束の間の常しえ

第二章 〈何らか〉の意志・・・⑤

勇元が養鶏場に着いた頃には陽もすっかりと昇り、集落にはいつもの静けさが戻っていた。

背負った籠を下ろすと、丸まった腰を伸ばし大きく伸びをする。

青く澄んだ夏空が目に飛び込んだ。

涼風が爽やかに通り抜ける。

辺りのきな臭ささえ無ければ、いつもと変わらぬ日常だった。

籠の中には、先ほど集めてきた屑野菜や雑草がいっぱいに詰まっている。

これを鶏たちに食わせなければならない。

いくら悲しいことがあったとはいえ、鶏は生き物だ。

餌を与えなければ死んでしまう。

畑の野菜たちも同様である。悲しんでいる暇など農家にはないのだ。

「ほら、待たせたな。たんと食べろ」

勇元は鶏たちを鶏舎から出すと、運んできた屑を何カ所かにばら撒いていった。

すると先を争って自由に好きなものを貪り始める。

餌をついばむ鶏たちを見て、勇元はこの一年間を思い出していた。

農業などやったこともない。

それを一から教えてくれたのが和正だった。

五十過ぎの男が、若干十九歳の甥っ子に指導される——普通ならプライドが傷つきそうなものだが、勇元は違った。

全てのことが新鮮で、毎日が楽しくて仕方なかったのである。

『勇元さーん、そろそろお昼にしませんか？』

『飯が終わったら、俺は下の田んぼを見るんで、勇元さんは鶏の面倒をお願いしますね』

『どうですか、だいぶ慣れてきたみたいですね？』

『そろそろ鶏たちの名前も覚えましょうか』

あとからあとから屈託のない和正の笑顔が浮かんでくる。

不意に熱いものが込み上げ、勇元の目を潤ませた。

（ああ、もういないんだな。救ってやれなかったか……）

押し寄せる喪失感に、大きくため息を吐く。

ぼーっと宙を見つめていると、雄鶏の雄叫びが一面に響き渡った。

見ればひときわ大きい雄鶏が羽を広げている。

総大将のショーグンである。

『あいつ、こっちが落ち込んでると激飛ばしてくるんですよ』

和正がそう言って笑っていたのを思い出した。

思わず苦笑する。

（俺も檄を飛ばされちまったか……）

ともすれば萎えそうになる気持を振り払い、真っ青な空を見上げた。

白い入道雲が、覆い被さるように浮かんでいる。

その圧倒的な存在に、全ては些事だと笑い飛ばされているような気がした。

勇元は両手で頬を叩き気合を入れると、空の籠を担いで離れへと戻っていった。

土間に入ると、待ちかまえたように馬淵が話し始めた。

「勇元さん、今話を聞いてたとこなんだけどね、この友也君は和正の父方の親戚らしい。昨夜、弘明寺《ぐみょうじ》から訪ねてきたそうだ」

「ほう、正治さんの血筋か。だから関口なのか。で、なんでまたここに？」

「大きな声じゃ言えんがね、やはり昨年の空襲でやられたらしい。ご両親を亡くしてな、本人も足を負傷したそうだ」

背負っていた籠を放り投げるように下ろすと、驚いた顔を馬淵に向けた。

「東京の荒川以外にも、空襲はあったんですか？」

「これもここだけの話だが、爆撃機は全部で十六機だ。国の方々に被害があったらしい」

「なんと、それでここに……親御さんも亡くなったとは」

勇元は、友也に気遣うように座敷の淵に腰掛けると、背中越しに問いかけた。

「しかし、来た途端この騒ぎじゃ、気の毒だったな。やはり食うに困ってか？」

馬淵の頬がぴくっと動いた。

チャトがすかさず膝に乗り、友也を見上げる。

　——ゆっくりでええで。焦らんとな。

チャトの頭を撫でると、友也は一呼吸おいて、伏し目がちに答えた。

「……はい、仕事なんてありませんから」

「そりゃそうだ。で、畑を手伝いにか。農作業の経験は？」

「弘明寺でちょっとだけ農家を手伝ってましたけど、そこも生活が厳しくて」

ぼそっと答えたその横顔は、今にも消え入りそうな面持ちだった。

　——ええで、その調子や！

「まあ、どこも同じだろうさ」

勇元はふっと笑うと、ため息交じりにぼやいた。

そう、どこも同じなのである。

戦争が長引き、深刻な食糧不足に陥った。

国は〈食料供出〉とのたまい、農家から作物を安価で買いたたく——強制的にである。

とても赤の他人を養う余裕などないのだ。

「で、ここで厄介になろうと思って？」

「はい、でも大変なことになっちゃって……」

チャトが合いの手を入れるようにミャーと鳴いた。

その声に気付いて振り返る。

友也の膝に座る、茶トラの子猫が目に入った。

「ん、その猫は？」

「来る途中に出会って、ここまでついて来ちゃいました。昨夜二人で、チャトって名付けたんです」

「……チャトか」

安心したように丸まる子猫を見て、勇元の表情が和らいでいく。

その無垢な姿が、打ち沈んだ心をじわじわと和ませていった。

勇元は、改めて友也の横顔をじっと見据え、知らず知らずのうちに、和正の面影を重ねている自分に気が付いた。

友也にしても和正にしても、若くして両親を亡くしてしまった。

偶然とはいえ同じ境遇の若者を思うと、不憫でならなかったのだ。

「よしっ」と膝を叩くと、やおら勇元は立ち上がった。

「それじゃあ徐々に仕事を覚えて貰おうか。ここでの農作業はきついぞ」

「大丈夫です」

「そうか、頼もしいな。だがその前に、まず腹ごしらえだな」

ことさら明るく声を上げ、母屋へと向かう——が、不意に舌打ちをして立ち止まった。

「そうだった。朝飯を作ろうにもお勝手は燃えちまったんだ。こりゃ、参ったな……」

そう、台所は昨夜、母屋とともに燃えてしまったのである。

「しばらくの間、菊枝さんとこのお勝手を貸してもらうしかないか」と、ぶつぶつと独り言《ご》ちながら中庭に出ていった。

その後ろ姿に視線を送りつつ、馬淵が声をひそめる。

「先ずは出だし良好ですね。友也君の弁もなかなかのものだ」

『ほんまや、大したもんやで』

友也は浮かない顔で目を伏せた。

二人に褒められはしたが、朴訥な勇元を騙したと思うと、心の咎めがチクリと刺さるのだ。

そんな友也を気にするでもなく、馬淵は顔じゅうでにんまりと笑うと、中庭へと勇元を追いかけた。

チャトはというと、膝の上から顔を向け、『なあ友也、今こんなこと言《ゆ》うたら不謹慎なんやけど、なんかおもろなってきたなぁ！』と悪戯っぽく、声を出さずに鳴いた。

こうして、望む、望まないに関わらず、友也の奇想天外な物語が始まったのである。