悪女は正しい

第三章「静かな日に、名前をつける」

第25話 悪役令嬢、隣を歩く

木曜日の午前、オットーが新たな日程表を持ってきた。

「カール殿下より、来週月曜日の午前に──予算再配分計画についての協議を、とのことでございます」

レオノーラはそれを受け取った。目を通す。

（南区診療所、西区水路、周縁部の土地利用。三つの議題ですわ）

「議題は三つですわ。それぞれに、担当の文官を確認しておいてください。月曜の朝までに」

「かしこまりました。……それと──もう一点」

「何ですか」

「帝国からの使節団の日程が、確定したとの連絡が──カール殿下の書簡に、添えられておりました。来月の第三水曜日、とのことでございます」

レオノーラはその日付を、心の中で数えた。

（来月の第三水曜日。今日から数えれば──）

数えかけて、止めた。

（数える必要は、もうありませんわ。先週、そう決めましたもの）

「──わかりました。日程は記録しておいてください。準備は、追って進めます」

オットーは一礼した。「かしこまりました」

──────

午後、マリアが紅茶を持ってきた。

「お嬢様」マリアは茶器を置きながら、少しだけ首を傾げた。「今、何か──歌っていらっしゃいました」

「……歌っていましたか」

「鼻歌、というやつだと思います。曲は──存じませんが」

レオノーラは少しだけ、自分の口元に触れた。

（歌っていた、ということに──気づいていませんでしたわ）

「……何の曲かは、わたくしにもわかりません。覚えがないものですから」

「お嬢様らしくない、と言うべきか──お嬢様らしい、と言うべきか──迷いますね」マリアは少しだけ笑った。

「どちらだと思いますか」

「──両方だと思います」

レオノーラはそれを聞いて、少しだけ、考えた。

（両方、ですわ。最近は──両方であることが、増えましたわね）

──────

その夜、思いがけない時刻に、書簡が届いた。

火曜日の夜だった。これまで、火曜日に書簡が届くことはなかった。

オットーが持ってきた書簡を、レオノーラは少しだけ見つめた。

（火曜日。──殿下から、ですわ）

封を開ける。三行だった。

「急な提案で、申し訳ありません。来週の水曜日、子爵の茶館の後──庭園を、少し歩きませんか。子爵から、許可はいただいています。お返事は、急ぎません」

レオノーラはその三行を、もう一度読んだ。

（急な提案──殿下が、そう書いてきましたわ）

（火曜日に、書簡を出す。これまでは──なかったことですわ）

これまで、書簡のやり取りには決まった日があった。木曜日、そして水曜日の会合の前後。火曜日に書簡が届いたのは、今日が初めてだった。

（殿下も──「今すぐ」を、覚えたのかもしれませんわ）

返信は、その夜のうちに書いた。

「庭園を歩くこと、承知しました。──お返事は、急ぎませんでしたが、急いで書きました。理由は、特にありません」

封をして、オットーに渡した。

「──今夜中に」

オットーは一礼した。受け取った書簡の薄さに、少しだけ目を細めた。

（二行──いえ、三行でございますね。短い書簡ほど、近頃は──重うございます）

──────

水曜日の午後、子爵の茶館に向かった。

マリアが今日も、コートを用意した。今日は、いつもより薄手のものだった。

「庭園を歩かれると伺いましたので」マリアは言った。「──歩きやすい方を、選びました」

「……伝えていませんでしたが」

「オットーさんから伺いました」マリアは、にこりとした。「──楽しみですね」

レオノーラは、それに対して、すぐには答えなかった。

少しの間を置いて、「……そうですわね」と言った。

マリアは何も付け加えず、コートを手渡した。

──────

茶館で、いつものように茶を飲んだ。

今日の話題は、来週の協議──予算再配分計画──だった。実務の話だった。アドリアンは帝国側の意見をいくつか持ってきていた。南区診療所の改修、西区水路の優先順位、周縁部の土地利用案。

