悪女は正しい

第三章「静かな日に、名前をつける」

第30話 悪役令嬢、見送る

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悪女は正しい

第三章「静かな日に、名前をつける」

第30話 悪役令嬢、見送る

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火曜日の夜、オットーが翌週の日程表を持ってきた。

「来週月曜日の見送りの式典について──詳細が確定いたしました」

「聞かせてください」

「正門前にて、午前十時。王国側からはカール殿下、王国側の主要文官。帝国側からはアドリアン殿下、クラウス様。両国の代表者による、最後の挨拶が行われます」

レオノーラは、それを聞いて、少しだけ、考えた。

（最後の挨拶——）

（——いえ。アドリアン殿下なら、こう仰いますわね。「最後ではなく」と）

「わかりました。記録しておいてください」

「かしこまっております」

オットーは、一礼して、退室しかけた。それから、足を止めた。

「──温室の鉢、本日、確認いたしました。変化は──ございませんでした」

「ええ。わかっていますわ」

「──お嬢様」オットーは、少しだけ、言葉を選んだ。「──変化がないことを、毎日、確認することに——お疲れは、ございませんか」

レオノーラは、それを聞いて、少しだけ、笑った。

「お疲れ、ですか。——いいえ」

（疲れる、という言葉は——以前なら、近かったかもしれませんわ）

（今は——違いますわね）

「見に行くこと、自体が——楽しみの一部ですもの」

オットーは、それを聞いて、深く、一礼した。

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水曜日、木曜日、金曜日——日々は、変わらず過ぎた。

午前の文官との定例報告。午後の公務。そして、毎日、東の温室への、短い立ち寄り。

土に、変化はなかった。

（——わかっていますわ。一週間や二週間で、変わるはずはありませんもの）

わかっていたはずのことを、もう一度、自分に言い聞かせる。それが、もう、日課になっていた。

土曜日、レオノーラは、温室の植木鉢の前に、しばらく座っていた。

（——変化のない時間が、こんなに長く続いたことは——以前にも、ありましたかしら）

数えかけて、止めた。

（数える必要は——ありませんわね。これは、数えるものではありませんもの）

日曜日の夜、マリアが、月曜日の正装を運んできた。濃紺の、あの式典のときと、同じ衣装だった。

「——明日は、また『ヴァレンシュタイン嬢』ですね」マリアは、衣装を、丁寧に整えながら言った。

「そうなりますわ」

「——お寂しいですか」

レオノーラは、それを聞いて、少しだけ、考えた。

（寂しい、という言葉——もう、何度も、確認しましたわ）

「寂しい、かもしれませんわ。——でも、不安ではありませんの」

マリアは、にこりとした。

「——その答え、もう、迷いがありませんね」

「ええ」レオノーラは言った。「——迷う必要のない答えですもの」

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月曜日の朝、王城の正門前に、両国の主要な関係者が集まった。

