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共和国とおっさん

「ただいま帰りました」

ポポリ村からの帰り道、特に何事もなくキスカの町まで戻ってこれた。

全力疾走したが、息も上がらなかった。

王都から帝都に向かった時はもっと辛かった覚えがあるが、これも修行の賜物か。

成長を感じられるというのは気持ちがいいものだ。

「おかえりー☆」

「おかえりなさい」

「おう。待っておったぞ」

「！　旦那様！？」

宿屋の食堂で出迎えてくれたのはルミさんとサクヤさん。それにタケルヒコ様だった。

いるとは思わなかったイブキさんに動揺が走る。

「いったいどうされたんですか？」

「ん、ここではの。戻ってすぐで悪いが、お主の部屋で話そう」　

またイブキさんの偵察かと思ったが、どうも違うらしい。

察して、挨拶も程々に部屋へ向かった。

タケルヒコ様、イブキさん、ルミさん、サクヤさん、そして私。

皆が部屋に収まる。

「ヨシオさん。私もいます」

「人の心を読まないで下さい」

女神（一応）であるエーリンさんは私の心がなんとなく読める。

あまり役立ったことはないが、自分に関することだけには鋭いんだよな。

と、そんな間にタケルヒコ様が術を展開する。

部屋を覆う力を感じる。

外部からの接触を防ぐ系のやつだろう。

「よし。では始めようかの」

準備ができたとタケルヒコ様が始める。

「敵の居場所がわかった」

「「「！」」」

一同が動揺を見せた。

が、一瞬だ。

皆、いつかその時がくると思っていた。

『敵の居場所がわかった』のだ。

つまりそれに続くのは、こちらから先手を打てると言うこと。

敵に強襲されるよりかは幾分マシだ。

「と言っても恐らく、いやある程度、十中八九」

――確証はないが自信はあるということだろう。

「何か手掛かりがあるんですか？」

「うむ。お主が前に会った男。殺し屋ジュウベイが見つかった」

「ジュウベイさんが……」

「まだ２代目の所在はわからんが、ジュウベイは使徒の１人。奴を絞めれば、足が続くかもしれん。――もしかすると案外近くにいるかものう」

「つまり」

「現地に行って敵情を探る。まずはそこからじゃな。無論儂も行く」

よかった。タケルヒコ様も来るのか。それならかなり安心できる。

私は二つ返事で返した。

「わかりました。場所はどこへ？」

不敵に口角を上げると、タケルヒコ様はこう答えた。

「共和国じゃ」

――エルミア共和国　首都リンリム――

「ここが共和国」

共和国への入国を済ませ。人の賑わう広場までやってきた。

レンガなどの石造りの多い王都や帝都と違い、建物は木や土を固めた作りだ。

道も普通に土だ。

首都にしては文明レベルが他の２国に比べ劣っている気がするが。

ヤシの木っぽいのも生えてるし、まるで南国の様だ。海も近い。

「共和国は人族以外の亜人が住む国ですから、この方が落ち着くんですよ。人族のように利便性を求めていないというところもありますね。でも色んな種族がそれぞれの利点を活かして生活をしていて、見た目以上に生活水準は高いですよ」

「解説どうも」

エーリンさんの解説を聞きながら辺りを見る。

所狭しと並んでいる商店。途切れない往来。確かに活気がある。

犬っぽい人。トカゲっぽい人。耳の長い人。顔ぶれは様々。

この都のどこかにジュウベイさんがいるのか。

タケルヒコ様の言葉を思い出す。

『これは偽の通行証じゃ。これで入国しろ。都に入ったら目立たず、適当に旅行者として振る舞え。あ、お主のマイハウスは使うなよ。普通に宿を借りろ』

『タケルヒコ様も一緒に行くんですよね？』

『儂も行くが、別行動じゃ。都の中にはおるから、何かあればすぐにわかる。それとこのローブを渡しておく。索敵阻害、認識阻害の魔術が施してある。街中では羽織っておれ。それと現地にはもう１人連れて行ってもらうからよろしく頼むの』

