第23話 町外れの酒場
朝になって、
三人は静かに身支度を進めた。
誰も、
ほとんど口を開かない。
メイトリックスとシンディの目は、
少し赤く腫れていた。
アリッサは、
昨夜の話を思い出しそうになって、
やめた。
――胸の奥に、
そっとしまっておく。
それでいい気がした。
身支度が終わると、
メイトリックスが短く言った。
「さて、
まずは
連中に会いに行く」
シンディが、
露骨に嫌な顔をする。
アリッサは、
その空気に気づかないふりをして、
無邪気に聞いた。
「連中って、
誰？」
シンディは、
即座に答える。
「信用しちゃ駄目よ」
「裏切られるから」
メイトリックスは、
ちらりと
シンディを振り返った。
何か言いかけて、
やめる。
そして、
何も言わずに
歩き出した。
そこは、
町外れの酒場だった。
派手なネオンが瞬き、
カラフルなグラフィティが
店の外壁を覆っている。
外に繋がれた馬たちも、
競うように
奇抜な装飾を施されていて、
落ち着きがない。
どう見ても、
まともな場所じゃない。
中からは、
大勢の下品な笑い声。
酒と、
汗と、
何か危ない匂いが、
外にまで流れ出していた。
――不良の溜まり場。
そんな言葉が、
頭に浮かぶ。
アリッサは、
思わず足を止めた。
――もしかして。
――かなり、
ヤバい人たちに
会いに行こうとしてる？
胸の奥が、
ひくりと縮む。
アリッサは、
たじろいだ。
「……わたし、
こんな場所で
保護されたりしない？」
アリッサが、
か細い声で訴えた。
メイトリックスは、
その不安に気づかないまま、
明るく答える。
「大丈夫じゃ」
「ここは安心じゃよ」
「帝国の連中は、
こんなとこには
来んからな」
その言い方が、
逆に少しだけ
不安を煽った。
その間、
シンディは、
ずっと不機嫌だった。
酒場の中に、
一歩、足を踏み入れた。
その瞬間――
「よお、
メイトリックスじゃないか！」
奥の席から、
軽薄そうな声が飛ぶ。
「英雄のお出ましだな」
それに合わせて、
わざとらしい歓声と、
下品な口笛。
笑い声が、
あちこちから重なる。
メイトリックスは、
ほんの一瞬だけ、
顔をしかめた。
それから、
いつもの調子で答える。
「……相変わらずだな」
声は落ち着いている。
だが、
そこに喜びはなかった。
奥の席から、
リーダー格らしい男が立ち上がった。
酒杯を片手に、
こちらへ歩いてくる。
そして、
シンディとアリッサを
順に、
ちらりと見る。
「へえ……」
口元を歪めて、
にやり。
「両手に華とは、
いいご身分だな」
「羨ましいぜ」
酒場に、
くすくすとした笑いが広がる。
――何、この軽い男。
アリッサは、
思わずそう思った。
そして男は、
もう一度、
シンディをちらりと見る。
一瞬だけ、
嫌悪を混ぜた視線。
それから、
今度はアリッサに向き直った。
「なあ、お嬢ちゃん」
軽い声。
「俺たちのとこに来るかい？」
「もっといい女たちに、
育ててもらえるぜ」
――失礼な奴。
アリッサは、
即座にそう思った。
シンディのことが、
嫌いなのは明らかだった。
アリッサは、
男を睨みつける。
「……」
「おっ、
こえー顔だな」
男が、
にやにやと笑う。
「メイトリックス、
ガキはちゃんと
躾けておけよ」
その言葉に、
酒場の笑いが
一瞬だけ、
止まった。
だが、
メイトリックスは動じない。
落ち着いた声で、
淡々と言う。
「カサノバ」
名を呼ぶ。
「もう、
軽口は終わりじゃ」
間を置いて、
続けた。
「帝国の話がある」
その瞬間。
カサノバと呼ばれた男の、
顔色が、
はっきりと変わった。
さっきまでの、
下品な笑い声は消え、
連中の視線が、
一斉にこちらへ集まる。