空は、よく晴れていた。

帝国側の馬車が、すでに、列をなして停まっていた。荷の中には、両国の公文書の写しや、共同捜査関連の最終資料も含まれていた。

カール殿下が、両国の代表者として、見送りの言葉を述べた。

「——この三週間、両国の連携は、多くの成果を生みました。緑地化計画の第一歩、共同捜査の完遂——そのいずれも、両国の信頼の証です」

帝国側の代表として、アドリアンが、礼装で立っていた。その隣に、クラウスの姿もあった。

「——王国の歓待に、深く感謝申し上げます」アドリアンは言った。「この連携は、終わりではなく——次の段階への、始まりです」

大広間ほどの大きさではなかったが、正門前にも、小さな、ざわめきが起きた。

順に、挨拶が交わされていく。

レオノーラの前に、アドリアンが来た。

彼は、一礼した。

「——ヴァレンシュタイン嬢」

「——アドリアン殿下」レオノーラは、一礼した。「——道中、ご無事で」

アドリアンの目に、ほんの一瞬——本当に一瞬だけ、何かが動いた。

それから、いつもの——帝国王太子としての、静かな笑みを浮かべた。

「——一年後、また」

「——一年後、また」

それだけだった。

二人は、それぞれ、次の挨拶へと進んだ。

（——できましたわ）

（前回と——同じ。簡単、ではありませんけれど——困りませんでしたわ）

馬車に乗り込む直前、アドリアンは、一度だけ、振り返った。

その視線は、レオノーラに向けられたのではなかった。——王都の方角、周縁部の方角だった。

それから、彼は、視線を戻した。

その一瞬は、誰にも、気づかれなかった。

（——殿下も、温室のことを、考えていらっしゃいますのね）

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馬車の列が、正門を出て、見えなくなった。

式典は、それで、終わった。

レオノーラは、しばらく、その場に立っていた。

（——終わりましたわ）

（——いえ。「終わり」ではなく、ですわね）

午後、レオノーラは、まっすぐ、東の温室に向かった。

マリアと、オットーが、後についてきた。

温室の戸を開けた。

朝の光が、ガラスの壁から、まっすぐ差し込んでいた。

植木鉢の一つ——エーデルローゼと、子爵の庭の薔薇の種を植えた、その鉢に。

土の表面に、小さな、緑色の——点が、二つ。

レオノーラは、それを見て、しばらく、動かなかった。

（——芽、ですわ）

（——いつ、出たのでしょう）

（——わかりませんわ。昨日は、なかったはずですもの。それとも——昨日も、見落としていたのでしょうか）

マリアが、小さく、息を呑んだ。

「——お嬢様、芽が——」

「ええ」レオノーラは、それだけ、答えた。

しゃがんで、その小さな緑を、しばらく見た。

（——「いつ」、出たのか。それは——わかりませんわ）

（わからない、ということが——今は、悲しくありませんの）

（——出た、という事実だけで、十分ですわ）

オットーは、少しだけ、目を細めた。

（——本日、お嬢様は、正門で「お見送り」をなさいました）

（その同じ日に——温室では、「お迎え」が、ございました）

（——三十年、お嬢様の一日には、いつも、何かが「終わる」ことしかございませんでした）

（——今日、初めて、終わる日に——始まるものが、ございましたね）

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夜、書簡を書いた。

「アドリアン。今日、見送りの式典が行われました。『殿下』と『ヴァレンシュタイン嬢』、二度目の使い分けは——確認済みのものとして、簡単でした。それから、温室に行きました。——芽が、出ていました。二つとも。いつ出たのかは、わかりません。でも、それで構わないと、今は思います。一年後、根が張っているか——殿下が、見にいらっしゃるとき。芽は、もう少し、大きくなっているはずですわ。道中、ご無事で。——好意として」

書き終えて、封をして、オットーに渡した。

「——今夜中に」

オットーは、それを受け取った。それから、少しだけ、間を置いた。

「——お嬢様。今夜より、書簡の送付経路が——変わります。帝国使節団は、道中におりますため。クラウス様の事務所を経由し、帝国の中継地点を通る形になります。届くのは——これまでより、一日、遅くなる見込みです」

レオノーラは、それを聞いて、少しだけ、考えた。

（——一日、遅くなる）

（——それも、「見えている」ことですわ。決まっている以上——不安には、なりませんの）

「わかりましたわ。記録しておいてください」

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翌朝——いつもより早く、帝国から、書簡が届いた。

オットーが、それを差し出すとき、少しだけ、説明を加えた。

「——こちらは、昨日のものとは、別の書簡でございます。アドリアン殿下が、出立前に──こちらへ、お預けになっていたものとのことです」

レオノーラは、それを受け取った。

（——出立前に、書いて、預けていらした——）

（昨日の、わたくしの書簡が——届く前に）

封を開けた。

「レオノーラ。これを読むとき、私は、すでに王都を離れています。今日からは、書簡が届くまで、一日、間が空くでしょう。その一日について——一つ、想像していることがあります。温室の鉢に、もし、芽が出ていたら。それを最初に見るのは、私ではなく、あなたです。一年前——苗を植えたとき、私たちは、一緒に手を汚しました。今度は、あなた一人の手が、汚れたはずです。それは、寂しいことではなく——むしろ、正しいことだと思います。あなたの庭は、あなたのものですから。一年後、私が訪れるまでに——その芽が、どれくらい育っているか。想像することは、もう、私の『楽しみ』の一つです。同じ時刻で。——好意として」

レオノーラは、その一文を、二度、読んだ。

（——「もし、芽が出ていたら」）

（——殿下は、知らないはずですのに）

（——知らないことを、想像して、当てる。それは——「数える」のとは、違う、何かですわ）

窓の外に、王都の朝があった。

南の診療所は今日も機能しているはずだった。西区の水路は今日も通っているはずだった。周縁部の苗は——変化のない、もう一日を、迎えるはずだった。

温室には——昨日、芽を出した、二つの緑があった。

「オットー」

「はい」

「——一日、間が空く書簡のことですが」

「はい」

「——その一日の間に、温室で起きたことを、記録しておいてください。芽の大きさ、葉の数——わかることだけで、結構ですわ」

老執事は、少しだけ、目を見開いた。

「——記録、でございますか」

「ええ」レオノーラは言った。「——一年後、殿下がいらしたとき、お見せできるように。それと——一日分の空白を、埋めるためにも」

オットーは、それを聞いて、深く、一礼した。

（——「空白」を、「埋めるもの」として、お嬢様は、すでに、お持ちでございますね）

（——三十年前のお嬢様なら、空白は、ただ「処理すべき遅延」でございました）

（——今のお嬢様にとって、空白は——「記録すべき、育つ時間」でございます）

「御意でございます」

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（第三十話 了）