『もう１人？』

「いやー、共和国は暑いでゴザルなあ！　鎧が歪まないか心配でゴザルよ！」

黒い鎧を纏った騎士が言う。

実際暑さのせいもあるだろうが、顔が暑苦しい。

そう。もう１人は魔王国、魔王軍八雷神のディアノックさんだった。

本来彼に顔はないのだが、魔族だとばれないようにタケルヒコ様が魔術で顔を作った。

作ったのだが……なんだか濃い。

もう少し涼しい顔にしてくれればよかったのに。

タケルヒコ様の趣味なのだろうか。今度聞いてみよう。

「んーいい空気！　やっぱりあたしはこの国好きだな☆」

「ルミさんは来たことあるんですか？」

「おっさんを探しに出るまでは共和国にいたからね。ここは半耳族（ハーフエルフ）も過ごしやすいし」

「ということは、ルミさんが目覚めたのもこの国ってことですか」

「いや、目覚めたのは魔大陸のどっかだよ」

「そうなんですか？」

「うん。今思えばこの国に誘導されてたのかも。そう考えると、敵がこの国にいる確率ってのも高い気がする」

確かに、駒を手元に置いておきたいということなら話はわかる。

私はてっきり魔大陸のどこかにいると思っていたのだが。

「わ、わ、なんだかわくわくしてきます～」

「サクヤは初めてだもんね。あたしが案内してあげるよ☆」

「拙者も初めてでゴザルからして、一度都内を見て回るでゴザル。地の利を把握するのは大事でゴザルからなー」

「イブキさんはどうされます？」

「私はサクヤ様とルミ様についていきます」

ふむ。イブキさんも一緒なら心強い。

そしてイブキさんが一緒なら私は行かない方がいいな。

ディアノックさんは１人でも大丈夫だろう。

少し変わった人だが、経験豊富な大人だ。私が心配する必要はない。

「じゃあいったん解散ですね！　私もおいしそうな店――じゃなかった、あやしそうな店なんかを調べて回ります！」

この人は放っておこう。

「おっさんはどうする？」

「そうですね。まず宿を取って、その後は散策しようかと思います」

「じゃあ日暮れにはまたここに集合ってことでいい？」

「そうしましょうか。皆さんお気をつけて」

「じゃあまたあとでね☆」

「行ってきます～」

「姫様にお土産を買わねば」

「おじさん！　この名物リンリムまんじゅうを１０個！」

それぞれが人込みに紛れるのを見送った。

さて、何をしようか。

まず宿を確保して、ディアノックさんのように都内を見回ろうか。

地図は事前に頭に入れてきたが、実際見といた方がいいだろう。

考えをまとめると、私も歩き出した。

予定していた宿を確保し、店を後にする。

強い日差しに顔をしかめる。

ちょうどお昼と言った頃合いだ。

そして、当然お腹も空いてきた。

アレ（・・）と一緒にされたくないが、やはり異国の料理に興味はある。

散策しながら、よさそうな店を見つけるとしよう。

一通り街を歩くと、やはりいくつかの発見がある。

食事処に関して言えば、出店が並ぶエリアと、出店ではなく都内中央に店を構える中央エリアと別れていた。

がっつり食事をするならやはり中央エリアだろう。

そう思いぐるっと周って中央エリアに戻ったのはいいが、出店と違ってどんな料理を出すところなのかは、外からではわかりにくい。

メニューが外にある店も多いが、料理名はわかってもどんな料理なのか……。

『エービーフリャー』『サタンアンダギー』『アクアパンツァー』

なんかわかりそうでわからんな。

「ごちそうさーん」「あーうまかった」

そんな声と共に、傍にある店からお客さんが出てくる。

そして店の扉から放たれる油と肉の焼ける匂いが、私の空腹に拍車を掛ける。

当然匂いに惹かれ店に目が行った。

ん？　あれは？

お客さんの開けた扉から見える大きな鉄の板。

間違いない。鉄板だ。

とするとここは鉄板焼き屋さんか。

カウンター形式のようだったから、店の人が目の前で調理してくれるタイプの店だろう。

その手の店なら素材にこだわっている筈。うん、悪くない。

よし、ここに決めた。

私は店の扉を開ける。

「いらっしゃい！　お好きな席へどうぞ！」

顔が犬のお姉さんが元気に出迎えてくれる。

昼時だし、店内は結構な賑わいだ。

テーブル席はなく大きなカウンターを囲んで席が並んでいる。

店内の様子を窺うように、私は店の奥の端まで行った。

カウンター内では数人が持ち場の鉄板を調理している。

肉、野菜、魚介、麺。どれもおいしそうだ。

などと、他のお客さんの料理を横目に、私は席についた。

「いらっしゃい！　なににする？」

席に着くと、私の席を担当する店員さんが水を差しだして声を掛けてくる。

私のオーダーは既に決めてあった。

ここはどんなお店でも通じる魔法の言葉で行くのが吉。

「おすすめをお願いできますか？」

「おー、おすすめね。あるよーおすすめ」

「そうですか、ではそれをお願……い……しま……す」

注文したところで、私はあることに気付いた。

いや、もっと早く気付くべきだったのだろうが、予想だにしていなかったのだ。

思わず少し目を開いた。

まさか、まさかね。

「ジュウ……ベイ……さん」

確かに、何となく聞き覚えのある声だった。

だから顔を見たら、見覚えのあるおっさんだった。

すると間違いなく。十三使徒の１人。殺し屋ジュウベイさんだった。

私に直接宣戦布告してきた人だ。忘れる筈もない。

でもまさか、まさかそんな人が、頭にタオル巻いて鉄板じゅうじゅうしてると思わないじゃない。

「オーダーいただきましたあ！　おすすめ入りまーす！」

「「「あいよ！　じゅうじゅう行こうぜ！！」」」

ジュウベイさんの言葉に続いて、他の店員さんが全員で返す。

なんだこれ。

オーダーの後には「じゅうじゅう行こうぜ！」