第37話 おかえり
食糧は
沢山残っていた。
干し草も。
早速、パカラに持って行く。
パカラは嬉しそうに、
モグモグと食べてくれた。
「じゃ、
いい子にしててね」
そして、
ゴソゴソと
秘密基地に潜り込む。
適当な缶詰を開けて、
頬ばる。
通話用の管には、
干し草と布切れを
押し込んでおく。
――誰も他にいないけど
念のため、ね。
そして、
スマートウォッチを取り出す。
机のような棚にそっと置く。
アリッサは
祈るような気持ちで
スマートウォッチの
電源を入れる。
起動。
画面に、
文字が表示される。
〈システム更新中〉
それだけだった。
待つ。
何も起きない。
音もない。
振動もない。
……失敗したのかも。
アリッサは、
小さく息を吐いた。
無意識に、
隣に
壊れたスマホを置く。
黒く、
ひび割れた画面。
もう、
何の反応もない。
その時だった。
――すう。
黒い煤のようなものが、
スマホの隙間から
滲み出した。
煙でも、
液体でもない。
粒子のような、
細かなもの。
それは、
ゆっくりと、
スマートウォッチの方へ
流れていく。
画面の縁に触れ、
吸い込まれるように
消えた。
その様子を見て、
ふと、
胸の奥に
引っかかるものがあった。
――以前。
オペレーターが
何気なく言っていた言葉。
『私は、
ナノマシンを
内蔵しています』
……ナノマシン？
その時は、
深く考えなかった。
確信はない。
でも、
何かが
動いた。
アリッサは、
胸の奥が
ほんの少しだけ
温かくなるのを感じた。
大きな期待は、
しない。
まだ、
何も
分からない。
それでも。
――少しだけ、
希望が持てた。
今は、
待つしかない。
このまま、
静かに。
アリッサは、
毎日、スマートウォッチを
確認しに行った。
画面は、
暗いまま。
同じメッセージのまま。
昨日と、
何も変わらない。
指で触れる。
反応はない。
毎日、
同じだった。
今日も。
時間だけが
過ぎて行く。
このままじゃ、
助けに行けない。
シンディと、
メイトリックス。
無事なのか。
館行きは？
まだ生きているのか。
考えないようにしても、
頭から
離れなかった。
……でも。
確かめる方法が、
分からない。
アリッサは、
秘密基地で
寝そべったまま
考えた。
会いに行ける
人間は、
誰だろう。
――一人だけ、
思い当たる。
カサノバ。
味方かどうかは、
分からない。
裏切られる
可能性だってある。
それでも。
行くしか、
なかった。
急いで
準備する。
そして、
アリッサは、
パカラの手綱を
握った。
進路を、
町外れの酒場へ
向けた。
逃げるためじゃない。
確かめるために。
町外れの酒場は、
相変わらず、
混雑していた。
カサノバは、
アリッサとパカラを交互に見て、
嬉しそうに笑った。
「随分、可愛がって
くれているんだな。」
カサノバは、
アリッサから
パカラの手綱を預かった。
「前の持ち主も、
喜んでいるだろうぜ。」
そう言って、
カサノバは
ふっと寂しそうな
表情を見せると、
優しく、
パカラの背中をなでた。
カサノバの腕輪が
カランと鳴った。
パカラは動かずに、
大人しく
撫でられていた。
「それで、
今日は何の用だ？
お嬢ちゃん」
相変わらず
嫌な奴だ。
「館行きについて、
知ってることを
教えて」
一拍
「それと、
シンディとメイトリックスが
どこにいるのかも」
カサノバは
ぽりぽりと頭をかき、
困ったような顔をした。
「まずは入りな。
話を聞くぜ」
そして、酒場の店内を
顎で指した。
「ミルクぐらいなら
奢ってやる」
アリッサは、
顔をしかめて舌を出した。
カサノバは
二人の館行きの噂は
知らなかった。
そして、
館行きの猶予期間も。
ただ、館のある場所の噂を
教えてくれた。
旧ガルバン王国領
メイトリックスの
故郷だった。
「すまんな。
本当に二人の居場所は
知らないんだ。」
アリッサは
意気消沈して
パカラに跨った。
「お嬢ちゃん、またな。
こいつはお土産だ。」
カサノバは、
食糧の沢山入った袋を
手渡してくれた
そして、
軽くパカラのお尻を叩き
アリッサを送り出してくれた。
アリッサとパカラが
山の中の隠れ家に戻ると、
スマートウォッチの更新が
完了していた。
