私が一度捨てられたのでしたら、二度と拾わないでください。――冷徹宰相は、傷もの令嬢を離さない

第27話 「リディア様なら」――王宮で囁かれたその名が、王太子の胸を初めて刺した

　王宮の朝は、いつもよりざらついていた。

　空は晴れている。

　庭園の噴水は涼やかに光り、白い石畳には朝の陽がまぶしく差していた。廊下を行き交う侍従や女官たちの動きも、表面上はいつも通り整っている。

　だが、その整い方の奥に、かすかな乱れがあった。

　王太子エドワードは、それを認めたくなかった。

「なぜ今さら、その家門から異議が出る」

　執務室に響いた声は、思ったより冷えていた。

　卓の上には、次の王宮晩餐会に関する席次表と招待状の控え、そして各家門から届いた返書が並べられている。何もかもが紙の上では整っているように見えた。

　けれど、整っている“ように見える”だけだった。

　外務局の若い官吏が、額に汗をにじませながら説明する。

「恐れながら、殿下。西部侯爵家と北方伯爵家の席順につきまして、先代からの慣例と今回の婚姻関係の扱いに齟齬が」

「齟齬があるなら、事前に処理すべきだろう」

「はい。ただ、今回は王太子殿下主催の晩餐会ということで、王家側の序列を優先するものと」

「誰がそう判断した」

　室内が一瞬、静まり返った。

　官吏は答えられなかった。

　その沈黙が、エドワードの苛立ちに油を注ぐ。

　たかが席順。

　そう言えばそれまでだ。だが王宮における席順は、ただの椅子の位置ではない。家門の序列、王家との距離、婚姻による力関係、領地間の対立、すべてがそこに反映される。

　軽く見れば、相手は軽んじられたと受け取る。

　重く扱いすぎれば、別の家が不満を持つ。

　それを調整するのが王宮儀礼の面倒なところだった。

　そして以前は、こんな不備が直前に自分の卓へ上がってくることは少なかった。

　少なくとも、ここまで粗い形では。

「修正案は」

　エドワードが問うと、別の侍従が慌てて紙を差し出した。

「こちらに」

　受け取り、目を通す。

　だが、すぐにわかった。

　これでは駄目だ。

　片方を立てれば、もう片方が下がりすぎる。表面上は丸く収めたように見えて、今度は王妃側の古参貴族が面白く思わない配置になっている。

　なぜ気づかない。

　そう思った瞬間、胸の奥に嫌な違和感が走った。

　自分は、以前なら本当に気づけただろうか。

　いや、違う。

　以前は、気づかずに済んでいたのではないか。

　誰かが先に気づき、誰かが先に整え、誰かが先に小さな危険を取り除いていた。

　その誰かの顔が、また浮かぶ。

　リディア。

　エドワードは内心で舌打ちした。

　まただ。

　最近、こういう場面で何度もあの女の名が浮かぶ。

　浮かばせたくないのに、紙の上の小さな不備を見るたび、どうしても思い出してしまう。

　リディアなら、どうしただろう。

　そんな考えが頭を掠めた瞬間、自分自身に腹が立った。

　自分で切り捨てた女だ。

　息が詰まると言った。

　愛のない結婚などしたくないと告げた。

　もっと自然に心が動く相手を選びたいと、自分から遠ざけた。

　それなのに今さら、仕事の不備が出るたびに彼女を思い出すなど、あまりにもみっともない。

「殿下？」

　官吏の声で、エドワードは現実に引き戻された。

「……この案は使えない」

　紙を卓へ戻す。

「西部侯爵家を立てるなら、北方伯爵家には別の形で配慮を示せ。席次だけで調整しようとするな」

「別の形、でございますか」

「贈答だ。北方の新しい交易路に絡む品を選べ。表向きは祝意、実際には軽んじていないという合図になる」

　言いながら、エドワードは自分の言葉に少しだけ違和感を覚えた。

　これは誰の発想だ。

　自分のものか。

　いや、そうかもしれない。王太子として当然の判断だ。

　だが同時に、昔リディアが似たようなことを言っていた気がする。

　――席で示せない敬意は、贈答で補えます。

　――ただし相手の土地に関わる品でなければ、形だけに見えます。

　いつのことだったか。

　王宮の小さな茶会の前だった気がする。

　あのとき自分は、彼女の言葉をどう受け取っただろう。

　おそらく、当然の補足として流した。

　感謝もせず、すごいとも思わず、妃候補ならそれくらい知っていて当然だと。

　その記憶が、今になって薄く胸を刺す。

　官吏たちは慌ただしく書類を持って下がっていった。

　部屋に残ったのは、エドワードと数人の侍従だけだった。

　沈黙が落ちる。

　その沈黙の中で、侍従の一人が小さく漏らした。

「……リディア様なら、最初からそこまで整えておられたでしょうに」

　声は本当に小さかった。

　独り言に近い。

　本人も、王太子に聞かせるつもりはなかったのだろう。

　だが、聞こえた。

　はっきりと。

　エドワードはゆっくりと顔を上げた。

　侍従は自分の失言に気づいたのか、血の気を失って頭を下げる。

「申し訳ございません、殿下。出過ぎたことを」

　出過ぎたこと。

　その言葉までもが、また別の記憶を連れてくる。

　リディアもよくそう言っていた。

　少し意見を述べただけで、すぐに「出過ぎた真似を」と謝った。