話は、いつもより長く続いた。

「──以上が、帝国側からの提案ですわ」アドリアンは資料を畳んだ。「カール殿下への提出は、月曜でよろしいですか」

「結構ですわ。──精査の上、修正案があれば木曜の書簡で」

「承知しました」

茶器が下げられた。

「──では」アドリアンは立ち上がった。「庭園へ」

──────

庭園は、茶館の裏手にあった。

子爵の趣味で整えられた庭で、薔薇の季節には少し早かったが、低木の緑が、よく手入れされていた。

二人は、ゆっくりと歩いた。

会話は、しばらくなかった。

それが、不自然ではなかった。

（沈黙が──今日は、心地よいものですわ）

「──この庭園は」アドリアンが言った。「子爵が、十年かけて整えたものだそうです」

「十年、ですか」

「最初は、何も植わっていない土地だったと──聞きました」

レオノーラは、目の前の低木の列を見た。

（十年。──何も植わっていない土地に、十年かけて、こうなる）

「──時間がかかるものですわね」

「ええ」アドリアンは、少しだけ、足を止めた。「──時間がかかるものは、悪いものではないと──最近、思うようになりました」

「……最近、ですか」

「ええ。──以前は、時間がかかることを、非効率だと考えていました」

レオノーラは、それを聞いて、少しだけ、笑った。

「──わたくしも、そうでしたわ」

「今は、ですか」

「──今は」レオノーラは、低木の葉に、指先で軽く触れた。「時間がかかったからこそ、確かなものになる──ということが、わかるようになりました」

二人は、また、ゆっくりと歩き始めた。

道の途中、少しだけ、道が狭くなる場所があった。

レオノーラが、半歩、横にずれた。

アドリアンも、半歩、横にずれた。

二人の距離が、少しだけ、近くなった。

どちらも、それを、元に戻さなかった。

（──近くなりましたわ）

（戻さなくても──よいのですわ。今日は）

それだけのことだった。それだけのことが、今日の、一番大きな出来事だった。

──────

「──一点、伺ってもよいですか」レオノーラは言った。「実務とも、これまでの確認事項とも、関係のないことです」

「どうぞ」

「──殿下は、休日に何をなさいますか」

アドリアンは、少しだけ、目を見開いた。

「──休日、ですか」

「実務でも、わたくしたちのことでもなく──殿下個人について、伺ったことが──なかったように思いますわ」

アドリアンは、少しの間、考えた。

「──本を読みます。主に、歴史書です。それから──時々、庭を歩きます。一人で」

「一人で」

「ええ。──今日のように、誰かと歩いたことは──あまり、ありませんでした」

「……そうですか」

「あなたは」アドリアンが言った。「休日に、何を──いえ」彼は少しだけ、言い直した。「──休日を、お持ちでしたか」

レオノーラは、それを聞いて、少しだけ、考えた。

（休日。──持っていましたかしら）

「……持っていなかったと思います」正直に言った。「実務のない日は──ありました。ただ、それを『休日』として、過ごしたことは──なかったように思いますわ」

「今日は」

「──今日は」レオノーラは、庭の先を見た。「──休日に近いかもしれませんわ。初めて」

アドリアンは、何も言わなかった。ただ、今日これまでで一番、穏やかな顔をした。

──────

庭園を一周して、入口に戻ってきた。

「──来週も」アドリアンが言った。

「──はい」レオノーラは言った。「同じ時刻で」

「庭園も、よろしいですか」

「──よろしいですわ」少しだけ、考えてから、付け加えた。「──次は、薔薇の季節に近づいているかもしれませんわね」

「──楽しみにしています」

その言葉に、レオノーラは、少しだけ、何かを感じた。

（楽しみにしています──以前、この言葉に──戸惑ったことがありましたわ）

（今日は──戸惑いませんでした）

──────

屋敷に戻ると、オットーが待っていた。

「──今日の会合は」

「実務上の成果は──ありました。来週月曜の協議に向けた、帝国側の提案を受け取りました」

「左様でございますか」

「──それと」レオノーラは、少しだけ、間を置いた。「──庭園を、歩きました」

オットーは、何も言わなかった。

「来週も、歩く予定です。──薔薇の季節に近づいたら、と」

老執事は、一礼した。その礼は、深くも、静かでも、軽やかでもなかった。

ただ──温かかった。

「……御意でございます」

──────

夜、書簡を書いた。

今日の書簡には、実務の内容──来週の協議の進め方──が、まず書かれた。それから、もう一行。

「──庭園、ありがとうございました。十年かけて整えられた庭だと伺いました。時間がかかったものが、確かなものになる、という言葉──わたくしも、同じように思いました。来週も、同じ時刻で。──引き続き、好意として」

書き終えて、レオノーラは、それを読み返した。

数えなかった。

（数えないことが──もう、当たり前になっていますわ）

ただ──一つだけ、気づいたことがあった。

（今日の書簡には──「記録として」という言葉が、ありませんわ）

（「好意として」だけで──十分、ということですわね）

封をして、オットーに渡した。

「──今夜中に」

「かしこまりました」

──────

翌朝、帝国から返信が届いた。

「──協議の進め方、承知しました。庭園について。──あなたが、低木に触れているところを、見ていました。十年かけて育てたものに、誰かが触れる──子爵には、伝えませんが、私には──うれしいことでした。来週も、同じ時刻で。庭園も。──引き続き、好意として。──それと、一点。来月の使節団の前に、もう一度、この庭園を歩けたら、と思っています。実務とは関係のない、提案です」

レオノーラは、その最後の一文を読んだ。

（実務とは関係のない、提案──殿下が、そう書いてきましたわ）

（提案、という言葉を──殿下から、いただいたのは──初めてですわ）

窓の外に、王都の朝があった。

南の診療所は今日も機能しているはずだった。西区の水路は今日も通っているはずだった。周縁部の土地は──来週、再配分の協議が始まる。

実務は、新しい段階に入る。

それ以外のものは──名前があり、呼び方があり、そして今──歩く庭がある。

「オットー」

「はい」

「来週月曜の協議の準備を。──それと、水曜日の庭園も、確保しておいてください。両方とも──わたくしの仕事ですわ」

老執事は一礼した。

「──御意でございます」

──────

（第二十五話 了）