束の間の常しえ

第二章 〈何らか〉の意志・・・③

暗い防空壕の中で友也は目を覚ました。

どれ位経ったのだろうか。

湿った土の匂いが鼻腔に纏わりついた。

ぼやけた視界の焦点が合っていく。

壕の中がオレンジ色に揺らめいていた。

次第に記憶が蘇ってくる。

翼竜のごとく迫りくる戦闘機——全身の血が引き、足が萎えた。

今までに経験したことのない恐怖だった。

（生きてる……んだよな？）

遠くから大勢の人たちの怒号が聞こえてきた。

頭を起こす。激痛が走った。

口の中がカラカラに乾いている。

唾を呑み込むと鉄錆の味がした。

（い、いったい何が起こってるんだ？）

さらに身を起こして振り返る。

思わず息を呑む。

壕の外に見えたのは、紅蓮《ぐれん》の炎だった。

（な、何？　火事……爆発？）

恐怖で頭が真っ白になっていく。

（チャト……チャト？）

姿が見えない。よろよろと力なく立ち上がると壕を出る。

「チャト！」

火影に揺らめく茂みを探すも、やはりどこにもいなかった。

まさか——言い得ぬ不安が頭をもたげる。

横の畑を抜けたところで、焼け焦げた戦闘機の尾翼が目に入る。

一瞬、全ての音が耳から消え去った。

（あの戦闘機が……墜落した？）

ショックのあまり、思考が追いつかない。

早く、そして浅くなる呼吸の音が、耳の奥に籠っている。

「そ、そんな……いったい何が——ここはどこなんだ」

傷の痛みが、脈打つたびに疼いた。

悪心が全身を這い回る。

「チャト、チャト……」

足に力が入らない。

次第に視界が白くなり、ゆらゆらと意識が遠のき始める——突然、男たちの怒声が耳に飛び込んだ。

「もっと速く回せ——っ！！」

「亮太、バケツを戻せ！　走れ——っ！！」

はっと我に返る。

声のする方にふらふらと歩み寄ると——赤々と照らし出された男たちが、必死の形相で火に立ち向かっているのが見えた。

（マジかっ！）

目を疑った。

なんと、バケツリレーで、この業火を消そうとしているのだ。

「和正——死ぬんじゃねえぞ——‼」

「和正————っ‼」

口々に叫ぶ声は悲痛に溢れていた。

だがその願いも届かず、炎は消えるどころかどんどんと燃え盛る。

まるで人間の非力を嘲笑うかのようだ。

男たちの心が折れようとしたその時、「こっちよー、早く、早く——っ！」という、女たちの叫ぶ声が耳に飛び込んだ。

目を向けると、炎の向こうに陽炎のように浮かぶ人影が——警防団員たちが応援に駆けつけたのだ。

五～六人で手押し式ポンプ車を運んで来る。

「おお、ポンプ車が来たぞ！　みんな、頑張れ——っ‼」

「おう——っ‼」

無力感に苛まれていた男たちが咆哮する。

にわかに活気が戻ってきた。

（え……ポンプ車って、手押しポンプ？　あんなので、消せるのか？）

友也は、目の前の情景に唖然とした。

まるで茶番だった。懸命の消火作業が、滑稽にすら感じられた。

思わず乾いた笑いが口から漏れる。

だが、手が、足が、小刻みに震えているのが分かった。

その時、背後で声が——チャトの声だ。

振り返ると不安げに友也を見上げていた。

「チャト！」

屈んで抱き上げる。

その小さな身体が震えているようだ。

いや、震えているのは自分なのだろう。

立ち上がろうとした際に、後頭部と背中に激痛が走った。

「ううっ……」

思わずうずくまる。

痛みの中で、友也は確信した。

（間違いない、ここは昭和、戦争の最中（さなか）だ！）

「大丈夫か？」

背後で野太い声がした。

その声は、先ほど友也を助けた男のものだった。

「怪我をしてるな。立てるか？」

勇元のたくましい腕は、軽々と友也を小脇に抱えた。

「早く治療をした方がいい。離れに行こう」

足を踏み出した途端、友也の意識が薄れて倒れかかった。

項垂れた首筋から流れる真っ赤な血が、光炎に照らされぬめっと光る。

「おい、大丈夫か？　おい！」

その時、炎から浮かび上がるように、黒い影が歩み寄ってきた。

「勇元さん、どうした？」

問いかけてきたのは、丸眼鏡(めがね)をかけた中年の男——警官の馬淵だった。

「怪我人です」

「誰だ？」

「さあ、この辺の者じゃありませんね」

「そうか」

馬淵がのぞき込む。

友也を見据えた馬淵の顔に、にわかに確信の笑みが浮かんだ。

「警防団がポンプを持ってきたんで、消火の方は大丈夫だろう。とにかく、早く怪我の治療を。俺が離れの方に運ぶから、菊枝さんを呼んできてくれ」

「ありがとうございます」

勇元の姿が暗がりに紛れるのを待って、馬淵は耳元で囁いた。

「友也君、ですね？」

「えっ？」

「警察部警防課の警官です、表向きはね。実は、時空管理局監視課の馬淵と言います」

朦朧とする意識の中、突然の言葉に耳を疑った。

「博士から窺っています」

と言うと馬淵は、腕の中にいるチャトに目をやった。

『友也』

チャトが心配そうに見上げている。

「あ……」

『大丈夫？』

「優翔……優翔なのか？」

チャトがゆっくりと瞬きをする。友也はやっと、事の次第を理解した。

「ここは、ここは昭和だよな？」

『うん』

「これは、君の仕業、なんだよな？」

『まさかっ！　友也がこの時代に来るなんて、全くの想定外やで』

「え？」

