第二章１ 不穏なはじめまして
ついにここから第二章 『猜疑を生む記録』が開幕します！
再び記憶を失ったカナタはどうピンチを乗り切るのか──。
目を覚ますと、見知らぬ天井が目に入った。
木目の浮かぶ天井。
窓から差し込む柔らかな朝日。
遠くから聞こえてくる人々の話し声と、石畳を踏み鳴らす足音。
どこか懐かしいような、それでいて妙に現実味のない音が、静かな部屋に流れ込んでいた。
俺はしばらく天井を見つめていたが、やがて上半身を起こした。
寝起き特有のぼんやりとした頭を軽く振り、部屋の中を見回す。
木製の机に、使い込まれた椅子。
壁際には小さな棚があり、窓辺には見慣れない模様のカーテンが掛けられている。
少なくとも、俺の知っている部屋ではない。
「……どこだ、ここ。」
思わず口から漏れた言葉に、返事はない。
昨日、何をしていたのか。
どうしてこんな場所で眠っていたのか。
考えようとした俺は、枕元に置かれた黒い手帳へ目を向けた。
隣には一本のペンと、見覚えのあるスマホが転がっている。
どれも俺の持ち物らしい。
そう判断した俺は、まずスマホを手に取った。
画面を点けようと、電源ボタンを押す。
反応があった。
だが、表示された画面を見た瞬間、俺の指が止まった。
「……は？」
画面は、ひどく割れていた。
端から中央に向かって蜘蛛の巣のように亀裂が広がり、一部は細かな破片が重なったように見える。
表示自体はどうにか確認できるものの、まともな状態とは到底言えない。
落とした程度で、ここまで壊れるものだろうか。
疑問を抱きながら、俺は画面に表示された日付を確認した。
──6月1日、08時01分。
その数字を見た瞬間、頭の中に一つの光景が浮かび上がった。
──4月1日。店の中で買い物をしていた俺。黒いノートを五冊、フリクションペン、それからエナジードリンクとポテトチップス。レジで支払った金額は、確か――941円。
そこまでは覚えている。
商品の感触も、店内の明るさも、支払いを済ませたときのことも、ぼんやりとではあるが思い出せた。
しかし、その先が続かない。
「待てよ……。俺、4月1日に買い物をしたんだよな？」
スマホを持つ手に、自然と力がこもる。
表示されている日付は、間違いなく6月1日だった。
4月1日から、ちょうど2か月。
たった今まで眠っていたような感覚なのに、暦の上ではそれだけの時間が経過している。
どういうことだ。
日付の設定がおかしくなっているのか。
それとも、俺が日付を勘違いしているだけなのか。
スマホの画面を何度か操作しようとしたが、ひび割れた画面では思うように反応しない。
そもそも、なぜこれほどまでに壊れているのかさえ分からなかった。
最後に触れたときは、少なくともこんな状態ではなかったはずだ。
そして、もう一つ。
──俺は今、どこにいる？
部屋の様子からして、どこかの宿屋だろうか。
窓の外に目を向ければ、見慣れない建物と石畳の道が広がっている。
通りを行き交う人々の服装も、俺が知る現代のものとは明らかに違っていた。
それなのに、ここへ来るまでの経緯が思い出せない。
誰かに連れてこられたのか、自分の意思でここへ来たのか。
それすら分からない。
「……冗談だろ。」
呟いた声は、自分でも驚くほど小さかった。
俺は目を閉じ、記憶をたどろうとした。
4月1日の買い物。その後に何をしたのか。どこへ向かったのか。誰かと話したのか。
いくら考えても、答えは出てこない。
思い出せないというより、その先に何も存在していないような感覚だった。
しばらくして、俺はゆっくりと目を開けた。
混乱したまま立ち尽くしていても、何も解決しない。
まずは状況を把握する必要がある。
スマホを枕元へ戻し、今度は黒い手帳を手に取る。
表紙には何の飾りもなく、使い込まれた跡だけが残っていた。
ページの端には細かな折れ目があり、何度も開かれてきたことが分かる。
自分の持ち物なら、何か手掛かりがあるかもしれない。
俺は表紙を開き、最初のページへ目を落とした。
