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～第十章～

「コーラル殿が！？」

「はい」

　シェルタイトの傍に四人の男たちが居た。

　四人とも青みがかった銀の髪をしている。

「分かった。引き続きクンツァイトの監視を怠るな。コーラル殿の動向も探ってくれ」

「御意！」

　三人はその場を去った。

「……どうした？」

　一人残った男にシェルタイトが尋ねると

「シェルタイト様、結論を何時まで引き伸ばされるおつもりですか？　貴方はアクアオーラの一族として此処に居る訳ではないのですよ。時には非情に徹しないとならない事も……」

「分かってる！」

「……分かっていらっしゃるのならいいのです。差し出がましい事を申しました。お許し下さい」

　そう言うと、男の姿はその場から消えた。

　──分かっている。そうさ、分かってる！

　でも、出来る事ならこのまま刻(とき)が止まってほしい。

　それが許されないのならば、せめてもう少しこのままで居させてくれ！

　そう思う事は、いけない事なのか？──

　　☆　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆

「これはこれはコーラル殿、よくいらっしゃいました」

　アクアオーラ領主クンツァイト伯は、にこやかに前領主であるコーラル伯を出迎えた。

　……が、内心は穏やかではない。

「ちょっと私用で近くまで来たものですからな。アクアオーラは私の第二の故郷でもあるし、少し足を伸ばしました」

　コーラルも笑顔で答えたが、その眼光は鋭かった。

　前領主コーラルはセレスタイトの父であるカルセドニーと旧知の仲だった。

　百年ほど前、アクアオーラの一族がムーカイト島に幽閉され――しかし、それは長い年月の間に形骸化されていったが、ムーカイトの自治がフローライトから正式に認められたのはカルセドニーが族長になってから。

　コーラルの口添えの賜物だった。

　それがクンツァイトには面白くない。

　コーラルの後、アクアオーラの領主となったクンツァイトだが、その時には既にムーカイトは自治領となっており手出しは出来なかった。

　クンツァイトにとって、ムーカイトの族長であるカルセドニーは目の上のコブだった。

　最初に二人が顔を合わせたのはフローライト王が催した剣の御前試合。

　クンツァイトはカルセドニーに、全く歯が立たなかった。

　初めての敗北から以降、全てにおいてカルセドニーに劣る自分。

　容姿でも頭脳でも、剣の腕前においても！

　しかも相手は、今は既に失われているとはいえアクアオーラの王族。

　身分でもカルセドニーが上だった。

　――コーラルさえ余計な事をしなければ……。

　ムーカイト島がアクアオーラ領の一部でさえあれば、アクアオーラ領主である自分はカルセドニーを従わす事が出来たのに――

　領主として着任した時、腸(はらわた)が煮えくり返るほどの想いをした。

　一方のコーラルは――

　風の噂でカルセドニーが死んだ事を耳にした。

　アクアオーラから遠く離れた地の領主となったコーラルだったが、長く領主を務めたアクアオーラと無二の友を忘れた事はなかった。

　突然の悲報。しかもカルセドニーの死因は事故死。

　反目していた筈の二人だが、或る日突然クンツァイトの方から和解を申し出た。

　クンツァイトはカルセドニーを持て成す為に宴を開き、その帰り道での事故だった。

「……ところで、クンツァイト殿。カルセドニー殿が亡くなられたという噂を聞いたのだが……」

「ええ、惜しい方を亡くしたものです。私も残念でなりませんよ」

（ちっ！　……白々しい！！）

　コーラルは内心舌打ちしたい気分だった。

　反目していると言っても、カルセドニーを一方的に敵視していたのはクンツァイトの側。

　和解したいと言えばカルセドニーは喜んで受け入れるだろう。

　その直後の事故。

　これが偶然である訳がない！

　カルセドニーはクンツァイトの屋敷からの帰途、落石事故で死んだ。

　その話を耳にした直後からコーラルは秘かにこの一件を探っていた。

　しかし、既に事故から半年。証拠が掴めない。

　今日クンツァイトの屋敷を訪れたのは、クンツァイトの反応を己の目で確認する為だった。

　だが、これが悲劇の幕開けを早める事になろうとは……この時、誰一人想像する事は出来なかった。

　ムーカイト島が自治領になった経緯について少し補足を。

　コーラルの口添えの賜物っていうのは確かなんですが、実はカルセドニーはフローライト王のお気に入りなんですね。

　御前試合で優勝した時から目をつけてました。

　御前試合に出るように勧めたのはコーラルなんですけどね。

　フローライト王にしてみればアクアオーラの王家一族がムーカイトに幽閉されたのは自分の祖父の代の事だし、そのまま放置に近い状態だったので『これは申し訳ない事をした！』と言う訳で、カルセドニーをアクアオーラの領主に取り立てようとしたんですが、カルセドニーには野心も欲も全くないし、今更～な感じもあって辞退したんですね。

　その代わりにムーカイトの自治を認めてもらったって感じです。

　この頃はアクアオーラ領主はお友達のコーラルさんだし、何の問題もなかったですからね。

　もしも、コーラルの後釜にクンツァイトが来ると分かっていればアクアオーラの領主の話を受けたかもしれないですけどね。

　運命の皮肉ってやつですよね。