南区の孤児院で眠れた子どもたちと、西区の施療院で冬を越す患者たちと、東区で保存食を待つ現場のために、資料を持ってここに立っている。

　そう思うと、胸の奥の震えが少しだけ形を変えた。

　怖さはある。

　でも、意味のある怖さだった。

「リディア」

　隣でアルベルトが短く呼ぶ。

「はい」

「声が小さくなりそうなら、先に資料を開け。紙を見れば戻れる」

　彼らしい助言だった。

　励ましではない。

　精神論でもない。

　具体的な対策。

　リディアは思わず少しだけ口元を緩めた。

「はい。紙を見ます」

「それでいい」

　女官が扉を開ける。

　王妃エレオノーラは、窓際に近い席に座っていた。

　年齢を重ねた美しさを持つ人だった。華美な装いではない。深い藍色のドレスに、真珠と銀細工だけを合わせている。それなのに、部屋の中心がどこにあるのかは一目でわかった。

　王妃とは、そういう存在なのだ。

　リディアは深く礼を取った。

「王妃陛下にご挨拶申し上げます」

「よく来てくれましたね、リディア」

　王妃の声は柔らかかった。

　だが、その柔らかさは社交界の夫人たちのものとは違う。甘く包みながら相手を探る声ではなく、きちんと相手を正面から迎える声だった。

「宰相閣下も、忙しいところを」

「妻の報告に同席するだけです」

　アルベルトが淡々と答える。

　妻。

　その一語に、リディアの胸が一瞬だけ跳ねた。

　もう何度も聞いているはずなのに、王宮の中でそう言われると、不思議と意味が重くなる。

　王妃はほんの少し目元を和らげた。

「では、座ってください。今日は形式ばった謁見ではありません。実務の話を聞きたいのです」

　その言葉で、リディアは少しだけ肩の力を抜いた。

　案内された席には、王妃のほか、慈善局の局長、女官長、記録係の女官が控えていた。人数は多くない。けれど全員、ただ茶を飲みに来た顔ではなかった。

　机の上には、既にいくつかの資料が置かれている。

　リディアが提出した事前資料の写しだ。

　王妃は一枚を手に取った。

「南区第二孤児院。毛布と薪の配分見直し。東区第三孤児院への保存食追加。西区施療院への寝具と暖房支援……どれも細かいところまで見ていますね」

「慈善局と婦人会からの報告を基に、現場の不足が見えるよう整理いたしました」

　声は、思ったより落ち着いていた。

　リディアは資料を開く。

　アルベルトの言った通りだった。紙を見ると、呼吸が戻る。そこには自分が積み上げてきたものがある。感情だけで立っているわけではないと思える。

　王妃は静かに頷いた。

「まず、あなたの言葉で説明してもらえますか。なぜ南区を優先したのか」

「はい」

　リディアは南区の表を前へ出した。

「南区第二孤児院は、前年より孤児の人数が増えております。特に五歳以下の子どもが多く、冬季に体調を崩す危険が高い状態でした。ですが、慈善局の当初配分では、独自支援があるという理由で毛布と薪が減らされていました」

　慈善局長が少しだけ目を伏せる。

　責めるつもりはなかった。

　けれど事実は事実として言わなければならない。

「独自支援の内訳は食料中心です。暖房物資ではありません。ですので、食料支援があるからといって、毛布と薪を減らすべきではありませんでした」

　王妃は資料へ目を落としたまま尋ねる。

「それで実際に、支援後はどうなりましたか」

「孤児院から感謝状が届きました。子どもたちが、久しぶりに朝まで眠れたそうです」

　言った瞬間、胸の奥が少し熱くなった。

　壁に飾られた絵を思い出す。

　青いドレスの女性。

　大きな鍋。

　湯気の立つスープ。

　おくさま、ありがとう。

　王妃は顔を上げた。

「朝まで眠れた」

「はい」

「……それは、数字では見えませんね」

「はい。ですが、本来はそこが一番大切なのだと思います」

　リディアは少しだけ指先に力を入れた。

「帳簿の上では、配分が完了すれば支援は済んだことになります。でも、現場では“届いたものが本当に役に立ったか”が重要です。毛布が足りなければ眠れません。薪が足りなければ、薬があっても身体は冷えます。保存食があっても、調理できる人手がなければ使いきれません」

