第25話 山の中の隠れ家
新しい隠れ家まで、
カサノバが
送ってくれることになった。
あの、
派手な馬たちで。
「なあに、
その近くの女たちに
会いに行くついでだからさ」
そう言って、
二頭の馬を引き出す。
そのうち一頭の手綱を、
メイトリックスに
手渡した。
シンディが、
慣れた様子で
鞍によじ登る。
「お嬢ちゃんは、
こっちへどうぞ」
カサノバはそう言うと、
ひょい、と
アリッサを持ち上げ、
鞍の上に乗せた。
そのまま、
自分も後ろに跨る。
――近い。
アリッサは、
わざと顰めっ面をしてみせる。
カサノバは、
気にした様子もない。
「さて、
行くか」
馬上は、
意外なほど快適だった。
だが、
気まずい雰囲気は
消えなかった。
カサノバは、
アリッサが退屈しないようにと、
馬を操りながら、
何曲か歌を歌ってくれた。
……悔しいくらい、
上手だった。
後ろから、
メイトリックスと
シンディの乗った馬が
ついてくる。
あちらも、
なんとなく
気まずそうな空気だ。
嫌なやつと
同じ馬に乗っていても、
しばらく走っていると、
風が気持ちよくなってきた。
――こいつが
いなければ。
この馬とも、
もっと仲良くなれるのに。
アリッサは、
ふと気になって、
後ろの男に聞いた。
「ねえ」
「この馬って、
魔獣？」
カサノバは、
大声で笑った。
「ははっ。
こいつは
普通の馬さ」
「魔法で攻撃しねえから、
安心しな」
……なんだ、
つまんない。
アリッサは、
少しがっかりした。
この世界の動物が、
全部
魔獣ってわけじゃ
ないらしい。
ネズミの魔獣とか。
レッサーパンダの魔獣とか。
そんなものを想像して、
ひとりで楽しむ。
しばらくして、
前方に
小さな山が見えてきた。
カサノバが、
前を指差す。
「あの山の上が、
隠れ家だ」
しかし、隠れ家は、
山の上ではなかった。
山の中に、
あった。
小さな山の頂に、
地下へ通じる
出入り口が口を開けている。
さらに、
山の四方にも
同じような出入り口があり、
内部で
トンネルが繋がっているらしい。
アリッサは、
ふと想像した。
――アリの巣。
山に住む、
自分たちの姿。
「横から入ってもいいが」
カサノバが言う。
「この上の出入り口が、
一番、
部屋に近いからな」
そう言いながら、
一頭の馬の手綱を、
近くの木に括りつけた。
「馬は、
一頭置いていってやる」
「お嬢ちゃんへの、
プレゼントだ」
――恩着せがましい。
アリッサは、
心の中で呟いた。
「一番近い町は、
どっちじゃ？」
メイトリックスが尋ねる。
「南だな」
「馬で三十分ほど走れば、
小さな町がある」
「漁港も、
近いはずだ」
――漁港。
海がある？
その言葉に、
アリッサは
思わず嬉しくなった。
「で、
いつ買い出しに
行くの？」
一通り説明を終えると、
カサノバは
さっさと帰っていった。
女たちに会いに行く、
というのは、
どうやら嘘だったらしい。
カサノバの姿が
見えなくなると、
アリッサは
すぐにシンディのそばへ行き、
小さな声で聞いた。
「ねえ」
「あいつ、
シンディと
同じ腕輪、
持ってたよね」
「別れたのに、
どうして
同じのを
付けてるの？」
下世話な質問だと
分かっていた。
でも、
どうしても
気になっていた。
もし、
そういうことなら。
メイトリックスが、
あまりにも
浮かばれない。
「……はあ」
シンディは、
深くため息を吐いた。
「誤解しないでね」
「シンシアは、
あいつが
自分の腕輪を
付けてること、
知らなかったの」
――どういうこと？
「勝手に、
似た腕輪を作って」
「勝手に、
付けてるのよ」
「……キモくない？」
確かに。
それは、
ちょっと
気持ち悪い。
「なんで、
そんなこと
するの？」
アリッサが聞く。
「知らないわよ」
シンディは、
肩をすくめた。
「本人に、
聞いて」
聞けるわけないじゃない。
この件は、
迷宮入りが
決定した。
