私が一度捨てられたのでしたら、二度と拾わないでください。――冷徹宰相は、傷もの令嬢を離さない

第34話 「可哀想な奥様」ではなく「頼れる奥様」と呼ばれた日、私は少しだけ背筋を伸ばせた

慈善婦人会の空気が変わったのは、リディア自身にもはっきりわかった。

　最初にサロンへ入ったとき、夫人たちの視線には甘い毒があった。

　柔らかな微笑み。優雅な扇。香り高い茶。

　けれどその奥には、宰相夫人がどれほど怯えているか、どれほど傷ついているかを見てやろうという好奇心が滲んでいた。

　それが、今は違う。

　卓上に広げられた帳簿と配分表を前に、夫人たちは本当に身を乗り出していた。

「リディア様、では、この“後援先の実情”という欄は、どの程度まで書けばよろしいのかしら」

　そう尋ねたのは、淡い菫色のドレスを着たグレイス伯爵夫人だった。

　王都の社交界では、穏やかな物腰で知られる女性だが、実際にはかなりの情報通だと聞いている。

　リディアは手元の資料を一枚めくった。

「まずは、人数と年齢の内訳が必要です。孤児院なら、幼い子が多いのか、働きに出られる年齢の子が多いのかで必要な支援が変わります。施療院なら、患者数だけではなく、寝台の数、冬場に暖を取れる部屋の数も確認したいところです」

「年齢まで……」

「はい。たとえば同じ五十人の孤児院でも、五歳以下の子が多い施設と、十二歳以上の子が多い施設では、必要なものが違います。前者なら寝具と食事、後者なら読み書きや職業訓練の道具も重要になります」

　グレイス伯爵夫人は、なるほど、と小さく頷いた。

　その表情には、もう最初の好奇心だけではない。

　自分の後援先をどう整えるか、本気で考え始めた人間の目になっていた。

　別の夫人が、少し困ったように扇を閉じる。

「でも、現場へ細かく聞きすぎると、こちらが疑っているように思われませんこと？」

「聞き方次第だと思います」

　リディアはそう答えた。

「“不足を責めるため”ではなく、“必要なものを間違えないため”だと伝えればよいのです。支援を受ける側も、遠慮して本当に困っていることを隠す場合がありますから」

「遠慮？」

「はい。立派な後援者がついている施設ほど、かえって不満を言いにくいことがあります」

　その言葉に、夫人たちの何人かが顔を見合わせた。

　思い当たる節があるのだろう。

　高位貴族に支援されている施設ほど、その貴族の面目を傷つけまいとする。

　足りないものがあっても、いただいているだけでありがたい、と口を閉ざす。

　結果として、帳簿の上では支援が足りているように見えても、現場では別の不足が積み重なっていく。

　リディア自身も、似たようなことを知っていた。

　苦しいと言えない。

　足りないと言えない。

　与えられているだけでありがたいのだから、黙っていなければならない。

　それは、人にも施設にも起こることなのかもしれない。

「だからこそ、後援者の側から聞く必要があります」

　リディアは静かに続けた。

「“足りないものはありませんか”ではなく、“今あるもので足りているものと、足りていないものを分けて教えてください”と。そう聞くだけで、答えは少し変わるはずです」

　サロンの空気が、さらに静まった。

　茶会というには真剣すぎる沈黙だった。

　ローゼン侯爵夫人が、ゆっくりとカップを置く。

「リディア様は……ずいぶん現場のことをお考えなのね」

　声は柔らかい。

　だが、そこにはまだ少し探る響きがあった。

　リディアは彼女を見る。

「私が現場をよく知っているわけではありません」

　正直に答えた。

「ですが、帳簿を見れば、現場の声が消えている場所はわかります」

「消えている場所？」

「はい。数字が整いすぎているときです」

　夫人たちの視線が集まる。

「本当に困っている現場の報告は、もう少し乱れます。余っているものは余っている、足りないものは足りない、と書かれます。でも、上へ上がるにつれて、見栄えのよい報告に整えられてしまう。そうすると、本当の不足が見えなくなります」

