私が一度捨てられたのでしたら、二度と拾わないでください。――冷徹宰相は、傷もの令嬢を離さない

第36話 王宮へ戻る朝、私はもう“捨てられた令嬢”として歩かない

　王宮へ向かう朝、リディアはいつもより早く目を覚ました。

　窓の外は、まだ薄い青の中に沈んでいる。夜と朝の境目のような空に、庭木の影が静かに浮かんでいた。

　寝台の中で目を開けたまま、しばらく動けなかった。

　眠れなかったわけではない。

　むしろ、思っていたより眠れた。

　昨夜、アルベルトは執務を終えたあと、リディアの資料を最後まで確認してくれた。南区、東区、西区の事例。慈善婦人会で集めた後援先の報告。王宮慈善局へ提出する改善案。どれも丁寧に目を通し、不要な装飾を削り、必要な数字を前に出すよう指示した。

　途中で何度か、リディアが「ここまで細かく出すと、慈善局の方々に失礼では」と迷うと、彼は当然のように言った。

「失礼なのは、必要な情報を伏せて綺麗な報告だけを出すことだ」

　その言葉で、リディアはまた少し腹を括った。

　王宮へ行く。

　慈善局へ報告する。

　そして、おそらく王太子エドワードと同じ空気を吸うことになる。

　考えれば胸は強張る。けれど、以前のように足元が崩れる感じはなかった。

　怖い。

　でも、行く理由がある。

　それだけで、人は少しだけ前を向けるのだと、リディアはこの数日で知った。

「奥様、お目覚めでいらっしゃいますか」

　扉の向こうから、エマの声がした。

「ええ」

　返事をすると、エマが静かに入ってくる。手には朝の白湯と、軽く食べられる果物の小皿が載っていた。

「お支度の前に、少しだけお口に」

「ありがとう」

　リディアは寝台から起き上がり、白湯を受け取った。

　温かい。

　それだけで、胸の奥の緊張が少しほどける。

　以前なら、王宮へ行く朝は何も食べられなかった。侯爵家では、それでも決められた朝食の席へ出なければならず、食べられない自分を責めながら、味のしないパンを飲み込んでいた。

　でも今は違う。

　食べられるものを、食べられる量だけ。

　出発前に無理をしない。

　それも準備の一つだと、この屋敷では誰もが当然のように扱ってくれる。

　小さな果物を一切れ口に入れると、甘さと酸味が喉を通った。

「今日は、いつもより顔色がよろしいです」

　エマが髪を梳きながら言った。

「そう？」

「はい。緊張はしておいでですが、沈んではいらっしゃいません」

　リディアは鏡の中の自分を見る。

　確かに、顔色は悪くない。

　目元も、以前のように硬く閉じきってはいない。緊張している。けれど、何かに怯えて小さくなっている顔ではなかった。

「……王宮へ行くのに、こんな顔ができる日が来るとは思わなかったわ」

　ぽつりと漏らすと、エマの手がほんの少しだけ止まった。

「奥様」

「大丈夫。少し、思っただけ」

　リディアは小さく笑った。

「今日の私は、王太子妃候補として行くわけではないもの」

　エマは静かに頷く。

「はい。宰相夫人として、慈善事業の報告に向かわれます」

「ええ」

　それを言葉にすると、胸の奥が少し落ち着いた。

　捨てられた令嬢としてではない。

　王太子の元婚約者候補としてでもない。

　アルベルトの隣に置かれた飾りとしてでもない。

　今日のリディアは、自分がまとめた仕事を持って王宮へ行く。

　支度が終わると、鏡の前のリディアは淡い青銀のドレスをまとっていた。

　華美ではない。だが王宮へ出ても見劣りしない質のよい生地で、胸元の刺繍は控えめながら凛としている。首元には真珠を一連だけ。髪はきつくまとめすぎず、けれど崩れないよう丁寧に結い上げられていた。

