第二章２ 手帳は敵と、身体は仲間と
――ゴゴゴゴゴ……。
低く、不気味な音が街の向こうから響いていた。
最初は遠くで何かが崩れたのかと思った。
だが、音は一向に収まる気配がなく、それどころか少しずつ大きくなっている。
窓枠が小刻みに震え、机の上に置いていた黒い手帳が、振動に合わせてわずかに揺れた。
「……地震、ってわけじゃなさそうだな。」
俺は窓辺に近づき、外の様子をうかがった。
宿屋の前を、何人もの人々が慌ただしく駆け抜けていく。
荷物を抱えて逃げる者、誰かの名前を叫びながら走る者、何が起きているのか分からず立ち尽くしている者。
先ほどまで穏やかだった街の通りは、すでに普段の様子を失っていた。
遠くの建物の屋根から、砂埃のようなものが舞い上がる。
続いて、石畳の一部が不自然に沈み込んだ。
まるで地面そのものが柔らかい泥に変わってしまったかのように、街路の形がゆっくりと崩れていく。
「……おいおい。異世界ってのは、朝からこんなサービスまで付いてくるのか？」
冗談めかして呟いてみたものの、笑える状況ではなかった。
俺は窓から離れ、机の上に置いた黒い手帳へ視線を向ける。
そこには、つい先ほど確認したばかりの一文が記されていた。
『アリアは敵だ。お前を嵌めた邪悪な暗殺者だから、見つけ次第殺せ。』
「……こんな状況でも、やっぱり気になるのはこっちか。」
街で何が起きているのか。
それを引き起こしているのは誰なのか。
考えるべきことはいくらでもある。
なのに、俺の頭から離れないのは、記憶のない自分が残した、あまりにも物騒な警告だった。
──そもそも、俺はどうしてこの世界にいる？どうして2ヶ月もの時間が飛んでいる？
そして、手帳に書かれたアリアという少女は、いったい何者なのか。
答えは何ひとつ見つかっていない。
――コン、コン、コン！
突然、扉を叩く音が響いた。
「カナタ！起きてる？外が大変なの！早く出てきて！」
聞こえてきたのは、先ほどまで扉越しに話していた少女の声だった。
──アリア。
俺のことを知っているらしい、あのエルフの少女だ。
声には焦りが滲んでいた。
普段どんな話し方をするのかさえ知らない俺にも、彼女が本気で心配していることくらいは伝わってくる。
それでも、手帳の警告が頭の片隅で警鐘を鳴らしていた。
「……どうする、俺。」
扉の向こうにいる少女を信じるべきなのか。
それとも、過去の自分が残した警告を優先するべきなのか。
俺は返事をしようとして、口を閉じた。
その瞬間だった。
――ドォォォンッ！！
宿屋全体を揺るがすような轟音が響き、壁の向こうから何か巨大なものが迫ってくる気配がした。
窓ガラスが激しく震え、床に置かれた椅子が音を立てて横倒しになる。
「なっ……！？」
思わず身構えた俺の耳に、アリアの悲鳴が飛び込んできた。
「カナタ、危ないっ！」
次の瞬間、轟音がすぐ目の前まで迫っていた。
――ドォォォンッ！！
轟音とともに、宿屋の壁が内側へと弾け飛んだ。
木材の破片が宙を舞い、舞い上がった砂埃が視界を覆い尽くす。
窓枠が歪み、机の上に置いていた黒い手帳が床へと滑り落ちた。
「うわっ……！」
反射的に顔を覆った俺の視界に、巨大な影が映った。
それは、人間の形を辛うじて保っているような異形だった。
筋肉の塊のように膨れ上がった腕、歪に盛り上がった肩、そして全身から漏れ出す黒い魔力。
瞳には理性らしきものが見えず、獲物を見つけた獣のように、ただ目の前のものを破壊しようとしている。
──魔族。
そう呼ぶのが正しいのかどうかは分からない。
しかし、少なくとも普通の人間ではないことだけは確かだった。
「グォォォォォッ！！」
異形が咆哮を上げる。
その声だけで窓ガラスが震え、床に散らばった木片が跳ね上がった。
まずい。
これはどう考えても、まともに相手をしていい存在ではない。
そう判断した瞬間、俺の視界の端にアリアの姿が映った。
彼女は崩れた壁のすぐそばに立ち尽くし、迫りくる異形を前に動けずにいた。
逃げようにも足場が崩れ、倒れた家具が行く手を塞いでいる。
――アリアは敵だ。
手帳に書かれた警告が、脳裏をよぎる。