　言いながら、リディアはほんの少しだけ胸の奥が痛むのを感じた。

　整えられすぎたもの。

　それは自分自身のことでもあった。

　誰にも乱れを見せないように。

　泣かないように。

　足りないものを足りないと言わないように。

　そうして整えられた結果、本当に苦しい場所は誰にも見えなくなる。

　リディアは、一度だけ静かに息を吸った。

「慈善で一番怖いのは、善意が届かないことではなく、届いたつもりになることだと思います」

　その言葉に、誰かが小さく息を呑んだ。

「だから私は、皆様のご厚意を、きちんと届く形にしたいのです」

　しばらく沈黙が落ちた。

　最初に口を開いたのは、意外にもローゼン侯爵夫人だった。

「……わたくし、西区施療院には薬草を送っておりましたの」

「はい」

「医療支援として、それが一番よいと思っておりました。でも、暖房や寝具が足りないという話は、正直なところ、あまり詳しく聞いておりませんでした」

　夫人は扇を閉じたまま、卓上の資料へ視線を落とす。

「施療院の責任者は、いつも“十分に助かっております”としか言いませんのよ」

「おそらく、侯爵家に遠慮しているのだと思います」

「そうね。……そうだったのでしょうね」

　ローゼン侯爵夫人は少しだけ口元を引き締めた。

　その顔には、先ほどまでの社交的な笑みはなかった。

「リディア様。西区施療院の支援内容、見直しますわ。薬草だけではなく、寝具と薪も入れます。けれど医療支援の名目は残したいの」

「それなら、巡回診療の支援として薬草を一部回す形がよいと思います。施療院内の備蓄を増やしすぎず、周辺区にも支援が広がります」

「それ、使わせていただいても？」

「もちろんです」

　夫人は初めて、心からのように微笑んだ。

「あなた、思っていたよりずっと頼りになる方ね」

　頼りになる。

　その言葉に、リディアは一瞬、返事を失った。

　可哀想でもなく。

　冷たいでもなく。

　壊れそうでもなく。

　頼りになる。

　それは、彼女が社交界で初めて向けられた種類の評価だった。

「……ありがとうございます」

　リディアは、どうにかそう答えた。

　謝らなかった。

　否定もしなかった。

　少しだけ胸がざわついたが、受け取った。

　そのあと、茶会は完全に別の場へ変わった。

「うちの後援先では、靴が足りないと聞いたことがあります」

「冬の間だけ、子ども用の靴をまとめて仕立てる職人を頼めるかしら」

「布を寄付するなら、ただ送るより、縫える者を一緒に手配したほうがよいのでは？」

「それなら、我が家の侍女頭が古布の仕分けに詳しいわ」

「待ってくださいませ。古布といっても、孤児院へ送るなら修繕済みでなければ失礼でしょう？」

　夫人たちは、いつの間にか互いの資料を覗き込み始めた。

　最初はリディアを見るための茶会だった。

　今は、誰がどの施設へ何を届けるかを本気で相談する場になっている。

　もちろん、すべてが純粋な善意ではない。

　誰が王都で評判を得るか。

　どの家がより賢い慈善を行っているように見えるか。

　そういう思惑は必ずある。

　けれどリディアは、それでもよいと思った。

　見栄でも、面子でも、競争心でも。

　それが正しく使われれば、子どもたちの毛布になる。施療院の薪になる。読み書きの教材になる。

　ならば、その流れを利用すればいい。

　アルベルトなら、きっとそう言う。

　――噂は剣にもなるが、道具にもなる。使えるなら使え。

　リディアはその言葉を思い出し、少しだけ背筋を伸ばした。

　茶会の終わり際、グレイス伯爵夫人がそっと近づいてきた。

「リディア様」

「はい」

「今日のこと、次回も続けていただけますか」

「次回？」

「ええ。慈善婦人会は月に一度集まりますけれど……正直、これまでは報告よりお喋りが多かったのです」

　夫人は少し恥ずかしそうに笑った。

「でも今日のように、持ち寄った支援内容を見直す場にできるなら、意味があると思いますわ」

　リディアは答えに迷った。

　次回も。

　つまり、継続して関わるということだ。

　一度だけなら勢いでできる。

　けれど継続するとなれば、責任が生まれる。

　その重さに、少しだけ躊躇いが生まれた。

　だが同時に、壁に飾られたあの絵が頭に浮かんだ。