　王太子妃候補だったころの装いとは違う。

　あのころのドレスは、いつも“見られるため”のものだった。

　王家に相応しいか、侯爵家の娘として完璧か、誰よりも正しく美しいか。

　今日のドレスは違う。

　自分が立つための装いだ。

　玄関ホールへ降りると、アルベルトは既に待っていた。

　王宮へ向かうための礼装を身にまとい、いつも以上に隙がない。深い濃紺の上着に銀糸の刺繍。飾りは少ないが、それだけで十分に威圧感がある。

　けれどリディアは、もうその威圧だけを怖いとは思わなかった。

　彼はリディアを見ると、一瞬だけ視線を止めた。

「靴は合っているか」

　第一声がそれだった。

　リディアは思わず笑いそうになる。

「はい。昨日、歩いて確認しました」

「扇は」

「持っています」

「資料差し替え用の冊子は」

「エマが」

　隣に控えるエマが一礼する。

「こちらにございます」

　アルベルトは短く頷いた。

「ならいい」

「旦那様」

「何だ」

「今日は、まず褒めてくださってもよろしいのですよ」

　言ってから、リディアは自分でも驚いた。

　こんなことを、自分から言うなんて。

　アルベルトも一瞬だけ目を止める。だがすぐに、いつもの低い声で答えた。

「よく準備した」

　短い。

　けれど、十分だった。

　リディアは胸の奥が温かくなるのを感じながら、静かに頭を下げる。

「ありがとうございます」

「まだ本番前だ」

「ええ。でも、準備を褒めていただいたので」

　そう返すと、アルベルトはわずかに視線を外した。

「……行くぞ」

　それだけ言って、彼は馬車へ向かう。

　リディアはその背を見ながら、ほんの少し口元を緩めた。

　馬車の中では、二人とも多くは話さなかった。

　だが沈黙は重くない。

　エマは別の馬車で資料を運び、オスカーも同行している。今日の報告は、リディア一人で背負うものではない。

　そう思えるだけで、王宮へ近づく車輪の音も、以前ほど怖くはなかった。

　やがて、王宮の塔が見えてくる。

　白い石壁。高い門。整えられた庭園。

　すべてが以前と変わらない。

　変わったのは、リディアのほうだった。

　馬車が正門をくぐると、心臓が少し速くなった。

　東の回廊の記憶が蘇る。

　冷たい声。

　切り捨てられた未来。

　自分の価値が、静かに落ちていく感覚。

　リディアは膝の上で指を重ねた。

　その手に、アルベルトの視線が落ちる。

「爪を立てるな」

「……立てていません」

「今はな」

　言われて、リディアは少しだけ肩の力を抜いた。

「気をつけます」

「違う」

「え？」

「気をつけるのではなく、気づいたら離せばいい」

　その言葉に、リディアは一瞬黙った。

　失敗しないようにするのではなく、気づいたら直せばいい。

　この人はいつも、そういう逃げ場を作る。

「……はい」

　リディアは自分の手をそっとほどいた。

　王宮の玄関前に馬車が止まる。

　扉が開き、アルベルトが先に降りる。それからリディアへ手を差し伸べた。

　その手を取る。

　王宮の石段に降り立った瞬間、いくつもの視線が向けられたのがわかった。

　女官。侍従。通りがかった貴族。

　彼らの目には、それぞれ違う意味が宿っている。

　驚き。好奇。警戒。

　そして少しの噂好きな期待。

　けれどリディアは、背筋を伸ばした。

　今日は見世物ではない。

　仕事に来たのだ。

　王妃付きの女官が迎えに現れた。

「宰相閣下、リディア様。王妃陛下がお待ちです」

　案内された回廊は、リディアがよく知っている場所だった。

　かつて何度も歩いた。

　王太子妃候補として、教師や女官に付き添われながら。

　間違いのない歩幅で、視線を少し伏せ、余計な感情を見せずに。

　今、同じ回廊を歩きながら、リディアは不思議な感覚に包まれていた。

　場所は同じなのに、足音が違う。

　以前の足音は、誰かの期待に合わせる音だった。

　今日の足音は、自分の持つ資料へ向かう音だ。

　途中、角を曲がった先で、数人の若い女官がこちらを見て小さく礼を取った。

　そのうちの一人が、リディアへ向けて一瞬だけ驚いた顔をする。

　おそらく、以前の彼女を知っているのだろう。

　リディアは静かに頷き返した。

　すると女官は、少しだけ慌てたように深く頭を下げた。