　部屋の中が静かになる。

　リディアは続けた。

「ですから、今後は寄付額や物資の数だけでなく、用途と現場の状況を合わせて見る仕組みが必要です」

　慈善局長が口を開いた。

「奥様、仕組みというのは、具体的には」

「地区別、年齢別、施設別の三つで集計を分けることです」

　リディアは別の紙を出した。

「今の報告書は施設単位ではありますが、地区ごとの偏りが見えにくくなっています。また、孤児院の人数だけを見ても、年齢の内訳がわからなければ、必要な物資を誤ります。施療院も同じです。患者数だけではなく、寝台数、暖房可能な部屋の数、薬草の使用量を分けて見るべきです」

　女官長が記録係へ目配せする。

　記録係の筆が走る音がした。

　その音を聞きながら、リディアは不思議な感覚を覚えていた。

　自分の言葉が、記録されている。

　かつて王宮でリディアが口にした言葉は、多くの場合、正しいかどうかを判断されるためのものだった。間違えれば直され、良くても当然として流された。

　けれど今は違う。

　実務の言葉として、残されている。

「もう一つ、気になった点があります」

　リディアは少し迷ってから、そう付け加えた。

　慈善局長が姿勢を正す。

「何でしょうか」

「現場の報告が、上に上がるほど綺麗になりすぎています」

　その瞬間、部屋の空気が少し変わった。

　王妃の目が、わずかに鋭くなる。

　リディアは言葉を選びながら続けた。

「もちろん、報告書として整えることは必要です。ですが、余りや不足が綺麗に均されすぎると、かえって実情が見えません。東区第三孤児院の報告は、最初は雑に見えました。けれど余っているものは余っている、不足しているものは不足していると書かれていました。あれは信頼できます」