　そのたびに、エドワードはどう思っていたか。

　またか、と。

　堅苦しい女だ、と。

　何をするにも正しさに縛られていて、息が詰まる、と。

　だが今、目の前の侍従が同じように恐縮している姿を見ると、なぜか不快だった。

「……下がれ」

　エドワードは短く言った。

　侍従は深々と頭を下げ、逃げるように部屋を出ていく。

　扉が閉まると、室内は静まり返った。

　エドワードは椅子にもたれ、片手で額を押さえた。

　リディア様なら。

　その一言が、胸の中で何度も反響する。

　王宮の者たちも、そう思っているのだ。

　自分の周囲から、彼女が消えたことを。

　その不在によって、以前は見えなかった隙間が露わになっていることを。

　誰も口には出さない。

　だが皆、気づいている。

　リディアがいたころ、王太子の周囲はもっと整っていた。

　その事実を。

　エドワードは強く拳を握った。

　腹立たしかった。

　侍従にではない。

　官吏にでもない。

　ましてリディアにでもない。

　自分にだ。

　あの女がしていたことを、何一つ見ていなかった自分に。

　見ていたつもりだった。

　妃候補としての姿勢、言葉遣い、礼法、表情。

　そういうものは見ていた。

　だが、本当に見ていたのは表面だけだったのだ。

　彼女がどれだけ先回りしていたのか。

　どれだけ小さな不備を潰していたのか。

　どれだけ目立たない場所で、王太子である自分の足元を支えていたのか。

　それを、見ていなかった。

　そして今、彼女はもう別の男の屋敷にいる。

　宰相アルベルト・グランディス。

　その名を思い浮かべるだけで、胸の奥がざらつく。

　あの男は、気づいているのだろうか。

　リディアの価値に。

　あの女が黙って積み上げてきた知識や判断力に。

　感情を見せないのではなく、見せないように作られてきたのだということに。

　そう考えた瞬間、エドワードは嫌な予感を覚えた。

　気づいているのではないか。

　あの宰相なら。

　王宮の誰もが恐れる、冷徹で、無駄を嫌い、人の綻びを見逃さない男なら。

　自分が見落としたものを、あの男は最初から見抜いていたのではないか。

　それは、王太子としての誇りをひどく傷つける想像だった。

　自分が捨てたものを、他の男が拾ったのではない。

　自分が価値を見誤ったものを、他の男は正しく値踏みしたのだ。

　そう考えると、胸が焼けるように不快だった。

　午後になって、セシリアが執務室へやって来た。

　花を飾った籠を手に、明るい笑顔で。

「殿下、少し休憩なさいませんか？　庭園で摘んだお花ですの」

　その声は変わらず愛らしい。

　以前なら、その無邪気な明るさが救いだった。

　リディアの堅苦しさとは違う、柔らかい日差しのように感じていた。

　だが今日は、机の上にまだ積み上がる未処理の書類と、その花籠の軽さとの落差が、どうにも耐えがたかった。

「今は忙しい」

「少しだけでも。朝からずっと難しいお顔ですわ」

「忙しいと言っている」

　思ったより鋭い声になった。

　セシリアがびくりと肩を揺らす。

　その顔を見て、エドワードはすぐに後悔した。

　彼女が悪いわけではない。

　悪いのは、自分の苛立ちを処理できない自分だ。

「……すまない」

　短く言う。

　セシリアは一瞬だけ悲しげな顔をしたが、すぐに明るく取り繕った。

「いいえ。お忙しいのに、わたくしったら」

　その健気さに胸が動くはずだった。

　だが、動かなかった。

　代わりに、別のことを思ってしまう。

　リディアなら、花籠を持って執務中に入ってくることはなかっただろう。

　こちらの忙しさを読んだ上で、必要なら茶だけを置かせ、邪魔にならない時間を選んだだろう。

　あるいは、休憩を促すにしても、次の予定の合間を見計らっていたはずだ。

　比較している。

　そう気づいた瞬間、エドワードは自分に強い嫌悪を覚えた。

　セシリアを選んだのは自分だ。

　リディアの“正しさ”に息が詰まると感じて、わかりやすい感情のある彼女を求めた。

　それなのに今、彼女の自由さに苛立ち、リディアの慎重さを思い出している。

　身勝手にもほどがある。

「殿下？」

　セシリアが不安そうに見上げる。

「……今日は下がってくれ」

「はい……」

　彼女は花籠を置いて、静かに出ていった。

　扉が閉まったあと、エドワードはしばらくその花籠を見つめていた。

　綺麗な花だった。

　だが今の彼には、そこに安らぎを見つける余裕がなかった。

　書類へ視線を戻す。

　席次表。

　修正案。

　贈答品の候補。

　各家門の婚姻関係。

　その一枚一枚の隙間から、リディアの不在が滲んでいるように思えた。

　王太子として、彼は初めて認めざるを得なかった。

　自分は、誤ったのではないか。

　感情のない女だと思っていた。

　正しすぎて息が詰まると思っていた。

　愛のない相手だと切り捨てた。

　だがもしかしたら、自分が見ていたのは、彼女の本質ではなかったのではないか。

　そしてその本質は今、もう自分の手の届かない場所で、別の男に見出されつつあるのではないか。

　その疑念は、王太子の胸に初めてはっきりとした後悔の形を刻み始めていた。