　その様子を見て、アルベルトが低く言う。

「気にするな」

「はい」

「見られることと、値踏みされることは違う」

　リディアは横目で彼を見る。

「今日のは？」

「半分ずつだな」

「正直ですね」

「嘘をつく理由がない」

　その返しに、リディアは少しだけ笑いそうになった。

　そのときだった。

　前方の回廊から、一団が姿を現した。

　王太子エドワード。

　そして、その少し後ろにセシリア。

　リディアの足が、一瞬だけ止まりかけた。

　胸が、冷たくなる。

　けれど完全には止まらなかった。

　隣にいるアルベルトの腕が、ごくわずかに動いたからだ。

　支えるでも、引き寄せるでもない。

　ただ、歩く線を保つための小さな合図。

　それだけで、リディアは呼吸を取り戻した。

　エドワードもこちらに気づいた。

　その顔に浮かんだ表情は、リディアが想像していたものとは少し違っていた。

　もっと気まずそうにするか、あるいは王太子らしく何もなかった顔をすると思っていた。

　だが実際の彼は、一瞬だけ言葉を失ったように見えた。

　彼の視線が、リディアに止まる。

　顔へ。

　ドレスへ。

　そして、アルベルトの腕に添えられた彼女の手へ。

　その視線に、リディアは昔の痛みが戻るのを感じた。

　けれど、痛みはあっても崩れない。

　エドワードが先に口を開いた。

「……リディア」

　名前を呼ばれた。

　以前なら、その一言だけで心が縮んだだろう。王太子の前でどう振る舞うべきか、捨てられた自分がどんな顔をするべきか、必死に考えたはずだ。

　だが今は違った。

　リディアは静かに一礼した。

「王太子殿下にご挨拶申し上げます」

　声は揺れなかった。

　エドワードの目が、わずかに見開かれる。

　その呼び方が、距離を示したからだろう。

　リディア、ではない。

　殿下。

　過去の近さを、彼女は受け取らなかった。

　セシリアが少し緊張した笑みを浮かべる。

「リディア様、ご無沙汰しております」

「セシリア様も、お健やかそうで何よりです」

　短い挨拶。

　それ以上は踏み込まない。

　エドワードは、まだ何か言いたげだった。けれどその前に、アルベルトが静かに口を開いた。

「王妃陛下がお待ちですので、失礼いたします」

　声は礼儀正しい。

　だが、会話を終わらせるには十分だった。

　エドワードの表情が、わずかに硬くなる。

「……ああ。報告と聞いている」

「ええ。慈善事業の件で」

　リディアはそう答えた。

　自分で。

　エドワードがこちらを見る。

「君が、報告を？」

　その響きには、驚きがあった。

　少し前のリディアなら、その驚きに傷ついただろう。

　自分には報告などできないと思われているのだと。

　でも今は、静かに受け止められた。

「はい」

　リディアは背筋を伸ばす。

「南区と西区の冬季支援について、王妃陛下へ資料をお持ちしました」

　エドワードは、何かを言いかけて、言葉を失った。

　その沈黙の意味を、リディアは深く考えなかった。

　考えすぎる必要はない。

　もう、彼の反応で自分の価値を測らなくていいのだから。

　再び一礼し、リディアはアルベルトと共に歩き出した。

　背中に視線を感じる。

　王太子のものか。

　セシリアのものか。

　それとも女官たちのものか。

　わからない。

　けれど、足は止まらなかった。

　回廊を進みながら、アルベルトが小さく言った。

「よく歩いた」

　褒め言葉としては変だった。

　ただ歩いただけなのに。

　でもリディアには、その意味がわかった。

　止まらなかったこと。

　崩れなかったこと。

　過去の呼び声に引き戻されなかったこと。

　それを、彼は見ていた。

「ありがとうございます」

　リディアは小さく答えた。

「でも、少し手が冷えました」

「知っている」

「やはり？」

「かなりな」

　その短いやり取りだけで、リディアは少しだけ笑えた。

　王宮の扉は、まだ重い。

　この先には王妃が待ち、慈善局の面々が待ち、おそらくまた別の視線が待っている。

　けれど今日のリディアは、もう“捨てられた令嬢”として歩いてはいなかった。

　彼女の腕には資料があり、背中には仕事があり、隣には必要なら逃げ道を作ってくれる人がいる。

　それだけで、王宮の廊下は、昔より少しだけ短く感じられた。