そこには、あまりにも不穏な一文が記されていた。
『アリアは敵だ。お前を嵌めた邪悪な暗殺者だから、見つけ次第殺せ。』
「…………は？」
思わず声が出た。
──いや、待て。いくらなんでも物騒すぎるだろ。
朝起きて、スマホがバキバキになっていて、2か月も時間が飛んでいたことに気づいたと思ったら、今度は手帳に殺人を勧めるような文章が書かれている。
情報量が多すぎる。
もう少し段階を踏んでくれないだろうか。
俺は手帳を顔に近づけ、もう一度その文章を読み直した。
文字は黒いインクで書かれている。
乱暴に書き殴られたような部分もあるが、少なくとも、冗談や落書きの類には見えなかった。
文章の最後には、何かを強く念押しするような筆圧の跡まで残っている。
──アリア。
その名前を、俺は知らない。
いや、正確に言えば、知っているかどうかすら分からない。
少なくとも、今の俺の頭の中には、その名前に結びつく顔も声も思い出も存在していなかった。
──邪悪な暗殺者。俺を嵌めた敵。見つけ次第殺せ。
たった数行の文章なのに、妙に断定的だった。
事情の説明もなければ、敵だと判断した根拠もない。
誰が、いつ、どんな状況で書いたのか。肝心な部分が何一つ分からない。
「……これ、本当に俺が書いたのか？」
手帳を傾け、文字の形を確かめてみる。
自分の筆跡を見分けられるほど、俺は自分の字に詳しいわけではない。
そもそも、最後に文字を書いたのがいつだったのかすら思い出せないのだから、比較する材料もなかった。
ただ、表紙の擦れ具合やページの折れ目を見る限り、この手帳は最近買ったばかりの新品というわけではなさそうだ。
何度も持ち歩かれ、何度も開かれ、何度も書き込まれてきた。
少なくとも、俺の手元に来てから、それなりの時間が経っているらしい。
ページをめくってみる。
そこには日付らしき数字や、短い文章、意味の分からない単語がいくつも並んでいた。
中には、途中で書くのをやめたような文章もある。
読み進めようとしたが、今の俺には理解できない記述ばかりだった。
まるで、俺自身に向けて書かれた暗号を読んでいるような気分になる。
それでも、一つだけ確かなことがあった。
この手帳は、俺の状況を知るための手掛かりになり得る。
スマホは壊れている。
最後の記憶は四月一日の買い物で途切れている。
そして、今いる場所も分からない。
そんな状態で、手元に残された記録まで捨ててしまうわけにはいかなかった。
だからこそ、最初のページに書かれた文章が厄介だった。
これが本当に過去の俺からの警告なら、アリアという人物は危険なのかもしれない。
わざわざ手帳の一番目立つ場所に書き残すほどなのだから、何か重大な出来事があった可能性はある。
少なくとも、過去の俺は彼女を信用するなと考えていた。
それだけは読み取れた。
──だが、もしも違ったら？
誰かが勝手に書き込んだのだとしたら──。
俺を騙すために、わざとこんな文章を残したのだとしたら──。
理由も分からないまま、名前しか知らない相手を敵だと決めつけるのは危険だ。
「……いや、そもそも、なんで殺す必要があるんだよ。」
俺は片手で顔を半分覆い、深くため息をついた。
──敵なら警戒しろ、近づくな、逃げろ。
そういう警告ならまだ理解できる。
なのに、この手帳は最初から相手を殺すことを前提にしている。
何か事情があったとしても、あまりに極端だ。
とはいえ、今の俺には、その事情を確かめる手段がない。
過去の自分に問いただすこともできなければ、記憶を無理やり引きずり出すこともできない。
手帳の内容が正しいかどうかを判断するための情報が、圧倒的に足りていなかった。
俺はしばらく黙って手帳を見つめていたが、静かに息を吐いた。
「……分かった。とりあえず、アリアって人物には警戒する。けど、見つけ次第殺すって部分は保留だ。理由も分からないのに、そんなことをするつもりはない。」
誰に聞かせるでもなく、俺はそう結論づけた。
手帳に書かれたことをすべて無視するのは危険だ。
しかし、すべてを鵜呑みにするのも危険だ。