「整っていない報告のほうが、信頼できる場合があると？」

　王妃が尋ねる。

「はい。少なくとも、見栄えを整えようとしていない分、現場に近い声が残っています」

　リディアは一度、息を吸った。

「慈善の報告は、美しく整えすぎてはいけないのだと思います。困っている場所は、綺麗には見えませんから」

　自分で言って、胸の奥が少し痛んだ。

　困っている場所は、綺麗には見えない。

　それは人も同じだ。

　苦しさを綺麗に整えてしまうと、誰にも見えなくなる。

　見えなくなった痛みは、なかったものにされる。

　リディアは、そうされてきた。

　だから今、この言葉だけはどうしても譲れなかった。

　王妃はしばらく黙っていた。

　それから、静かに言った。

「リディア。あなたは王太子妃候補だった頃より、ずいぶん話すようになりましたね」

　その一言に、リディアの胸が小さく強張る。

　昔の自分の話が出た。

　けれど王妃の声には責める響きはなかった。

「……以前の私は、必要以上に言葉を選んでおりました」

「そうですね。あなたはいつも正しかった。でも、遠かった」

　遠かった。

　その表現は少しだけ胸に刺さった。

　王妃は続けた。

「私は、あなたが冷たい娘だとは思っていませんでした。ただ、ずいぶん固く閉じ込められているとは感じていました」

　リディアは言葉を失う。

　王妃は見ていたのだろうか。

　自分でも知らないうちに、固く閉じ込められていたことを。

「けれど、今日のあなたの言葉は違います。数字を見ているのに、そこにいる人を見失っていない」

　王妃の声は穏やかだった。

「よい報告でした」

　褒められた。

　王妃に。

　以前なら、反射的に身を縮めていただろう。

　身に余ります、と言って、褒め言葉の重みから逃げていたかもしれない。

　でも今は、少し違った。

　リディアは膝の上で手を重ね、静かに頭を下げる。

「ありがとうございます。そう言っていただけて、嬉しく存じます」

　言えた。

　受け取れた。

　その小さな事実に、胸の奥で何かが温かくなる。

　アルベルトが隣でほんの少し視線を動かしたのがわかった。

　何も言わない。

　けれど、気づいている。

　王妃は微笑んだ。

「では、次の話をしましょう」

「はい」

「あなたには、王宮慈善局の冬季支援計画に、助言役として関わってほしいのです」

　リディアは目を見開いた。

「私が、ですか」

「ええ。正式な官職ではありません。けれど宰相夫人として、婦人会と慈善局の橋渡しをしてもらいたい。貴婦人たちの寄付を、現場に合わせて動かす役です」

　胸が一気に熱くなる。

　それは名誉だった。

　だが同時に、とても重い役目でもある。

　王宮慈善局に関わるということは、ただ宰相家の中で帳簿を見るのとは違う。社交界、王宮、貴族家、現場。そのすべての間に立つことになる。

　怖くないはずがない。

　リディアは隣のアルベルトを見た。

　彼は何も言わなかった。

　決めるのは君だ、と言うように。

　逃げてもいい。

　受けてもいい。

　ただし、理由を持て。

　そんな沈黙だった。

　リディアは王妃へ向き直った。

「お受けする前に、一つだけお願いがございます」

　王妃の眉がわずかに上がる。

「言ってみなさい」

「助言役として関わるなら、形式的な視察や寄付披露ではなく、現場報告を直接確認できる権限が必要です。また、婦人会からの寄付は、金額ではなく用途と結果で記録したいのです」

　言ってから、少しだけ心臓が強く打った。

　王妃に条件を出している。

　昔の自分なら考えられない。

　慈善局長も少し驚いた顔をしている。

　だが王妃は、しばらくリディアを見つめたあと、楽しそうに目を細めた。

「宰相閣下」

「はい」

「あなたの奥方は、なかなか強くなりましたね」

　リディアの頬が熱くなる。

　アルベルトは平然と答えた。

「まだ途中です」

　王妃は笑った。

「そう。なら、途中のうちに役目を与えるのも悪くないでしょう」

　そして、リディアへ視線を戻す。

「条件を認めます。慈善局長、よろしいですね」

「もちろんでございます」

　局長が頭を下げる。

　王妃は続けた。

「ただし、リディア。あなたも無理をしすぎてはいけません。人を助ける仕事をする者が、自分を使い潰しては意味がありませんから」

　その言葉に、リディアは一瞬だけアルベルトを思い出した。

　疲れる前に止めろ。

　逃げ道を用意しておけ。

　壊れないために休め。

　同じことを、別の言葉で王妃も言っている。

　リディアは静かに頷いた。

「はい。覚えておきます」

　王妃との面会が終わり、部屋を出たとき、リディアは思った以上に疲れていた。

　足が重い。

　肩も少し張っている。

　けれど、不思議と心は沈んでいなかった。

　王宮の廊下を戻りながら、アルベルトが低く言った。

「よく言った」

　リディアは横を向く。

「条件のことですか」

「ああ。受けるだけではなく、必要な権限を求めた」

「……出過ぎたかと、少し思いました」

「出過ぎていない」

　即答だった。

「役目には権限が要る。権限のない責任は、ただの搾取だ」

　その言葉に、リディアは胸を突かれた。

　権限のない責任。

　それは、かつての自分そのものだったのかもしれない。

　王太子妃候補として期待され、侯爵家の面目を背負わされ、失敗すれば責められる。

　けれど自分で決める権限はほとんどなかった。

　だから苦しかったのだ。

「……旦那様は、時々とても残酷なくらい正確なことをおっしゃいます」

「よく言われる」

「でしょうね」

　自然に返してから、リディアは小さく笑った。

　王宮の廊下で笑う日が来るとは思わなかった。

　しかも、王妃に条件を出した帰りに。

　少し前の自分が聞いたら、信じられないだろう。

　角を曲がると、遠くに再びエドワードの姿が見えた。

　今度は一人だった。

　彼は立ち止まり、リディアたちを見る。

　視線が合う。

　一瞬、胸が硬くなる。

　けれど、先ほどほどではなかった。

　リディアは静かに礼を取った。

「王太子殿下」

　距離を保った呼び方。

　エドワードは少し遅れて頷いた。

「……王妃陛下との話は、終わったのか」

「はい。慈善局の冬季支援について、今後も少し関わらせていただくことになりました」

「君が？」

　また、その驚き。

　だが今度のリディアは、傷つかなかった。

「はい」

　短く、まっすぐ答える。

　エドワードは何か言いたげに唇を動かした。

　けれど言葉が出る前に、アルベルトが静かに言った。

「報告は終わりましたので、妻を休ませます」

　妻を休ませる。

　その言葉に、エドワードの顔がわずかに変わった。

　けれどリディアは、もうそこへ心を置かなかった。

「失礼いたします」

　一礼し、歩き出す。

　足は、止まらなかった。

　王宮の出口へ向かう光が、遠くに見える。

　今日、リディアは過去ではなく、仕事を見られた。

　王妃は彼女を、捨てられた令嬢としてではなく、慈善事業の助言役として見た。

　その事実が、胸の中で静かに支えとなっていた。