ネコメと本屋へ
「おはようございます！ジャノメさん方、職人の皆様今日から工事よろしくお願いします！」
「おお！任せとけ！じゃ皆始めっぞ！」
ジャノメ率いる職人達により温泉改修工事が始まる。
幽荘の面々も朝から始まりを見届けている、始まって少しして狐音とユウメが箱を抱えてやってきた。
「ジャノメよ、ここに皆への差し入れ積んどくぞー！邪魔なら退かせといてくれ」
見覚えのある箱だと思ったら狐音とユウメが軽トラで街まで出て行った時に持ち帰った箱である。
「差し入れ用意してたんですね」
「なんじゃ？自分達の酒だけと思ってたのか？心外な」
ちゃんとしてるところはちゃんとしている、それが狐音だとまだ短い付き合いだが分かってきた。
しかし積まれた箱のロゴがどう見てもビールのロゴなのだが、こういう差し入れってお茶とかじゃないのか？
あまり深くは考えないようにして工事を見守る、立ち上がりはシートを張ったり資材並べたりするぐらいで本格的な工事はまだだろう。
「さて、皆ここに居ても邪魔になるからの〜そろそろ退散するぞ」
狐音の一声で各々部屋に戻っていく、縁も戻ろうとした時に手を引かれた。
「お兄ちゃん」
「ん？ネコメちゃんどうした？」
「お兄ちゃん私、本屋さんに行ってみたいの」
「え？本屋？」
「うん、だめ？」
いきなりどうしたのだろう？
ネコメの持つスマホやパソコンならば大抵の事は調べれる、また信じ難いがこんな山の中のポツンとアパートに通販で物が届く時代なのだが……
「私本屋行った事無いの、本屋さんってどんなのか知りたい」
なるほど、本が欲しいと言うより本が沢山置かれてる空間に興味があるのだろう。この若さなら一周回って興味ある所として映るのかもしれない。
縁にとっても参考書の実物を見て選びたいし、願ったり叶ったりである。
「よし！行こっか！俺も行きたいんだ」
「ほんと！やったぁ！」
「準備しといでネコメちゃん、用意したら車の所で待っててね」
「はーい」
軽やかに跳ねながら準備をしに自室へ入っていく、よほど嬉しいのだろう。しかし問題は「本屋」があるのかである、昨今の書店数はスマホやタブレットの代頭で激減している。実際縁も都会にある実家で参考書探しに苦労を感じていたぐらいだ、ネットや電子ブック注文もあるのだが、勉強物は紙とペンと本が一番強いとさえ今だに思う。
山向こうの街……と言っても程よく田舎感があるので、遠出を覚悟しないといけないかもだ。
本屋を検索してみるが近場にはヒットしない、あって市内まで出るルートで長旅になる。
まだ朝だがスムーズに行けて昼を挟み夕方帰るパターンか……狐音さんに言っておこう。
縁は狐音宅を訪ね経緯を説明した、工事初日で申し訳ないが「気にするな、ネコメに体験させてやってくれ」と快諾してくれる。
そんな事を挟み軽トラに行くとネコメは準備オッケーのようだ。
ヘッドフォンは首に掛かったままだが服装が外行きのヒラヒラした可愛らしいスカートを履いている。
「スズメさんが前に作ってくれたの、やっと着れた」
スズメの器用さには頭が下がる、服まで作れるとは……
「良いね、よく似合うよ可愛い」
ネコメはモジモジと照れ出した、その仕草が更に可愛らしい。
二人は軽トラに乗り込み出発！
道中が長くなるのでコンビニに寄って行こうと、走らせてる間に見かけたコンビニに入る。ネコメは店内に入ると見渡して異世界に来たような挙動をしている。
「……もしかしてだけど、ネコメちゃん初めて？」
「うん、凄い沢山あるね」
まさかとは思ったが幽荘から殆ど遠出しないネコメなら納得は出来る。むしろネコメ部屋の良いパソコンと引き篭もる生活に近場のコンビニとは相性が良いけど悪い気もしてしまう。
色々な物に目移りしていたが、目的地はここじゃ無いので飲み物とお菓子を買って車に戻る。
「お兄ちゃんありがとう」
ジュースを買ってあげた事に対してだろう、感謝は表に出せる良い子だ。
買い物を済ませて改めて出発、今回はいつもの田舎味が残る方から街の中心へ向かうので景色も変わってくる。ネコメは外に釘付けで見た事ない建物や人、物の多さに圧倒され出してきている。
「ふふ、今日行く本屋さんある所はもっと都会だよ」