今の俺にできるのは、記録を手掛かりとして利用しながら、自分の目で確かめられることを一つずつ確かめていくことくらいだった。
まずは、自分がどこにいるのかを知る必要がある。
次に、スマホが壊れた理由。
そして、4月1日から6月1日までの“空白”。
そのすべてに、何かしらのつながりがあるのかもしれない。
そう考えていた、そのときだった。
廊下の向こうから、誰かの足音が聞こえてきた。
最初は遠く、次第に近づいてくる。
一定の間隔で響く足音は、俺の部屋の前を通り過ぎることなく、扉のすぐ向こうで止まった。
俺は手帳を閉じ、音のした方向へ顔を向ける。
続いて、控えめなノックが2回。
──コン、コン。
思わず肩に力が入った。
「カナタ、起きてる？」
扉の向こうから、少女の声が聞こえた。
聞き覚えはない。
少なくとも、今の俺には誰の声なのか判断できなかった。
しかし、相手は当然のように俺の名前を呼んでいる。
どうやら、俺のことを知っている人物らしい。
「そろそろ出発しようよ。準備できたら声をかけてね。」
親しげな声だった。
急かすような調子ではあるものの、そこに明確な敵意は感じられない。
むしろ、普段から一緒に行動している相手に話しかけているような、自然な口調だった。
だが、俺の手元には、たった今読んだばかりの警告がある。
『アリアは敵だ。俺を嵌めた邪悪な暗殺者だから、見つけ次第殺せ。』
──……まさか、な。
俺は扉と手帳を交互に見比べた。
少女の名前を確認するまでもなく、頭の中に一つの可能性が浮かび上がっていた。
もしも扉の向こうにいる人物が、手帳に書かれたアリアだったとしたら。
そのとき、俺はどうするべきなのだろう。
返事をするべきか。
それとも、何も聞こえなかったふりをするべきか。
扉を開けて直接確かめるのが一番早いのは分かっている。
しかし、相手が本当に危険な人物だった場合、何の備えもなく対面するのは避けたかった。
俺は手帳を握りしめ、ゆっくりと立ち上がった。
まずは、身を守る手段を確保する。
話はそれからだ。
そう判断した俺は、扉から距離を取り、部屋の中を見回した。
使えそうなものは、いくらでもある。
──……たぶん。
まず、部屋の構造を確認することにした。
入口は正面の扉が一つ。
窓は通りに面したものが一つ。
窓枠は木製で、外から開けられるかどうかは分からない。
壁は石造りらしく、少なくとも簡単に壊せそうには見えなかった。
天井は高くも低くもなく、床には木の板が敷かれている。
俺は窓へ近づき、外の様子を確認した。
通りには人影があり、荷車を引く者や、店先で品物を並べている者の姿が見える。
建物の造りも、道の様子も、やはり日本とは違っていた。
ここがどこなのか、ますます分からなくなる。
窓から逃げるという選択肢もあるにはあるが、外の地理を知らないまま飛び出すのは得策ではない。
そもそも、相手が本当に敵なのかどうかさえ分からないのだ。
逃げた先で迷子になるのも、それはそれで困る。
「……となると、まずは籠城か。」
自分で言っておいて、少し大げさな気がした。
相手は一人の少女かもしれない。
声だけを聞けば、少なくとも今すぐ襲いかかってきそうな雰囲気ではなかった。
だが、手帳に警告が残されている以上、何の備えもせずに扉を開けるわけにはいかない。
俺は部屋の中央に置かれた椅子を持ち上げ、扉の近くまで運んだ。
次に机へ手をかける。
木製の机は見た目以上に重く、床を引きずるたびに、ギギギ、と耳障りな音が響いた。
「うわ、重っ……。いや、待て。こんな音を立てていたら、向こうにも丸聞こえじゃないか。」
動かしかけた机を止め、俺は扉の方を振り返った。
廊下からは何の反応もない。
少女はまだそこにいるのだろうか。
足音は聞こえないが、立ち去った気配もなかった。
俺はできるだけ音を立てないように、机を扉の前へ寄せた。
その上に椅子を重ね、さらに棚から取り出した小さな木箱を置いてみる。
これで扉が開いた瞬間、少しは時間を稼げるはずだ。
