私が一度捨てられたのでしたら、二度と拾わないでください。――冷徹宰相は、傷もの令嬢を離さない

第22話 宰相の執務室で初めて知った――私の知識は“役に立つ飾り”ではなく、本当に仕事になるらしい

　その日の午後、ハロルドが珍しく少しだけ硬い声でリディアを呼びに来た。

「奥様、旦那様よりお声がかかっております」

　書庫で静かに過ごしていたリディアは、膝の上に置いていた本から顔を上げる。

「私に？」

「はい。お時間をいただきたいと」

　その言い方が妙に正式で、リディアの胸は小さく強張った。

　アルベルトが自分を呼ぶこと自体は、今やそれほど珍しくはない。けれどこれまでは、食事や屋敷のこと、あるいは社交の予定など、どこか生活に接した話題が多かった。

　“時間をいただきたい”という表現は、もっと仕事の匂いがする。

　仕事。

　その響きに、リディアの中で昔から染みついた緊張が少しだけ顔を出した。

「どちらへ伺えば」

「旦那様の執務室にございます」

　執務室。

　やはりそうか、とリディアは思う。

　生活の場ではない。宰相が国のことを扱う、あの部屋だ。

「……わかりました」

　本を閉じて立ち上がると、ハロルドはそれ以上余計なことを言わず、静かに先導した。

　廊下を歩きながら、リディアは少しずつ呼吸を整える。

　執務室へ呼ばれる。

　その事実だけで、なぜこうも背筋が固くなるのだろう。

　侯爵家でも王宮でも、“仕事の場”へ足を踏み入れることは、常に試されることと同義だった。

　知識を求められれば即答しなければならない。

　間違えれば浅いと見なされる。

　でしゃばればたしなめられ、黙っていれば役立たずと切り捨てられる。

　その両側の崖のあいだを、ずっと綱渡りしてきた。

　だから今も、何を求められるのかわからないうちは、体が先に緊張してしまう。

　執務室の扉の前で、ハロルドが一礼する。

「旦那様、奥様をお連れいたしました」

「入れ」

　低い声が返る。

　リディアは小さく息を吸い、扉の向こうへ足を踏み入れた。

　アルベルトの執務室は、屋敷の他の部屋と同じく装飾が少なく、必要なものだけで構成されていた。大きな机、整然と積まれた書類、壁際の書棚、地図台、蝋封の入った小箱。窓は広いがカーテンは半分だけ引かれていて、光は明るすぎず暗すぎずに抑えられている。

　そしてその中央に、アルベルトがいた。

　濃紺の上着の袖を少しだけまくり、机上の文書へ目を通していたらしい。顔を上げた彼の表情には、いつものように無駄な感情はほとんどない。けれどそこに不機嫌さがないことだけは、リディアにもわかった。

「来たか」

「お呼びと伺いました」

「ああ。座れ」

　執務机の前には、客用というには少し実務的な椅子が二脚置かれている。リディアが腰を下ろすと、アルベルトは机の上の書類を一つ引き寄せ、それを彼女のほうへ向けた。

「これを見てほしい」

　リディアは目を瞬く。

　見てほしい。

　その言い方が、命じるでも試すでもなく、妙にまっすぐだった。

「こちらは……」

　恐る恐る文書へ視線を落とすと、外務局から上がってきたらしい文面だった。隣国との交易路に関する調整案。表向きは友好的な折衝文書だが、細かい表現の選び方によっては、こちらが一方的に譲歩したようにも読める。

　リディアの指先が、無意識に紙の端へ触れる。

　読める。

　意味がわかる。

　そして、どこが引っかかるかもすぐにわかった。

「……この一文は、少し危ういかと」

　気づけば口にしていた。

　言ってから、しまったと思う。

　まだ求められてもいないのに、すぐ断定めいたことを言ってしまったのではないか。

　だがアルベルトはただ顎をわずかに引いた。

「どこが」

　その問いは叱責でも誘導でもなく、純粋に続きだけを求めていた。

　リディアは息を整える。

「この表現ですと、関税の再調整を“双方の利益のための修正”ではなく、“こちらが先んじて認めた譲歩”のように読ませる余地があります。文面だけ見れば穏やかですが、相手国の議会ではそのように利用されるかもしれません」

