30話 現実世界：図書館での再会、、ゆか姉
風は穏やかに吹き、窓際のカーテンをやさしく揺らしていた。
朝食を終えたケンイチは、いつものようにリュックにノートと筆記用具を入れて、家を出た。玄関に立つと、ふと空を見上げる。高く澄んだ青空。あの日、退院してからまだそんなに日が経っていないけれど、世界は不思議なほど静かで広くなったように思えた。
「今日も、図書館行ってみよう」
異世界のこと、植物のこと、サバイバルのこと――何が役に立つかわからないけれど、知ることがきっと自分を助けてくれる。そんな気がしていた。
家から、坂道を下って町の図書館まで歩くのは少し大変だけれど、足取りは軽かった。
＊ ＊ ＊
図書館に着くと、ケンイチは入口の消毒液で手を拭いてから、中に入った。
薄暗くて静かな館内。今日も司書さんが静かにカウンターで本を整理している。
異世界の自然環境に似た植物がないか探してみよう。ケンイチはまず植物図鑑の棚へ向かい、分厚い本を手に取る。
ページをめくりながら、しんめ葉に似た草の特徴を探す――けれど、ぴったりのものはまだ見つからない。
「フルリーフに近いのは……これかな？ タンポポの葉っぱの形状に似てる……」
独りごちるように呟いて、ノートに簡単なメモを取りながら読み進めていると、不意に背筋にぴんとくる視線を感じた。
何気なく顔を上げると、斜めの本棚の向こうからこちらをじっと見ている誰かがいた。
――女の子だ。背は高くない。たぶん150センチくらい。くせっ毛気味の茶髪に、大きなメガネ。そばかすが可愛らしく、どこか懐かしい雰囲気を漂わせていた。
ケンイチと目が合った瞬間、その子は目を丸くし、小さく息を呑んだような仕草をした。
そして、迷うことなく歩み寄ってきた。
「もしかして……ケンイチ君？」
その声に、ケンイチの記憶の奥底が震えた。
あの日の病室。窓辺の光。笑顔。温もり。
「……ゆか姉？」
そう答えた瞬間、女の子――ゆか姉は、目にいっぱい涙をためてケンイチの前に立った。
そして、いきなりケンイチの手を握り、腕に触れ、頬に触れ、服の上から身体を確認するように慌てて言った。
「ちゃんと、食べてる？ 細すぎない？ 熱は？ 無理してない？ 胸、苦しくない？」
「だ、大丈夫……！ もう、全部良くなったんだ」
ケンイチがそう伝えると、ゆか姉は堪えきれず、ぼろぼろと涙をこぼして、ぎゅっとケンイチを抱きしめた。
周囲の人がちらりと振り向く。
だが、ゆか姉は気にする様子もなく、ただ、ケンイチの無事を確かめるようにその小さな背中を抱きしめ続けた。
「本当に……生きててよかった……」
その言葉に、ケンイチの胸が熱くなった。
＊ ＊ ＊
「しっ……お二人とも、静かにお願いします」
司書の女性がそっと近づき、小声で注意した。
「……す、すみませんっ……！」
慌ててゆか姉が顔を離し、真っ赤になりながらぺこりと頭を下げた。
ケンイチもつられて深々とお辞儀する。
二人は顔を見合わせ、思わずふふっと笑った。
「ゆか姉、どうしてここに？」
「私、こっちの学校に通ってるんだよ。時間ができたら、こうして図書館で勉強してるの。そしたら……ケンイチ君が、いるから」
ゆか姉は、恥ずかしそうに指先をいじりながら言った。
「すっごく、びっくりした……。だって、ずっと会えなかったから……また、入院してるんじゃないかって……」
「もう、してないよ。……検査も全部、良くなった」
「そっか……本当によかった……！」
ゆか姉の瞳から、またぽろりと涙が落ちた。
ケンイチとゆか姉は、図書館の奥にある閲覧スペースの隅、窓際の小さな丸テーブルに移動した。静かな空間の中で、ひそひそと語られる声。
あの頃のこと。ケンイチがまだ5歳くらいだった頃の記憶が、ふたりの間に蘇る。
「ケンイチ君、覚えてるかな……。お昼寝のとき、私のベッドに潜り込んで来て、私のぬいぐるみ抱きしめてたの」
「うん、覚えてる。あれ……ライオンのぬいぐるみでしょ。『ララ』って名前だった」
「覚えててくれたんだ……！」
ゆか姉はうれしそうに笑い、手のひらで口元を押さえた。
「私、ずっとあの約束……忘れてなかったよ」
「……約束？」
「私、大きくなったら、ケンイチ君を治すお医者さんになるって……あの時、言ったよね？」
「うん。僕も、ゆか姉と結婚するって、言った」
「……ふふ、そうだったね。5歳のケンイチ君、真剣にプロポーズしてくれたんだよ」
ふたりは笑い合いながら、あの日の病室を思い出していた。
「でもね……私、退院してからも、ずっと不安だったの。心臓が悪化してまた入院にならないかって、。だけど、通院して治療もがんばって……今は元気になったの。そして今は、お医者さんになるために、医大に行って、先生になる夢に向けて頑張ってるんだ！」
「すごい……！」
「でも、私がケンイチ君を治す前に、治っちゃうんだもん……でもケンイチ君が元気になってたことが本当に嬉しい。」
ゆか姉は、まっすぐな瞳でケンイチを見つめた。
窓の外には、初夏の光が差し込み、葉がそよ風に揺れている。
その光の中で、ふたりの再会は、静かに、そして確かに、新しい絆を結びなおしていた。
「これからも……会える？」
「もちろん。私、ケンイチ君にずっと会いたかったから」
そう言って、ゆか姉はまた微笑んだ。
その笑顔は、病室でケンイチの手を握ってくれた、あの日の優しさと何ひとつ変わっていなかった。
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