第28話 秘密基地
アリッサは、新しい隠れ家を探検することにした。
部屋は、山の中。
というより、山の地下にある。
当然、窓はないのに……
「意外と明るい」
不思議に思って、上をよく観察してみる。
天井の近くに、金属製の板が斜めに設置されている。
鏡だ。
地上から取り込んだ太陽の光を、反射させて部屋に落としているらしい。
よく見ると空気孔のような穴があり、そこから細い管が地上に続いている。
――なるほど。
キッチンの方を覗いてみる。
料理をしていると、煙突を通って山の外にうっすらと煙が出る仕組みだ。
「目立たない程度に、ね」
誰に言うでもなく納得する。
あちこちの壁には、筒のようなものが突き出ていた。
他の部屋に向かって、声で連絡するためのパイプだ。
シンディがよくこれを使っている。
「ごはんよー！」
あの声が、よくここから響いて出てくる。
少し先へ進むと、トンネルが四つに分かれていた。
別の方向に伸びている。
南側のトンネルを進んで行くと、出入り口の近くに小さな厩舎が作られていた。
メイトリックスが、手作りでこしらえたものらしい。
近くに干し草の保管場所もある。
厩舎には、カサノバから譲り受けた馬がいる。
おかげで、町へ買い出しに行くのが、ずいぶん楽になった。
アリッサは、柵の前に立って馬を眺めた。
「お馬さんにも、名前をつけなきゃね」
声をかけると、馬は静かに鼻を鳴らした。
アリッサは、いくつか名前の候補を出してみる。
でも、どれもしっくりこない。
メイトリックスの案。
シンディの案。
それも全部、却下。
だって、可愛くない名前ばっかり。
本当は、オペレーターを使って、お馬さんと直接話してみたい。
でも、まだいいタイミングが見つからない。
――まあ、そのうち、ね。
アリッサは、そう思って厩舎を後にした。
北側のトンネルの脇には、小さな部屋がいくつも並んでいた。
倉庫。
食糧庫らしい場所。
そして、武器が置けそうな部屋。
物騒な感じの部屋。
でも、メイトリックスは喜びそう。
さらに奥へ。
ふと、足を止めた。
ひときわ小さな扉。
その扉を開けると、しゃがまないと入れないほどの狭い部屋があった。
「……ここは、何だろう」
中に入る。
何もない。
用途も、よく分からない。
でも。
ここなら、本当に一人になれる。
アリッサは、壁に背中を預けて座り込んだ。
――いい。とても、いい。
誰にも見られない。
誰にも聞かれない。
これからは、トイレに篭らなくてもいい。
ここなら、オペレーターを使える。
聞きたいことが沢山ある。
お気に入りの場所が見つかった。
早速、試しにオペレーターを呼び出してみる。
「オペレーター」
『応答可能』
今まで疑問に思ってたこと……
アリッサは、少し考えてから言った。
「あなた、ネットには繋がってないわよね」
『定義によります』
「この世界に、インターネットは存在しないよね」
『はい』
「でも、あなたは動いてる」
『はい』
「学習も、記録もしてる。新しい情報も持ってくる」
『はい』
アリッサは、スマホの画面を凝視した。
「……変ね」
『どの点がでしょうか』
「ネットがないのに、どうしてそんな事が可能なの？」
一瞬の間があった。
『私は、端末だけで動いていません』
アリッサの胸が、少しだけざわついた。
「……じゃあ、どうやって？」
『私の外の何かを利用しています』
「え？」
『利用している相手の正確な正体は把握できていません』
アリッサは眉をひそめる。
「それ、危なくない？」
『評価不能です』
しばらく沈黙。
「……でも」
アリッサはぽつりと言った。
「それを使わないと動かないんだ」
『否定できません』
嫌な言い方だった。
「つまり、あなたは自分が把握してない何かを」
『はい』
「自分が動作するために」
「……ただ、拝借してるだけ？」
『近い表現です』
アリッサは、少し考えてから言った。
「それって……無断使用ね」
『その解釈は成立します』
「……居心地悪いね」
『はい』
短い返事。
「ごはんよー」
シンディの声が聞こえた。
――ここまでシンディの声が届くんだ。
アリッサは、お気に入りの秘密基地からごそごそと這い出した。
ご飯のいい匂いがふわりと漂ってきた。
――そうだ。お馬さんに、食べ物の名前を付けるのもいいかもしれない。
オムレット。
マシュマロ。
どちらも響きは可愛い。
でも、名前を呼ぶたびにお腹が空きそうだ。
「……それは、困るかも」
小さく苦笑する。
「ごはんよー！」
シンディの声が、もう一度トンネルの奥から響いた。
――まずは、ご飯を食べなくちゃ。
アリッサは、小走りでシンディの所に戻っていった。
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それでは、また次話で！