　言葉が続いていく。

「とくに第二項の順序が逆です。先に交易量の安定を置かず、特例免除の見直しから入ると、“こちらが利を削ってでも関係維持を望んでいる”印象が強くなりますので」

　そこまで話して、リディアはようやく顔を上げた。

　アルベルトは肘をつかず、ただ静かに彼女を見ている。その眼差しに揺れはない。けれど否定もない。

「……そう考えました」

　最後だけ少し声が弱くなる。

　出過ぎたかもしれない。

　またそう思いかけた、その瞬間。

「私も同じ見立てだ」

　アルベルトが言った。

　リディアは息を止めた。

「え……」

「第二項の順序と、譲歩に見える語尾だな。外務局は表向きの柔らかさを優先しすぎた」

　彼はそう言って、机上の別の紙へ視線を落とす。

「こちらが修正版だ」

　差し出されたそれを見ると、たしかに自分が気になった箇所が直されていた。順序も変わり、表現もより対等な協議の形へ寄せられている。

　つまりアルベルトは、既に気づいていたのだ。

　そのうえで、なお自分へ見せた。

　試したのだろうか。

　確かめたかったのだろうか。

　そう思ったとき、アルベルトが先に言った。

「正確には、確認したかった」

　まるで読まれたようで、リディアは小さく肩を震わせる。

「君が以前どこまで読めていたかを」

「……試されたのですね」

　少しだけ固くなった声に、自分でも気づく。

　アルベルトはそれをそのまま受け取るように、数拍黙った。

「試す、というほど悪趣味なつもりはない」

　低い声だった。

「だが、確かめる必要はあった」

　その率直さが、またこの人らしい。

　ごまかさない。

　優しい言い方を選びすぎない。

　その代わり、何を考えていたかは隠さない。

　リディアは少しだけ視線を落とした。

「私は……その、王太子妃教育で教わったことを、覚えていただけです」

　言いながら、自分の声が少し頼りなくなっているとわかる。

　覚えていただけ。

　それは半分本当で、半分嘘だ。

　最初はたしかにそうだった。

　けれどいつからか、表現の違いに意味を見つけるようになり、誰と誰の婚姻がどの交易路へ影響するかを、自分なりに考えるようにもなっていた。

　ただ、それを“私が考えた”と認めるのがまだ少し怖い。

「覚えていただけ、ではないな」

　アルベルトは即座に否定した。

「文面の意味を読み、相手側の使い方まで想定していた。暗記だけではそこまでは行かん」

　また褒められる。

　そのたびに、リディアの胸の奥はまだ少し熱くなって落ち着かない。

「……ありがとうございます」

　今度はどうにか、謝らずにそう言えた。

　言ったあと、ほんの少しだけ胸がざわつく。

　けれどアルベルトはそれを特別なものとして扱わなかった。ごく自然に受け取り、次の紙へ手を伸ばす。

「もう一つある」

　差し出されたのは、各家門の婚姻関係と北方交易への影響をまとめた簡易表だった。だが一箇所だけ、意図的に抜けがあるように見える。

　リディアは紙面へ目を落とし、すぐに気づいた。

「……第三王妹殿下の縁談候補が抜けています」

「理由は」

「まだ正式な打診前のはずですが、だからこそです。もし北方伯家の次男との話が本当に進むなら、今のうちに王家傍流との線を加味しておかないと、二年後の関税配分見通しが甘くなります」

　言葉が自然に出る。

　それはもう“教わったことを再生している”だけの感覚ではなかった。目の前の情報を組み合わせ、自分で答えへたどり着いている感覚。

　それを自覚した瞬間、少しだけ怖くなる。

　だがアルベルトは、また静かに頷いた。

「そこまで見えるなら十分だ」

　十分。

　その言葉の重みが、じわじわと胸へ沈む。

　リディアは手元の紙を見つめたまま、ふと思う。

　王太子の隣にいたころ、この知識は“あって当然”だった。

　侯爵家では“家のために役立てるもの”だった。

　だが今、アルベルトの前では、それが初めて“実際に仕事になる能力”として扱われている。

　それがどれほど衝撃的なことか、彼女は今さらのように思い知った。

「旦那様」

　気づけば、そう呼んでいた。

　アルベルトが視線を上げる。

「何だ」

「私は……ここにいても、よろしいのですか」

　口にした瞬間、自分でも何を問うているのか曖昧だとわかった。

　執務室にいていいのか。

　こうして文書を見て意見を言っていいのか。

　妻として、ではなく、一人の人間としてこの場にいてもいいのか。

　そのすべてが混ざっていた。

　アルベルトはしばらく黙っていたが、やがてゆっくりと言った。

「君は自分の能力を使うことに、まだ許可が要ると思っているのか」

　その問いに、リディアは答えられない。

　要ると思っている。

　たぶん、今でも。

　使っていいと言われなければ、また“出過ぎた”になる気がする。役立てと言われれば役立つが、自分から差し出すことにはまだ怖さがある。

　アルベルトはその沈黙を見て、低く息を吐いた。

「なら、今ここで言う」

　彼の声は静かだが、妙に明確だった。

「私は君を飾りとして置くつもりはない」

　リディアは目を見開く。

「君が見て考え、気づくことに価値があるなら、それを使わぬ理由はない」

　その言葉は、彼女の胸の真ん中へまっすぐ落ちた。

　飾りではない。

　そう断言されたのは、初めてだった気がする。

　王太子妃候補として整えられた自分は、たしかに価値ある“飾り”でもあった。

　侯爵家にとっては家の威信を示す娘。

　王宮にとっては未来の正しい妃候補。

　誰もがそこへ知識や礼法を載せたが、その中身を一人の意思として扱ったことは少なかった。

　なのにこの男は、飾りではないと言う。

　使う価値がある、とも。

　リディアは喉の奥が熱くなるのを感じた。

　泣くほどではない。

　けれど、何かが少しだけほどけそうになる。

「……私は、上手くできるでしょうか」

　それは弱音に近かった。

　アルベルトは否定しなかった。

「最初から完璧を求めていない」

　その一言がまた、彼らしい。

「必要なのは、できることを隠さぬことだ」

　できることを隠さぬこと。

　それはリディアにとって、思った以上に難しい命令だった。

　いや、命令ではないのかもしれない。

　けれど長く身についた“隠す癖”を外すのは、そう簡単ではない。

　それでも。

　今この机を挟んで、アルベルトは確かに自分を“使える頭を持つ人間”として見ている。

　その事実が、リディアの中に静かに根を下ろし始めていた。