幕間
ホワイトデーの朝。
まだ肌寒い三月の風が校門前を吹き抜ける。雪はもう溶けて、アスファルトの隅にうっすら残るだけ。
駅前に集合した三人は、それぞれの春支度をしていた。
「お待たせ～♪ れー君、今日のあたしどう？ 春デート仕様だよっ」
杏奈がスカートの裾をひらりと広げて見せる。
淡い桜ピンクのカーディガンに白いプリーツスカート。笑うたびに、黒髪のハーフテールがふわっと揺れた。
「似合ってる。春っぽいな」
「でしょー？ やっぱりホワイトデーって言ったらピンクでしょ♪」
隣ではふわりが、いつも通りゆっくりと笑う。
「ふわりは～、ストロベリーミルク色♡ れーじくんが今日の主役だから、主役色に合わせたの～」
「俺、そんな甘い色してねぇけどな」
「してるよ～♡ 心が、ね」
ふわりの声は、春風みたいに柔らかい。
その少し後ろで鈴音がきゅっとマフラーを結び直し、手帳を見て頷いた。
「ふ、ふたりとも……集合時間、予定より三分押してます！ 遅刻ギリギリですっ！」
「リンちゃん、今日も真面目だな～」
「だって……ホワイトデーですよ!? 記念日みたいなものでしょう!?」
杏奈が吹き出しながら肩を叩く。
「かわいいなぁ、リンちゃんは。ほら、行こ行こ～」
俺は三人の姿を見て、少しだけ照れくさく笑った。
今日はホワイトデー。
バレンタインに三人からもらったもの――手作りチョコに、メッセージカード、そしてあの“気持ち”へのお返しとして、俺が全部用意したプランだ。
「よし、それじゃ出発だ。今日は俺の奢りで行くぞ」
「えっ……奢り!? どこ行くの!?」
「ヒントは……甘いとこ」
「甘い？ お菓子屋さん？」
「ふふっ、れーじくんの“甘い”って、なんか意味深～♡」
「やめろ、誤解されるだろ……！」
笑いながら車に乗り込む。
ふわりが助手席、後ろに杏奈と鈴音。
カーステレオからは春っぽいポップスが流れていた。
こういう時の為に夏休みで免許合宿に行っておいてよかったぜ。
窓の外では街路樹の枝がほんのり色づき始めていて、冬の終わりを告げていた。
「ねぇねぇ、どこ行くのかだけヒントちょーだい！」
運転席の俺に身を乗り出す杏奈。
「うーん……“女子が喜ぶ場所”だな」
「それ、超ざっくりじゃん！」
「お土産屋さんですか？」
「いや、もうちょい自然の中」
「れーじくんと自然……んふふ～、ドキドキする～♡」
「だから変な想像すんなって」
車内はずっとこんな調子だ。
この三人といると、静かになる瞬間がない。
笑い声のリズムが、春の空気と一緒に窓を抜けていく。
やがて高速道路を抜け、郊外の看板が見えてきた。
《いちごの丘ファーム》――その文字を見た瞬間、後部座席から歓声が上がった。
「えっ、い、いちご狩り!?」
「マジで!? やばっ、テンション上がる～！」
「ふわり、ずっと行きたかったの～♡」
もう全員、目がキラッキラだ。
俺はハンドルを握りながら、こっそり笑みを噛み殺した。
「ホワイトデーだからさ。甘いお返し、ってことでな」
「れー君～！ 最高すぎる～っ！」
「ありがとうございます、れ、レージ君っ！ なんか、嬉しいですっ！」
「れーじくん、愛してる～♡」
「こらこら、まだ着いてねぇっての！」
駐車場に車を止めて、外へ出る。
ビニールハウスの中は、春の香りでいっぱいだった。
真っ赤なイチゴがずらりと並び、太陽の光を浴びてつやつや光っている。
天井のビニールに水滴がついていて、ぽとり、と落ちる音が静かに響いていた。
「うわぁぁ……すっごぉい！」
杏奈が両手を広げて駆け出す。
そのあとを鈴音が小走りで追い、ふわりがのんびり歩いてくる。
なんていうか、三人それぞれの“テンポ”がちゃんとある。
「れー君、これ見て！」
杏奈が手にしたのは、ハート型のイチゴ。
「かわいくない？ これ食べていい？」
「いいけど、食べすぎんなよ」
「んー、これ絶対甘いよ～♡ ほら、れー君も食べる？」
差し出された指先には、真っ赤な果実。
杏奈の唇が近くにあって、息がかかる。
「……あーん」
俺が口を開けると、にやっと笑ってイチゴを押し込んできた。
「お味は？」
「……めっちゃ甘い」
「でしょ？ “れー君補正”かかってるもんね♪」
「お前、どんな補正だよ」
笑い合う声が温室の天井に反響する。
「ふわりも～♡」
ふわりが手にしたイチゴは、杏奈の倍はある。
「でっか！ それイチゴじゃなくて拳サイズだろ！」
「ふわりサイズなの～♡ れーじくんにも、はいあ～ん♡」
「またか!?」
口に押し込まれた瞬間、ふわりが満足そうに頬をゆるめる。
「れーじくん、嬉しそう～♡」
「嬉しいけど、口がイチゴでいっぱいだ……」
「れ、レージ君！ こっちの列の方が甘いですっ！」
鈴音は真面目に研究モードだ。
「糖度計あります！ 13度です！ すごいですよ！」
「お前、理系の分析かよ」
「えへへ……“おいしい”の理屈を調べるの、楽しくて」
そう言って小さく笑う鈴音の口元に、果汁がきらりと光る。
指で拭ってあげると、彼女は一瞬で真っ赤になって、視線を泳がせた。
「……っ、あ、ありがとうございます。い、今のはっ……その……」
「気にすんな。お返しのうちだ」
「も、もう……ずるいですっ！」
陽光がハウスの屋根を透かして、空気が金色に染まる。
三人が笑っている。
頬を染めて、果実をかじって、ひたすら楽しそうにしている。
その姿を見ているだけで、胸の奥があたたかくなる。
――ああ、これでよかった。
プレゼントなんかより、こういう時間がいちばん嬉しい。
「れー君、ありがとね」
杏奈が振り向いて微笑む。
「こういうの、ホントに嬉しい」
「ふわりも～♡ 甘いのいっぱい食べて、れーじくんの隣にいられて、最高～♡」
「鈴音も……です。三人で一緒にいられるの、すごく幸せですっ」
「……そっか。なら、計画大成功だな」
そう言うと、三人の笑顔が一斉に咲いた。
春の光よりまぶしくて、俺は少しだけ目を細めた。
温室の出口で手を振るスタッフのおばちゃんが、にこにこと言う。
「若いっていいねぇ～。仲良しで羨ましいわぁ」
「へへ、まぁ色々あって」
そう答えると、杏奈がすかさず腕を組んできた。
「色々っていうか、ほら、もう“運命共同体”だからね！」
「うんうん、ふわりも～♡」
「そ、そういうことにしておいてくださいっ！」
「はいはい、了解……」
そんな他愛もないやり取りが、どうしようもなく心地よい。
春風が吹き抜けて、甘い香りを運んでくる。
笑い声とイチゴの香りが混ざって、世界が少しだけ、やさしい色に見えた。
