29話 ケンイチワールド：穴掘り完成
スコップの音が止んだ。
長い時間をかけて、シェードリーフの木の近くの湧き水から小川が流れ出す先に、大きな穴が掘り終わったのだ。
「ふぅ……、あとは――」
ケンイチは深呼吸をしながら、目を閉じて願う。
「召喚：湧き水（MP2使用）」
柔らかく淡い光が、掘ったばかりの穴の中心から湧き上がる。
そこから、ぽこぽこと音を立てて水が溢れ出し始めた。澄んだ水は空気の流れに揺れながら、周囲の土をゆっくりと湿らせていく。
「よし……これで、小川の水と合わせて……いつかここが池になる！」
すぐに池にはならない。
それでも、確実に。
この場所が、豊かな水辺になる未来を思い描くには十分だった。
ケンイチが召喚を終えると、彼の周りではちょっとした“祝賀会”が始まっていた。
「ぴゅるっ！」
ぷるんがぴょんぴょん跳ねながら、小さな体を揺らして嬉しさを表現する。
それに続いて、レッサー働きアントたちも、土で汚れた身体を震わせながら、ぴょこんと頭を下げている。
ボディに泥がついて、ちょっと不恰好。でも、その姿はとても微笑ましかった。
「みんな、お疲れさま！」
ケンイチは、そっと頭を下げた。
彼一人じゃ、到底ここまでの作業はできなかったのだから。
「ぷるる！」
そのとき、ぷるんがケンイチの袖をちょんちょんと突いた。
彼のほうをじっと見上げたあと、地面にぴょんと跳ねて、ぴたっと止まる。
くるりと振り向き、もっちりとした体で跳ねながら、奥の茂みへと移動を始めた。
「あ、なに？ もしかして、ついてこいってこと？」
「ぷるっ！」
元気な返事――というか、音。
ケンイチは笑って、後をついていった。
その先には、しんめ葉の群生地が広がっていた。
新芽のように柔らかく、そよそよと揺れている。
「なるほどね、みんなにご褒美か……」
ぷるんは、立ち止まり、ぴょんぴょん跳ねてラビット達を呼んでいるようだ。
ラビットが近づくと、しんめ草をぷるんが消化し、身体を震わせる。
それを見た穴掘りラビットは目を輝かせ、ぱくっと一口。
「ピィッ！」
跳ねた。勢いよく、耳までぴょーんと伸ばして。
あまりの美味しさに、全身が反応したようだった。
レッサーラビットたちも、同じようにしんめ葉を食べる。
みんなそれをむしゃむしゃと食べ、ふにゃっとした笑顔になった。
「……ああ、癒されるなあ……」
ケンイチは腰を下ろし、草の上に寝転んだ。
空には、やわらかい雲がぽっかりと浮かんでいた。
そのとき、またぷるんが動いた。
今度は、ケンイチの横をすり抜けて、さらに奥へと跳ねていく。
そして止まった先に、もう一つ、見覚えのある草があった。
「おお、きらめき草だ……！」
淡い光をまとい、紫の縁取りがある葉。
食べると口元が光るという、不思議な草だ。
ぷるんがそれを摘み、今度はレッサーラビットの口元に持っていく。
ぱくっと食べたその瞬間――
「ピ、ピ……」
ラビットの口元がぴかぴかと発光した。
それを見たほかの仲間たちが、目をまんまるくして笑い出す。
「ピャハハハ！」
アントたちは地面で転がり、ケンイチも吹き出した。
それはもう、理屈を超えた可笑しさだった。
しんめ葉の柔らかさ。
きらめき草の可笑しな光。
そして、何よりも、仲間たちと一緒に過ごすこの穏やかな時間。
――これが、「ケンイチワールド」なんだ。
自分がいる場所。
みんなが笑っていて、命が満ちていて、未来が広がっていく場所。
ケンイチは目を閉じて、全身でその空気を味わった。
ここで、これからどんなことができるのか。
どんな仲間と、どんな未来を築いていけるのか――
ワクワクが、胸の奥から止まらなかった。
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