私が一度捨てられたのでしたら、二度と拾わないでください。――冷徹宰相は、傷もの令嬢を離さない

第17話 初めて宰相夫人として立つ夜会で、私はようやく“守られる”という意味を知った

　夜会への招待状は、ある日まとめてやってきた。

　正確には、すでに何通も届いていたものの中から、ハロルドとマーサが「今ならまだ出ても差し支えない」と判断したものだけが、最終的にリディアの前へ置かれたのだ。

　宰相夫人となって以来、社交界は彼女を見たがっていた。

　好奇心。憐れみ。探り。値踏み。

　王太子に捨てられた侯爵令嬢が、冷徹宰相のもとでどんな顔をしているのか。怯えているのか、やつれているのか、すでに后候補としての矜持を失っているのか。

　そうした視線が待ち構えていることを、リディアはもう知っていた。

　だからこそ、その薄い金縁の招待状を前にしたとき、指先がほんのわずかに冷えた。

「ファーネル侯爵夫人主催の小規模な夜会にございます」

　ハロルドが淡々と説明する。

「出席者は多くございません。ですが、そのぶん王都の空気に敏い方々が揃います」

　つまり、物見高い連中が集まるということだろう。

　リディアは表情を崩さず、招待状へ視線を落とした。白い厚紙に流麗な文字。丁寧な文面。だがその向こうにある意図は、少しも優雅ではない。

　見に来い、と言っているのだ。

　宰相夫人がどれほど“壊れずにいられるか”を。

「無理にお受けになる必要はございません」

　ハロルドはきわめて落ち着いた声で言った。

「旦那様もそのように」

　リディアはそこで、そっと息を吐く。

　やはり、と思う。

　この屋敷ではまず「出るべき」ではなく「無理をしなくていい」が先に来る。まだ慣れきってはいないが、その順番に、今は少し救われてもいた。

　けれど同時に、いつまでも守られたままではいられないこともわかっていた。

　宰相夫人として生きる以上、いずれは夜会にも、茶会にも、王宮の晩餐にも立たねばならない。社交界の視線を完全に避け続けることはできない。

　避ければ避けるほど、“やはり壊れたのだ”と面白がられるだけかもしれない。

　リディアは数拍の沈黙のあと、静かに言った。

「……お受けします」

　ハロルドは驚かなかった。少なくとも表面上は。

「よろしいのですか」

「はい」

　その返答は思ったよりもはっきりしていた。

「いつまでも逃げているわけにはまいりませんもの」

　口にしたあと、自分で少しだけ不思議に思う。

　“逃げる”という言葉を、こんなふうに使うとは思わなかった。侯爵家にいた頃の自分なら、社交に出るのは義務であり、逃げるかどうかを考える余地すらなかったからだ。

　だが今は違う。

　ここでは一度、「出なくていい」という選択肢を与えられた。だからこそ、自分で出ると決める意味がある。

　ハロルドは一礼した。

「承知いたしました。旦那様へそのようにお伝えいたします」

　その日の夕刻、アルベルトは執務から戻ると、真っ先にその話をした。

　書庫の前室で顔を合わせたときだった。彼は外套を侍従へ渡したばかりで、まだ王宮の冷たい空気をまとっているように見えた。

「聞いた」

　それが第一声だった。

「ファーネル侯爵夫人の夜会へ出るそうだな」

　リディアは小さく頷く。

「はい」

「気が進まぬなら断ってよかった」

　即座にそう言われて、胸の奥が少しだけ熱くなる。

　この人は本当に、そういう男なのだ。

　社交界への見栄や体裁より先に、自分の心身の負荷を気にする。

「わかっています」

　リディアは静かに言った。

「ですが……そろそろ、出るべきだと思いました」

　アルベルトは彼女をまっすぐ見た。

　その視線は相変わらず鋭い。だが以前より、受け止めるこちらの胸が無闇に縮こまらなくなっていることに、リディア自身が少し驚く。

「“べき”か」

　彼は短く繰り返した。

「義務感だけで動くと、あとで反動が来る」