「お二人とも、とりあえず離れの中に入りましょう。話はそれからで」

意味が呑み込めずにいる友也を、半ば抱えるように離れに誘導した。

中に入るや馬淵は、手短に、諭すように伝えた。

正体を知られると後々面倒なので、事態が落ち着くまでは正気をなくした振りをしているようにと。

また、これからのことは自分に任せて欲しい、とも付け加えた。

友也は、疑念と不安の入り混じった目で見上げた。

馬淵は眼鏡の奥からその目を真っ直ぐに見返し、小さく、だが強く頷く。

そして再び燃え盛る母屋へと、足早に戻って行った。

「はい、これで大丈夫よ」

手慣れた手つきで救急箱の蓋を閉めながら、菊枝が快活な声で言った。

手際がいいはずで、菊枝はれっきとした助産婦の資格を持つ産婆であった。

医療の心得はある。ここらの子供たちも、和正を始めみんな菊枝が取り上げたのだ。

「勇元さんも怪我してるんだから養生してよ」

「はいはい」

額に巻かれた包帯に手をやると、バツが悪そうに苦笑した。

二人とも、幸い大した怪我に至らずに済んだ。

友也は背中と後頭部に軽い裂傷を負い、勇元は額を打ち付け流血するという、その程度である。

「ところで、この子はいったい誰なんだろうね？」

「さあな、気がついたら母屋の方から駆け出して来たんだが」

「和ちゃんの知り合いかい？」

勇元に分かるはずもなく、ただ首を傾げるしかなかった。

しばらくの間、二人は横たわる友也を見下ろしていたが、やがてどちらからともなく母屋の方に視線を移す。

中庭の向こうでは、弱まったとはいえ、まだ所々メラメラと燃えている。

男たちの叫び声が、どこか遠いところから聞こえてくるようだ。

「……和ちゃん、大丈夫かね？」

菊枝の不安げな言葉は、明らかに肯定を期待していた。

勇元は沈鬱な面持ちで母屋を見据えたが、すぐさま諦めたように首を振り、掠れた声でぼそっと言った。

「いや、あの有様だ。助からんだろう」

二人の吐息が、薄暗い明りの下に、音もなく沈み込んでいく。

菊枝は何か言いたげだったが、やがて居たたまれずに立ち上がると、「そんな殺生な！」と吐き捨て、救急箱を小脇に抱えて出ていった。

勇元は掛ける言葉も見つからず、ただ見送るしかなかった。

「勇元さん！」中庭から声がした。先ほどの馬淵のものだ。

「そろそろ鎮火する。消えたら安否確認だ」

「分かりました、今行きます」

やおら立ち上がると、勇元は重い足取りで離れをあとにした。

気配が無くなり、友也はひっそりと目を開けた。

視界いっぱいに、チャトの顔が飛び込んでくる。

『友也、大丈夫？』

「めっちゃ痛い……」

『でも、そんなんで済んでよかったやん』

確かにそうとも言えるのだろうが、頭と胸元に巻かれた包帯が痛々しい。

「治療するとこ薄目で見てたけど、オキシドールに赤い薬だけだもんな。何あれ？」

『マーキュロクロム液——通称赤チンや。有機水銀を使用しとるから、友也の時代では製造中止になっとる』

友也の口から、うめき声とともにため息が漏れた。

『この時代、あるだけマシやと思うわ』

「……そっか」

ひとしきりの沈黙の中で、これまでのことを思い起こしてみる。

「いつからチャトの中に？」

『ついさっき。戦闘機が墜落して、慌てて飛んできたんや』

「なんで俺はここに？　優翔がリープさせたんじゃないの？」

『さっきも言《ゆ》うたけど、ちゃう。想定外やって。それにリープやない、タイムスリップや』

「どう違うの？」

『リープは自分の能力や意志によるもんやけど、スリップは偶発的な事故とかやから、意志とは関係あれへん』

「じゃ、誰が？」

『そんなの分かれへんし』

「博士のくせして」

『無茶言ぃなや。そやけど、まあ、察しはついてるけどな』

「なに？」

『確証がないから言われへん』

「ケチ！」

『だって研究者やもん！』

その時、母屋の方で歓声が上がった。チャトがトコトコと縁側に向かい外を窺う。

どうやら鎮火したようだ。これから、安否確認が行われる。

重苦しい空気が流れる中、チャトがおもむろに振り返った。

『もうちょいしたら勇元さんも戻ってくる。たぶんこれからのことは、馬淵さんが上手くやってくれはるやろ。けど、友也も覚悟しとってな』

「どういうこと？」

『簡単には元の世界に戻れへんってことや』

「えっ、タイムマシンがあるじゃん！」

『何らかの大っきな意思でタイムスリップしたんや。僕らがどうこうするべきことやない。その〈何らか〉が動いて事が完結しぃひん限り、友也は戻らへん方がええ——と思うねん』

「そんな……」

チャトは友也に詰め寄り、ことさら語気を強めた。

『大丈夫や、僕もいるし馬淵さんも協力してくれはる。せやから覚悟を決めて』

「馬淵さん……か」

痩せ型で爬虫類系の顔をした馬淵を思い出す。

丸眼鏡のせいでおっとり見えたが、切れ長の目をした、狡猾そうな印象だった。

「あの人も優翔と同じ時代の人なんだよね。時空管理局って言ってたけど、この時代じゃ警官なの？」

『警察部警防課に潜り込んでんねん。防空や消防も担当する部署やで。何でもな、近代政府の主要機関には、必ず時空管理局に通じている部署があるらしいんや。だから入り込むのは簡単なんやて』

「ふーん」

眼鏡の奥で目を細め、にやりと笑う馬淵の顔を思い浮かべた。

どうやら、信頼するしかないようである。