──……いや、待て。
俺は出来上がった防御陣地を眺めた。
机、椅子、木箱。
どれも宿屋に備え付けられた、ごく普通の家具である。
これで本当に暗殺者を防げるのかと聞かれれば、答えは限りなく怪しい。
むしろ、扉が開いた瞬間に家具が倒れ、俺自身が巻き込まれる可能性すらあった。
「……まあ、何もしないよりはマシだろ。」
自分に言い聞かせながら、俺はもう一度部屋を見回した。
武器になりそうなものはない。
少なくとも、剣やナイフの類は見当たらなかった。
ペンならあるが、これで暗殺者を相手にするのは無理がある。
スマホは画面が割れているし、そもそも攻撃手段として使うつもりもない。
そこで、ふと黒い手帳の存在を思い出した。
俺は机の端から手帳を取り、ページを開く。
先ほどの警告文は、相変わらずそこにあった。
何度読み返しても、意味が変わることはない。
『アリアは敵だ。お前を嵌めた邪悪な暗殺者だから、見つけ次第殺せ。』
「……いや、だから、情報が足りないんだって。」
思わず突っ込んでしまった。
過去の俺は、どうしてここまで説明を省いたのだろう。
せめて、アリアが何をしたのか、どんな能力を持っているのか、どこに注意すべきなのかくらい書いておいてほしかった。
敵だと断定するだけなら、俺にだってできる。
──いや、できないから困っているのか。
そもそも、俺は本当にこの世界で何かと戦っていたのだろうか。
手帳の他のページには、意味の分からない単語や数字が並んでいる。
ところどころに見覚えのない地名らしきものもあったが、今の俺には、それらをつなぎ合わせて状況を把握することはできなかった。
俺は手帳を閉じ、ポケットにしまった。
少なくとも、これ以上読み込むのは後回しにした方がよさそうだ。
今は目の前の問題に集中するべきだろう。
扉の向こうにいる少女が、もし本当にアリアだったら。
彼女は俺を知っている。
俺の名前を知っていて、出発しようと声をかけてきた。
つまり、俺と何らかの関係があるのは間違いない。
ならば、こちらから情報を引き出すこともできるはずだ。
ただし、相手が暗殺者である可能性は捨てきれない。
いきなり扉を開けるのではなく、まずは会話で様子を見る。
名前を確認し、目的を聞き、こちらの記憶が曖昧であることはなるべく悟られないようにする。
──……いや、記憶が曖昧どころか、俺は彼女のことを何一つ知らないのだが。
「難易度高すぎるだろ……。」
俺は小さく息を吐いた。
そのとき、再び扉がノックされた。
──コン、コン。
「カナタ？どうしたの？さっきから返事がないけど……。」
少女の声には、少しだけ心配そうな響きが混じっていた。
俺は反射的に背筋を伸ばした。
机と椅子の向こう側から扉を見つめ、相手の次の言葉を待つ。
だが、少女はすぐには話さなかった。
短い沈黙が流れたあと、控えめな声が再び聞こえてくる。
「もしかして、まだ寝てる？昨日、遅くまで起きてたもんね。もう少し待ってようか？」
──……昨日？
俺は眉をひそめた。
彼女の言葉が正しいなら、俺は昨日もここで過ごしていたことになる。
しかし、俺の記憶は4月1日の買い物で途切れている。
彼女が言う「昨日」がいつなのか、俺には分からない。
それに、声の調子が妙に自然だった。
警戒されていることを気にしている様子もなく、まるでいつもの朝のやり取りをしているかのようだ。
だからこそ、不気味だった。
手帳に書かれた内容と、扉の向こうから聞こえてくる声。
その二つが、あまりにも食い違っている。
もしも少女が本当に危険な人物なら、ここまで自然に振る舞えるものなのだろうか。
それとも、これこそが相手の手口なのか。
考えれば考えるほど、答えは遠ざかっていく。
俺は机の陰から少しだけ顔を出し、扉に向かって声をかけた。
「……悪い。少し確認したいことがある。」
「あ、うん。なに？」
返事はすぐに返ってきた。
警戒する様子も、苛立つ様子もない。
俺は一度だけ深呼吸をしてから、慎重に言葉を選んだ。
「君の名前を、教えてくれないか？」
