過去還り 悠凪姫の選択
そして三日目。三人は、時間の流れそのものが飛ぶような感覚を覚えた。
目の前に現れたのは、流翻族の悠凪姫の部屋。
悠凪姫は一人で、あの首飾りを手にしていた。
「これは、私が選んだことです。これ以外に方法はないの」
悠凪姫は静かに言った。
「私は、世界を滅ぼしたくない。流翻族も、登起族も、共に生きていてほしい...だから私は、滅びの力を封じる。私の命と首飾りを使って。この力が再び使われることがないように」
それが、悠凪姫の最後の選択だった。
翌朝。側近が部屋を訪れた。
嫁いで僅か半年後、悠凪姫は15歳という若さで命を落とした。夜のうちに一人息絶えた。そして床に残されていたのは、首飾りだけだった。
その後、彼女は「両族の争いを終わらせ、平和をもたらした英雄」として語り継がれた。
けれど、三人が見た悠凪姫は、英雄ではなかった。
ただの少女だった。
世界を滅ぼすことを望まなかった。誰かを犠牲にすることも望まなかった。それでも、自分に背負わされたものから逃げず、最後には自分の命を使って封じることを選んだ少女だった。
悠凪姫の血は、流翻族の王家へ繋がった。
しかし、後世の流翻族は、登起族の滅びの力が再び使われることを恐れた。だから王家の血筋を隠した。美並の先祖は、王家の末裔であることを隠して生きた。
そして、首飾りも人目から隠され、代々受け継がれた。
それでも・・・超幻族の未来予知能力によって、翠葉は見つけられた。
五歳の翠葉に未来が見せられた。
そして、呪いが始まった。
十五歳の冬。
滅びの儀式が完成するように。
そのために翠葉は病に蝕まれ、記憶を失い、少しずつ「自分の大切なもの」を手放していった。
高台に造られた石造りの露台。屋根のない開放的なその場所からは、夜空が一面に広がっている。静かな夜風が衣を揺らした。三人はそれぞれ、その場に座り込んでいた。
今日だけで、あまりにも多くの知らない事実を知ってしまったのだ。
登起族には、世界を滅ぼすほどの力があること。
悠凪姫はただ和平を結ぶためだけに嫁いだのではなく、その裏で『滅びの儀式』を行いたくない一心だったこと。なんとか世界を滅ぼさずに済む方法を模索していたのだ。
しかし、皇女である彼女の周りには常にたくさんの監視の目があった。そのため、流翻族に嫁いで、首飾りと己の命を使い、首飾りが秘める滅びの力を封印することを選択した。
そして、超幻族の持つ未来予知能力と、夢を通じた『夢縛の刻印』。それによってわずか5歳の翠葉は、約100年後に再び争いが起きるという一つの未来と運命を見させられ、呪いをかけられてしまった。
世界は一度滅んで、睡蓮の花が咲く。そして、より良い世界になる……。
その言葉と運命に、翠葉の心身は静かに蝕まれていったのだった。
「ふざけるなっ！歴史書に記述されていることと全然違うじゃないかっ！何が世界を滅ぼすだっ！！より良い世界ってなんだよっ！争いのない世界かっ！？！そんなもの、未来も運命と一つではないんだっ！！争いなんて、いつの時代も起こるんだっ！！何を世界が滅んだらより良い世界に進めるだっ！！ふざけんな！十五歳の少女に、世界の命運を背負わせて、一人で死なせた。それを世界を救った英雄だと？和平を結んだ？いい加減にしろ！よりよい世界のためとか言いやがって、正当化して、生きたいと願う者たちの犠牲や苦しみを無視した！そして、生きたいと願う悠凪姫の心身を滅ぼした！？ふざけんな」
知千が怒鳴って、石壁を殴りつける。ドン、と鈍い音が起こる。その振動が背中に伝わった。
「知千？どうしたの？」
ずっと今日のことを考えていた美並は突然知千が叫び出したので、びっくりした。知千が感情的にこんなに喋っているところを見たことがない。
「大丈夫...？」
「・・・すまない。ここに来てから、なぜか感情の制御が効かなくなってきている。とんでもなく、怒りが湧いてくる」
「代償...」
烏蕗が呟いた。美並も今になって思い出した。過去還りをする代償。過去還りしている間は、各自が自分の恐怖と向き合わなければならないと言っていた。
美並はごくりと唾を飲み込む。私の恐怖。
それは——
翠葉を信じられなくなること——だ。
突然、目の前に翠葉が現れる。
「翠葉！」
これは本物の翠葉ではない。過去還りが見せている幻だ。
美並が駆け寄る。翠葉はこちらを見る。
「わたしはあなたの命を奪う。あなたはわたしにとって何者でもない。あなた、本当に昔からわたしが本心であなたと仲良くしてたと信じてるの？わたしが妹って言ったの、本当に信じていたの？・・・まさか。わたしはあなたを滅びの儀式で使うために、近づいた。わたしは世界が大切なの。世界を滅ぼし、よりよくすることと、不快でもあなたを利用するために一緒にいること。どちらを選ぶか、そんなの決まってる。わたしは意図的にあなたを利用した。意図的に近づき、仲良くした。そうしないと、世界を救えないもん。あなたはわたしの妹じゃない。あなた、誰なの？」