　いかにも彼らしい言い方だ。

　慰めでもなく、美辞麗句でもなく、ただ実務上の注意のように告げる。だがそれが、今のリディアにはかえって受け取りやすい。

「義務感だけではありません」

　そう返すと、アルベルトの目がわずかに細まる。

「では？」

　問われて、リディアは少し考えた。

　言葉を選ばないと、また“出過ぎたこと”になる気がして――いや、と途中で思い直す。

　この人の前では、少なくともそれを過剰に恐れなくてもいいはずだ。

「……確かめたいのです」

「何を」

「私が、本当に壊れるほど弱いのかどうか」

　口にした瞬間、自分でもひどく正直すぎると思った。

　だがアルベルトは笑わない。目を逸らしもしない。

「誰がそう言った」

　低い声で問われる。

「言葉そのものではなくても、皆そう見ているとわかります」

　社交界が。

　王宮が。

　きっと父も。

　そしておそらく、王太子も。

　そう続けたかったが、リディアはそこまで口にしなかった。

　アルベルトは短く息を吐く。

「確かめる必要はない」

「ですが」

「君が弱いかどうかは他人の見立てで決まらん」

　その一言が、ひどく真っ直ぐ胸へ入ってきた。

　だがリディアは、今度は少しだけ首を振る。

「それでも、出てみたいのです」

　自分でも驚くほど静かな声だった。

「怯えているままでは……ずっと、誰かが決めた“私”のままですもの」

　王太子妃候補。

　侯爵家の娘。

　捨てられた令嬢。

　すぐ壊れる宰相夫人。

　そのどれでもない自分を、少しでも自分の足で確かめたかった。

　長い沈黙ののち、アルベルトは言った。

「わかった」

　その返答だけで、リディアは少し肩の力を抜く。

「ただし」

　彼は続ける。

「君一人で戦う必要はない」

　リディアは瞬きをした。

　戦う。

　夜会を、そう言うのか。

　いや、たしかに社交界は戦場だ。今さらながら、王太子妃候補として立っていたころより、その言葉のほうが本質に近い気がした。

「私が隣にいる」

　アルベルトはごく当たり前のことのように告げる。

「それを忘れるな」

　その言葉は、甘い口説き文句とはあまりに違っていた。だがだからこそ、変に飾りを疑わずに済む。

　隣にいる。

　忘れるな。

　それだけで充分だった。

　夜会当日、支度はいつもより長くかかった。

　マーサとエマが選んだのは、柔らかな青銀のドレスだった。侯爵家にいた頃の“未来の王太子妃候補”としての華美な装いとは違う。胸元の露出は控えめで、線はすっきりとしている。だが布の質と仕立ての良さが一目でわかる。

　華やかすぎず、地味すぎず。

　“宰相夫人”として、相手に軽く見られぬための装いだった。

　髪は半分だけ結い上げられ、銀細工の髪飾りが控えめに光る。首元には真珠を一連だけ。香りはごく薄く、遠目には気づかれないほどだ。

　鏡の前の自分は、やはりいつものように整って見えた。

　だが今日は、その整えられた外見に少しだけ意味が違っていた。

　誰かに選ばれるためではない。

　捨てられた女に見えないためだけでもない。

　少なくとも今夜は、自分で“立つ”ための装いだ。

「お綺麗です、奥様」

　エマが言う。

　リディアは昔なら「そのようなことは」と即座に返したかもしれない。だが今は一瞬だけ迷い、それから小さく頷いた。

「ありがとう」

　その返答を自分で口にして、ほんの少しだけ胸がざわつく。

　褒められたら受け取ればいい。

　あの温室で言われた言葉が、ふと蘇る。

　完璧にはまだ遠い。だが少しずつなら、慣れていけるかもしれない。

　玄関ホールへ降りると、既にアルベルトが待っていた。

　黒に近い深紺の礼装は夜会用に仕立てられたものらしく、銀糸の細い刺繍が襟元と袖に控えめに入っている。暗い色の装いなのに、彼が着ると不思議と沈まない。むしろ周囲の光を削いで、そこだけ輪郭が際立つように見える。