言ってから、自分でも妙な質問だと思った。
相手は最初から俺の名前を呼んでいるのに、こちらは相手の名前すら知らない。
普通なら、そんなやり取りは不自然だろう。
しかし、今の俺にはそれしかできなかった。
扉の向こうで、少女が小さく息を呑んだ気配がした。
ほんの一瞬、沈黙が流れる。
やがて、彼女は戸惑いを含んだ声で答えた。
「……アリアだよ。カナタ、どうしたの？」
その名前を聞いた瞬間、俺の視線は自然とポケットの手帳へ向かった。
──アリア。
手帳に記された、敵の名前。
俺は扉の前に積み上げた家具を見つめながら、静かに息を止めた。
どうやら、俺は朝からとんでもない状況に巻き込まれているらしい。
そして、目の前の扉一枚を隔てた向こう側には、俺の過去を知る少女がいる。
彼女を信じるべきか。それとも、手帳の警告に従うべきか。
答えは、まだ出なかった。
──アリア。
手帳に書かれた名前と、扉の向こうから聞こえた名前が一致した。
俺は反射的にポケットから手帳を取り出しかけ、途中で動きを止めた。
今ここで慌てても仕方がない。
相手が本当に危険な人物なら、こちらが動揺していることを悟られるのは避けたい。
まずは、できるだけ冷静に会話を続けるべきだ。
「……そうか。アリア、か。」
「うん。……本当にどうしたの？いつもなら、もうとっくに準備を終えてる時間なのに。」
──いつもなら。
その言葉が、妙に引っかかった。
やはり彼女は、俺と何度も時を過ごしてきたらしい。
出発の準備をする時間まで把握しているということは、単なる顔見知りというわけでもなさそうだ。
だが、俺には彼女との思い出がない。
声を聞いても、名前を聞いても、懐かしいという感覚すら湧いてこなかった。
目の前にいるはずの相手が、俺にとっては完全な初対面なのだ。
「少し考え事をしていた……。ところで、今日はどこへ行く予定だったんだ？」
「えっ？」
扉の向こうから、戸惑った声が返ってきた。
「どこって……昨日、カナタが行こうって言った場所だよ。忘れちゃったの？」
胸の奥が、わずかにざわついた。
昨日、俺が何かを提案したらしい。
だが、そんな記憶はどこにもない。
彼女が嘘をついているのか、それとも本当に俺が忘れてしまったのか。
今の情報だけでは、どちらとも判断できなかった。
「……悪い。ちょっと頭が回っていないんだ。もう一度、教えてくれないか？」
「うーん……。本当に大丈夫？具合が悪いなら、今日は無理しなくてもいいけど。」
彼女の声には、心配がにじんでいた。
少なくとも、俺を責めるような様子はない。
それどころか、こちらの体調を気遣っているようにさえ聞こえる。
だからといって、手帳の警告を無視する理由にはならなかった。
相手が暗殺者なら、親切な態度を取ることくらいできるだろう。
むしろ、こちらを油断させるために、あえて普段どおりに振る舞っている可能性だってある。
──……考えすぎだろうか。
いや、考えすぎだと判断するための材料すら、俺にはない。
「とりあえず、今日は少し休む。悪いけど、先に行っていてくれないか。」
俺は扉越しにそう告げた。
しばらく返事がなかった。
やがて、少女は小さく息を吐き、いつもの調子を取り戻したように答えた。
「分かった。でも、あんまり無理しないでね。何かあったら、すぐに呼んで。私は近くにいるから。」
足音が遠ざかっていく。
俺は扉に耳を澄ませた。
廊下を歩く音が少しずつ小さくなり、やがて聞こえなくなる。どうやら、本当に立ち去ったらしい。
それでも、俺はすぐには動かなかった。
机と椅子を積み上げた防御陣地の向こう側で、しばらく扉を見つめ続ける。
やがて、ようやく肩の力を抜き、深く息を吐いた。
「……ひとまず、危機は去った、のか？」
口に出してみても、安心できるわけではなかった。
むしろ、疑問は増えるばかりだ。
アリアは俺のことを知っている。
俺と一緒に出発する予定があったらしい。
昨日も会話をしていたようだ。
それなのに、俺は彼女のことを何一つ覚えていない。