「いやっ！！いやぁっ〜っ！？？！」
上手く息ができない。呼吸が乱れる。
「妹って言って！いやだっ！！？！いやだぁっ！！私は利用されてたの！？！私のこと嫌いだったの！？！あんなに大切にしてくれたのにっ！？！？！妹じゃなかったのっ！！？そんなのいやだっぁぁあ！？？！」
もう翠葉のことが信じられない——
大好きな翠葉。翠葉は私の家族。大切な姉で親友。生まれた時から翠葉は私の側にいてくれた。翠葉が笑うと私も笑う、悲しい時は一緒に悲しむ。翠葉と私で、一心同体。翠葉が欠けたら私も欠ける。翠葉が生きるなら、私も生きる。
「私は、私は今まで翠葉のなんだったのぉっぉっ！？！！！翠葉は私のことが嫌いっぅ！？！！」
美並は叫んだ。喉を掻きむしるようにして喚き散らした。青い目からは大粒の涙がドバドバと溢れ出し、固く握りしめた手にぽろぽろと落ちていく。あれほど大切に思っていた翠葉のことが、もう信じられない。ずっと翠葉は私のことが嫌いだった——。
一度溢れ出した涙は止まることを知らず、胸を突き刺すようなショックと絶望感に、息を吸うことすらできなくなっていく。
「美並っ！！美並！」
知千や烏蕗には、その幻は見えていない。知千の声が遠くから聞こえる。烏蕗が怯えた顔で自分を見ている——。
美並は幻の翠葉に手を伸ばす。
「待ってよ……まだ行かないでっ！！どうしてくれるのぉっ！！？私はっ私はっ！大好きなのにっ！！？翠葉はずっと私のことが嫌いだったぁっ！？？思い出も優しい言葉も大好きな笑顔も、全部っ全部っ嘘だったの？！？！？」
翠葉は離れていく。
「私に近づかないで」
「……やだ」
「知らない人に触られるの、嫌」
「やだ……」
知千が美並の肩を掴む。
「美並！落ち着けっ！！それは翠葉じゃない！おまえが恐れているものを、時間が見せているだけだ！落ち着け！！翠葉は美並の姉だっ！！惑わされるな！」
「いやだっぁ！いかないでっ！！」
「おまえはっ！！翠葉が私を忘れても私は翠葉を忘れないって！！翠葉を絶対に治すって、連れ戻すって言ったじゃないかっ！！翠葉は姉って言ったじゃないか！姉なんだろっ！翠葉が姉なら美並は妹！！その事実がそう変わるわけない！！過去にあったことを過去にあったことだ！！思い出に嘘なんてないっ！！自分を信じろ！！！」
ようやく美並は気づく。
「これは幻覚、私の恐れているものを代償として見せられているんだね...知千」
「そうだ」
美並は涙を拭いた。
「……じゃあ、怖くてもいいや。翠葉が私を嫌いになるのが怖い。離れてしまうのも怖い。そして何より、私が翠葉を信じられなくなってしまうことが、怖かったんだ・・・」
美並は泣き笑いを浮かべる。
「怖くても、これは現実じゃない。だから、私は必ず翠葉のところに行く。翠葉を信じ続ける。翠葉は私の大切な『お姉ちゃん』だもん。大好きな人だもん……翠葉が私のことを忘れても、私が翠葉を覚えてるから。信じる。ありがとう、知千」
三人は眠りについた。明日は現実に戻る。
夜中。
「やめろ」
少し離れたところから、烏蕗の小さな声が聞こえる。前も烏蕗は魘されていた。過去還りしてからほぼ毎日烏蕗の呻き声が聞こえる。
「いやだ、やめろ」
「烏蕗？」
烏蕗の額にはうっすらと汗が滲み、その寝顔は苦しげだった。
「何もしてないのに……」
「…………誰も、俺を……」
「烏蕗……？大丈夫？」
烏蕗は目を覚ます。しばらく美並を見る。
「なんでいる...」
「また魘されてたよ」
「……」
「ここにいるね。私寝れないから。烏蕗と一緒にいたい。嫌だったら言ってね。烏蕗、眠くなったら寝よう。そのうち寝れるよ。もしまた魘されたら、私が烏蕗を引き戻すから。安心して」
「どうして...」
「ん？」
「…………」
烏蕗の表情には、感情が浮かんでいない。まるで死人のように、すべてを諦めきったその瞳には、光が宿っていない。美並はそっと呟く。
「……鳥蕗は鳥蕗のままでいいよ。無理に喋らなくてもいいし。笑わなくていい。何も頑張らなくてもいい。烏蕗がいてくれることが、私は嬉しい。大切な友達だよ。ここにいて・・・いてほしい。でも、寂しかったら私のところに来ていいからね」
死人のように光を失っていた烏蕗の黒い瞳に、本当に一瞬だけ、驚いたような、感情が動いた。
——この人は自分を置いていかない。
「烏蕗、ぎゅーってしてもいい？」
「…………」
「これはいいっていうことなのかな」
「……いい」
烏蕗はとてもとても小さな声で答えた。
互いの温もりを感じ合い、二人は、身体を寄せ合って寄り添いながら、静かに眠りについた。