「ふえ〜」
口が開いたまま流れる景色を焼き付けているようだ。
しばらく目的地を目指して話しながら進んでいく、どこか自然が混じる風景だったのが人工的で現代的な物に置き換わる。
「私、知らない風景」
いつから幽荘に居るのかはわからないがネコメの普通は、野山にポツンとあるアパートなのだろう。
実際のコンクリートの街並みが刺激的なのかスマホで写真を撮っている。スマホやパソコンは持つけど住んでいる所は山となるのは、やはり珍しい子になるのだろう。
「ネコメちゃんが見ている風景と幽荘の風景どっちが好き？」
少し意地悪な質問をしてみる。
「今は珍しく見えるけど、落ち着くのは幽荘が良いな」
(まあそうだよな、落ち着きで言えばトップクラスだな)
「お兄ちゃんは？」
「ん？今は俺も幽荘かな、最初は驚いたけどね」
都会から来た縁、今日田舎から出たネコメ。
正反対の境遇だが行き着く先は幽荘になるようだ。
正直言ってここまで馴染むとは思ってなかった、自然の力か人の魅力か。
「お兄ちゃん、お兄ちゃん」
少し考え込んでしまったようだ、ネコメが呼んでいる。
「お兄ちゃん、あれがパトカー？」
後ろを見ながらネコメは指差している、初めて見たのか？
「そう……ん？なんだ？ランプ点いた」
「わ、凄い赤だね眩しいね」
「前の軽トラ止まってくださーい」
「何？俺……？」
身に覚えがないのだが何かやらかしてしまったのだろうか？
とにかく止めれそうなスペースで止まる。ネコメは生のパトカーと警官の姿に口を開け、驚きを隠せないようだが……
「はーい、すいませんお兄さんちょっと良いですか？」
「はぁ、どうしました？」
「すいませんね〜いや平日の昼前だけどお兄さんとお嬢さん二人でどうされたのかなって確認をね、免許証お願い出来ます？あ、ありがとうございます……お兄さん住所間違えてないよね？めちゃくちゃ遠いけど？」
そう言えば住民票とか移したりしてないので実家のままだった、ナンバープレートも県外だし……
……これは、何かしらの良くない疑いが掛かってないだろうか？疑われそうな要素と言えば……
平日の昼前、軽トラの運転手二十代前半。まあここまではともかくだが、ヘッドフォンをぶら下げた小さな少女が付いている。
「君は妹さんかな？学校はどうしたの？」
「あ……えと……通信制で……」
ネコメも別の警官に質問されているが、人馴れしてないのでオドオドしてしまっている。仕方ない事だ、大人だって何もやましくないけどパトカーに止められ質問されたらドキドキする。
「お兄さんは学生？お仕事？どこから来ました？」
「今この子も住んでるアパートの管理人やってまして、本屋に連れていく途中です。来たのは幽導村って田舎なんですけど……」
「幽導村？あの山越えたとこだよね……？ごめんねちょっと確認だけ取るから住所とか名前わかるのがあれば見せてくれるかな？」
マズイな、幽荘と言う名前は出せても証明するような物は積んでいない。狐音に連絡取ったらいけるだろうか……
「お兄ちゃん私生徒証ある」
ナイスだネコメちゃん。
生徒証を借りて警官に確認してもらう。無線でやり取りしているが果たして……
「……はい、了解しました……ごめんね待たせてしまって、はい生徒証お返しせます。確認取れました大丈夫です」
全身の力が抜ける、一人の方がヤバかった可能性がある。ネコメの用意に感謝だ。
「いやーご協力ありがとうございました、しかし幽導村とは驚きました。言い方がアレですが住んでる方がまだいらっしゃったとは。」
やっぱりあの辺りに住むのが珍しいのだろうな、住人は幽荘メンバーと山の中の野生動物ぐらいだし。
「止めてごめんね！お気を付けて運転してください」
ようやく解放された、ネコメは急な事に怯えてないだろうか？
「ネコメちゃん大丈夫？」
「うん、びっくりしたね」
「生徒証があって助かったよ、持ってたんだね」
「うん、学生だから持ち歩きなさいって狐音さんから言われてたの」
やっぱりそういうとこはしっかりしてる狐音にも感謝しつつ、目的地まで再スタートだ。ナビによれば場所は近い。
「よし！改めて出発！」
「うん！」
ハプニングはあったが、気を取り直して車をまた走らせた。