そして、手帳には彼女を敵だと断定する文章が残されている。
──いったい、何を信じればいい？
俺は家具を元に戻すのを後回しにして、ベッドの端に腰を下ろした。
手帳を開き、最初のページに視線を落とす。
『アリアは敵だ。お前を嵌めた邪悪な暗殺者だから、見つけ次第殺せ。』
何度も読んでいる文章だ。
だが、読み返すたびに、別の疑問が浮かんでくる。
どうして、この警告だけが最初のページに書かれているのだろう。
普通、何かを記録するなら、まずは自分の状況や、ここへ至るまでの経緯を書くはずだ。
少なくとも俺なら、2か月分の記憶が失われるような事態に陥ったとき、真っ先に自分の身に何が起きたのかを書き残そうとするだろう。
それなのに、この手帳は違う。
最も目立つ場所にあるのは、アリアという人物への警告だった。
まるで、俺が目を覚ました瞬間に彼女のことを思い出し、何も考えずに従うことを期待しているかのように。
「……誰が、何のために？」
過去の俺が、本当にこの文章を書いたのか。
それとも、誰かが俺を騙すために書き加えたのか。
どちらにしても、今の俺には確かめようがない。
ただ、ひとつだけ決めたことがある。
俺は、アリアを無条件に信用しない。
だが、手帳の記録だけを根拠に、彼女を敵だと決めつけることもしない。
彼女の言動を観察し、自分で確かめられることを確かめる。それまでは、慎重に行動する。
それが、今の俺にできる精一杯の判断だった。
俺はペンを手に取り、手帳の空いているページを探した。
しかし、何かを書き残そうとしたところで、指が止まる。
──何を書けばいい？
俺自身の名前は分かっている。
最後に覚えているのは4月1日の買い物で、スマートフォンの日付は6月1日。
今いる場所は知らない世界の宿屋らしく、2か月分の記憶が抜け落ちている。
そして、アリアという少女が俺のことを知っている一方で、手帳には彼女を敵とする警告が残されている。
整理してみれば、分からないことばかりだった。
それでも、書かないよりはマシだろう。
俺は今分かっている事実だけを、短く書き留めた。
記憶が戻ったとき、あるいは新しい手掛かりが見つかったとき、この記録が何かの役に立つかもしれない。
書き終えると、俺はペンを置き、窓の外へ目を向けた。
通りはいつもどおりの朝を迎えているようだった。
人々は行き交い、店は開き、どこかから楽しげな話し声が聞こえてくる。俺の知らないところで、世界は何事もなかったかのように動いている。
だが、俺にとっては違う。
4月1日の買い物から、6月1日の朝まで。
その間に何が起きたのか、俺は知らない。
どうしてここにいるのかも、なぜスマホが壊れているのかも、そして、アリアという少女とどんな関係だったのかも。
何も分からないまま、俺はこの世界で目を覚ました。
「……まあ、いい。分からないなら、調べるしかないか。」
俺は手帳を閉じ、立ち上がった。
まずは部屋の中を調べ直し、ここがどこなのかを確認する。
それから、必要な情報を集める。
アリアについても、手帳の警告についても、結論を出すのはそれからだ。
そう考え、俺は扉の前に積み上げた家具を見た。
──……これを片づけるところから始めるのか。
「はぁ……。朝から大仕事だな。」
小さくぼやきながら、俺は机に手をかけた。
そのとき、窓の外から、遠く響くような低い音が聞こえた。
最初は、何か大きな荷物でも落としたのかと思った。
だが、音は一度きりではなかった。地面の奥から響いてくるような、鈍く重い音が、間隔を空けて何度も続いている。
俺は手を止め、窓の外を見た。
「……なんだ、今の？」
通りを歩いていた人々も、異変に気づいたらしい。
何人かが足を止め、音のした方向へ顔を向けている。
まだ何が起きているのかは分からない。
だが、胸の奥に、嫌な予感が広がっていく。
6月1日の朝は、どうやら穏やかには終わらないらしい──。
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