　おくさま、ありがとう。

　あの文字を思い出すと、逃げたくはなかった。

「私一人では難しいと思います」

　リディアは正直に言った。

「けれど、皆様が後援先の実情を持ち寄ってくださるなら、整理するお手伝いはできます」

　グレイス伯爵夫人の顔が明るくなる。

「では、決まりですわね」

「いえ、まずは宰相家とも相談を」

「まあ、慎重でいらっしゃる」

　夫人は楽しげに微笑んだが、その笑みにはもう悪意は感じられなかった。

「でも、そういうところが信頼できるのかもしれませんわ」

　信頼できる。

　今日だけで、リディアは二つも慣れない言葉を受け取った。

　頼りになる。

　信頼できる。

　胸の奥が落ち着かない。

　けれど、不快ではなかった。

　茶会を終えて馬車へ戻るころには、リディアはかなり疲れていた。

　足も重いし、頭も少しぼんやりしている。貴婦人たちの香水と茶の香りが、まだ少し鼻の奥に残っている気がした。

　馬車の扉が閉まり、外の音が遠のく。

　向かいにはエマが座っている。今日はアルベルトではなく、彼女が付き添いだった。

「奥様、お疲れでは？」

「疲れたわ」

　リディアは素直に答えた。

「でも……悪くなかった」

　そう言うと、エマの表情が少し和らいだ。

「それはようございました」

「途中で合図を出さずに済んだわ」

「はい。ですが、扇はずっと近くに置いておられました」

「ええ。逃げ道があると、少し楽なのね」

　口にしてから、リディアは窓の外を見た。

　王都の街並みが、午後の光の中を流れていく。

　以前なら、逃げ道が必要な自分を恥じたかもしれない。

　けれど今は、そう思わない。

　逃げ道を用意していたから、逃げずに済んだ。

　それは弱さではなく、壊れないための知恵なのだと、今なら少しわかる。

　宰相家へ戻ると、玄関ホールにハロルドが待っていた。

「お帰りなさいませ、奥様」

「ただいま戻りました」

　自然にそう返してから、リディアは少しだけ足を止めた。

　ただいま。

　その言葉が、以前よりずっと自分のものになっている気がした。

「旦那様は執務室に？」

「はい。奥様がお戻りになられたら、お声をおかけするようにと」

　リディアは少し迷った。

　疲れている。

　まず部屋へ戻って休むべきかもしれない。

　けれど今日のことを、早く伝えたい気持ちもあった。

　ローゼン侯爵夫人が支援内容を見直すと言ったこと。

　夫人たちが帳簿を覗き込んだこと。

　グレイス伯爵夫人が、次回も続けたいと言ったこと。

　そして、頼りになると言われたこと。

　それを、アルベルトに聞いてほしかった。

「……少しだけ、旦那様のところへ伺います」

「承知いたしました」

　執務室の扉を叩くと、すぐに返事があった。

「入れ」

　リディアが中へ入ると、アルベルトは書類から顔を上げた。

　一目見ただけで、彼は言った。

「疲れているな」

「はい」

「先に休めばいいものを」

「報告したかったのです」

　そう言うと、アルベルトの目がわずかに変わった。

「聞こう」

　その一言で、リディアは今日の出来事を話し始めた。

　最初は噂話の気配があったこと。

　資料を出すと夫人たちの顔が変わったこと。

　支援内容の見直しが始まったこと。

　次回も続けたいと言われたこと。

　話しながら、自分の声が少し弾んでいることに気づく。

　疲れているのに、心の奥が明るい。

　不思議な感覚だった。

　アルベルトは最後まで黙って聞いていた。

　そして話し終えると、短く言った。

「成功だな」

　その言葉に、リディアの胸がふっと温かくなる。

「……はい」

　小さく頷いた。

「たぶん、成功です」

「たぶんではない。成功だ」

　訂正されて、リディアは少し笑った。

「旦那様は、こういうとき断定なさるのですね」

「事実だからな」

「では、受け取ります」

　そう言うと、アルベルトの視線がほんの少しだけ柔らかくなった。

「そうしろ」

　リディアは静かに息を吐いた。

　慈善婦人会は、噂話の場だったはずだ。

　けれど今日、そこは少しだけ仕事の場になった。

　そしてリディア自身も、ただ噂に傷つく女ではなく、噂の流れを変える女として、少しだけ立てた気がした。