　リディアが現れると、アルベルトは一度だけ視線を上から下まで走らせた。

　値踏みではない。確認に近い目だった。

「苦しくないか」

　第一声がそれだった。

　リディアは思わず小さく目を見開く。

「……大丈夫です」

「靴は」

「歩けます」

　アルベルトは短く頷く。

「ならいい。少しでもきつければ言え」

　エスコートのために差し出された腕を見て、リディアは一拍遅れてそこへ手を添えた。

　硬い布越しにも、彼の体温は意外と温かかった。

　馬車の中では、ほとんど会話はなかった。

　だが沈黙は気まずくない。外から響く車輪の音と、かすかな揺れ。その中で、リディアは自分の呼吸を整える。

　怖くないと言えば嘘になる。

　ファーネル侯爵夫人の夜会には、確実に“見に来る目”が集まっているだろう。自分がどんな顔をするか、アルベルトがどれほど冷たく扱うか、宰相夫人がどの程度まで平静を保てるか。そうしたものを面白がる者たちがいる。

　けれど隣には、たしかにこの男がいる。

　それだけで、昨日までとは違う。

　ファーネル侯爵家へ到着すると、案の定、視線の気配が濃かった。

　玄関先からすでに、何人もの目が馬車へ向けられているのがわかる。扉が開き、アルベルトが先に降り、それから自然な動作でリディアへ手を差し伸べる。その一連の所作に一切の迷いがなく、まるで最初から当然のように彼女を“自分の隣”へ置いている。

　その事実だけで、周囲の空気が少し変わった気がした。

　中へ入ると、華やかな音楽と香水の香りと、薄く重ねられた会話の層が一気に押し寄せてくる。

　リディアの指先がわずかに冷えた。

　けれど、その瞬間。

　アルベルトの腕がほんの少しだけ動き、リディアの手を支える角度が変わった。引き寄せるわけでもなく、目立つほど強くもない。だが明らかに、“ここにいろ”と示す位置へ彼女を導く。

　守られた、と感じた。

　初めて。

　侯爵家では背筋を正すことを求められた。王宮では失敗しないことを期待された。だが“守るために位置を整えられる”という感覚は、これまで知らなかった。

　ファーネル侯爵夫人が笑顔で近づいてくる。

「まあ、宰相閣下。奥様。ようこそお越しくださいました」

　優雅な声。完璧な礼。だがその目の奥には、好奇心がうっすらと透けている。

　リディアは練習した通りに笑みを形づくろうとして――すぐに思い直した。

　無理に笑う必要はない。

　心の中でそう繰り返し、代わりに静かな表情のまま一礼した。

「お招きありがとうございます、侯爵夫人」

　その声は、思ったよりも揺れなかった。

　侯爵夫人の視線が一瞬だけ、リディアの顔を探るように走る。怯えも、やつれも、みじめさも見つからないことに、ほんの僅かに物足りなさそうな色が差した気がした。

　だが次の瞬間、アルベルトが穏やかな声音で言った。

「妻はまだ人の多い場に慣れていない。長居はせぬ」

　それは一見するとただの予定確認のようでいて、実際には明確な線引きだった。

　――余計なことをするな。

　そう言外に告げている。

　侯爵夫人の笑みが、ごく僅かに硬くなる。

「まあ、もちろんですとも」

　彼女はすぐに取り繕ったが、その一瞬をリディアは見逃さなかった。

　そして理解する。

　この人は、こうやって守るのだ。

　怒鳴りもせず、威圧もあからさまに使わず、ただ相手が踏み込める範囲を先に断つ。

　夜会が始まったばかりだというのに、リディアはすでにひどく疲れそうだった。けれど同時に、ここへ来る前とは決定的に違うものが一つある。

　彼女は一人ではない。

　その事実だけが、社交界の灯りの中で静かに、しかし強く彼女を支えていた。