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じゅうじゅう焼きとおっさん

「……どうしてあなたがここに」

店内の賑わいもあって、他の人には聞こえないレベルで訪ねることができた。

ところが神妙な私と違い、ジュウベイさんは平然と、むしろ楽しそうに仕事に勤しんでいる。

そしてこちらを見ることもなく答えた。

「そりゃあ、お客さんに料理する為ですよー」

「私を（・・）料理するの間違いでは？」

「まさか、俺はただ注文された料理を作る。それだけですよ。第一、この店に入ってきたのはお客さんだろ？」

……それもそうだ。

この店に入ったのは私の意志だし、誰かに勧められたとか、そんなこともない。

罠、というわけではないということか。

いやいや。だからと言って。

「なぜこの店で働いているのでしょうか」

殺し屋なのに、と続く。

いくらなんでも、ねえ。

まさかこの世界では殺し屋の副業は当たり前なのか。

世を忍ぶ仮の姿的な。

いやでも私に顔割れちゃってるしね。

それで普通に働いてるって忍気ゼロだよね。

「お客さん、誰だって色んな顔を持ってるし、１つじゃないだろ。　殺し屋だって毎日人殺しする訳じゃないし、たまには人助けすることもあるかもしれないし、こうして鉄板焼くことだってある」

いやないよ！

ターゲットと鉄板挟んで会話するなんてありえないよ！

「へへっ。そんな難しい顔しなさんな。まずはこれでも食いねえ」

脳内突っ込みをする私の前に差し出される料理。

今しがた目の前でじゅうじゅうと焼いていた品だ。

にんじん、ししとう、ナス。よく焼けている。どれもおいしそうだ。

なお全ての野菜には○○っぽいと付く。

しかしこれはどうなんだ。食べていいのか。

なんて考えつつも、私のフォークは自然とそれを口に運んでいた。

「！」

ししとうっぽい物を食べてみたが。

これは、なんだ。

甘みがすごい、しかしほんのり苦味もある絶妙なバランスだ。

素材がいいのか？　これはもう別の野菜と言っていい。実際別の野菜かもしれんが。

こっちはどうだ？

にんじんっぽい野菜を放る。

……おいしい。

みずみずしく、柔らかい。それにバターの様な油の風味。

さっきのししとうには使われてなかったはずだ。

驚きで手元を見ていなかったが、別で焼いていたのか。

ではナスも。

……くそう。

なんだか悔しいと感じるのはなに心なのか。

しかし、とめられん。

私は出された野菜達を次々と口に運んだ。

量が少ないのもあり、すぐに野菜たちは姿を消した。

私は満足感と共に喪失感も味わうこととなる。

「どうやらお気に召した様で。それじゃあメインに移ろうかね。お客さんお酒は？」

「私はお酒が飲めないので」

「そりゃもったいない。ならこれでどうだい」

グラスに注がれる黄色……いや、金色に近い液体。

注がれたそばからシュワシュワと小気味よい音を立てる。

一見ビールの様に見えるが。とりあえず一口。

うん。これはあれだ。

完全にコーラだね。

子供の時に飲んだことがある。

なんだか薬みたいな味がして、それっきり飲まなかったんだ。

しかしこれはどうだ。すっきりしていて飲みやすい。

こんなにおいしかったっけ。

それとも特別この世界のコーラがおいしいのか。

などと、何十年かぶりのコーラを堪能していると。

目の前に「ドンッ」とつやつやの肉塊が現れる。

サシの乗りかた、色味、明らかに上等な物であるとわかる。

「いまから、こいつを、焼く」

肉を指して言う。

「厚さは２センチ。それがこの肉には一番合う」

刺身を切るかの様に、一度で肉を切り離す。まるで抵抗を感じさせない。

「この鉄板の上で、お客さんは人生を知るだろう」

白い粒。恐らく塩をまぶし、鉄板に肉がもたれる。

瞬間。

爆発する。

暴力的なまでの肉の讃美歌。

全身を覆う命の匂い。

飲み込まれる。

軽やかに肉が舞い、裏返る。

今度は火力が抑えてあり、先程よりインパクトはない。

ないが、牛歩の様にゆっくりと、だが着実に、旨味を押し上げている。

いくらかの香辛料が降りかかる。

それが終わるのを、今か今かと待っている自分がいた。

最後に謎の透明な液体をかけると、手際良く一口大にカットされた。

「できたぜ。これが当店名物。『じゅうじゅう焼き』だ」

安直だ。だがわかりやすい。余計なことを考えなくて済む。

もう私は、この肉のこと以外考えたくないのだ。

いただきます。

なにが起きたのかわからなかった。

ただ目の前の肉が、半分なくなっていた（・・・・・・・・・）。

こ、これはどこぞの妖精族（フェアリー）の仕業に違いない。

くそ！　なんてひどいことをするんだ彼女は！

「どうだい。うまいだろう？」

「い、いえ、まだわかりません。これから吟味するところです」

いつのまにか半分となった肉を見やる。

すごい色艶だ。

見ているだけで口の中がとろけそうだ。

だがどこかおかしい。

カットされた肉。その断面には、あるべきものがない。

それは肉汁だ。

これだけのサシの入った肉。

当然肉汁もたんまり内包している。

なのに、カットされた肉からはまったく流れ出ていない。

なのに。

肉片を１つ口に運び、奥歯で噛みしめる。

するとどうだろう。

熱々の肉汁が所狭しと飛出し、口内を満たしていく。

いったいどういうわけだ。

――あれしかない。

「最後にかけたあの液体。あれはなんですか」

「お目が高い。これはラップウォーターって言って、素材のうまみを包み込む膜を張る。魔術で作られた水だよ」

と、液体の入った瓶を取り、横に振って見せた。

「つまりその水が、肉の旨味を逃がさないと」

「ご名答」

なるほどなるほど。

うんうん、そういうことね。

わかったわかった。

無言で鉄板の肉を処理していく。

ものの数分で、跡形もなくなった。

私はナプキンで口元を拭い、一息ついて。一言。

「負けました」

店を出た私は、リンケージを取り出し、タケルヒコ様にメッセージを入れる。

『ヨシオ：ジュウベイさんを見つけました』

『タケルヒコ：早いのう。もう接触したのか？』

『ヨシオ：はい』

『タケルヒコ：そうか。今こうしていると言うことは、大事にはなっていないようだの』

『ヨシオ：いえ』

『タケルヒコ：？』

『ヨシオ：負けました』

『タケルヒコ：』

肉の魔力に溺れた。