彼女は俺を嵌めた暗殺者。見つけ次第、殺せ。
そう過去の俺は記していた。
だが、その言葉を思い出したところで、目の前の少女を見捨てる理由にはならなかった。
いや、そもそも今は、そんなことを考えている場合ではない。
「危ない！」
気づけば、俺は床を蹴っていた。
自分でも驚くほどの速さだった。
散らばった木片を飛び越え、倒れかけた柱をすり抜け、アリアのもとへ一気に距離を詰める。
そして、彼女の身体を抱き寄せ、そのまま腕の中へと引き込んだ。
「えっ、カナタ！？」
アリアの驚いた声が耳元で響く。
俺は返事をする余裕もなく、彼女をかばうように身体の向きを変えた。
直後、異形の腕が振り下ろされ、俺たちが立っていた場所の床を砕く。
衝撃で木片と砂埃が舞い上がったが、俺たちは間一髪でその範囲から逃れていた。
──……いや、待て。
俺は今、何をした？
腕の中には、見知らぬはずの少女がいる。
手帳には敵だと書かれている。
俺自身、彼女を信用していいのか分からない。
そんな相手を、どうして考えるより先に助けようとしたんだ？
しかも、だ。
どういうわけか、俺は彼女を横抱きにしていた。
いわゆる、お姫様抱っこというやつである。
「…………。」
「…………。」
戦闘中だというのに、俺とアリアの間に奇妙な沈黙が落ちた。
アリアは俺の顔を見上げ、ぱちぱちと目を瞬かせている。
俺もまた、自分の腕の中にいる彼女を見下ろしていた。
状況だけを切り取れば、どこかの恋愛物語で使われそうな構図だ。
だが、周囲には崩れた壁と砕けた床、そしてこちらを睨みつける巨大な魔族がいる。
どう考えても、場違いにもほどがある。
「……なんで俺、お姫様抱っこしてるんだ？」
「そ、それはこっちが聞きたいわよ！」
アリアが顔を赤くして叫んだ。
もっとも、その表情には照れだけでなく、状況への困惑も混ざっている。
俺だって同じ気持ちだ。
できることなら今すぐ彼女を降ろして、何事もなかったように話を進めたい。
だが、そんな余裕を敵が与えてくれるはずもなかった。
「グルルル……！」
異形が低く唸り、再びこちらへと向き直る。
黒い魔力が腕に集中し、周囲の空気が不自然に歪み始めた。
床の石畳が波打つように盛り上がり、壁の残骸が重力を無視するかのように浮かび上がる。
その光景を見て、俺は思わず眉をひそめた。
「……物理法則、仕事しろよ。」
思わず口から出た言葉だった。
だが、冗談を言っている場合ではない。
異形は明らかにこちらを狙っている。
アリアを抱えたままでは動きづらいし、かといって彼女をその場に降ろせば、再び攻撃に巻き込まれる危険がある。
──どうする。逃げるか。それとも、迎え撃つか。
頭の中ではいくつもの選択肢が浮かんでは消えていく。
だが、不思議なことに、身体は少しも迷っていなかった。
足の置き方も、敵との距離も、攻撃が来る方向も、まるで以前に何度も経験したことがあるかのように分かる。
記憶にはない。
知識としても持っていない。
それなのに、身体だけは答えを知っているようだった。
「カナタ、右！」
アリアの声が飛ぶ。
俺は考えるより早く横へ跳んだ。
直後、異形の拳が空を切り、背後の壁を粉砕する。
破片が頬の横を通り過ぎていったが、俺の身体にはほとんど傷ひとつつかなかった。
「……は？」
今度こそ、俺は自分の身体を疑った。
──速い。
あまりにも速すぎる。
さっきまで普通に立っていたはずなのに、気づけば攻撃の届かない位置にいる。
しかも、腕の中には人ひとり抱えているのだ。
普通なら、走ることすらままならないはずである。
だが、異形はそんな疑問を考える時間さえ与えてくれなかった。
「グオォォォッ！！」
再び突進。
今度は正面から、逃げ道を塞ぐように巨体をぶつけてくる。
俺はアリアを抱える腕に力を込めた。
彼女を守る。
それだけを意識して、迫りくる攻撃を真正面から受け止めるように身構える。
その瞬間だった。
──ドンッ！！
凄まじい衝撃音が響き渡った。
床が大きくひび割れ、周囲の空気が震える。
だが、吹き飛ばされたのは俺たちではなかった。
「グッ……！？」
異形の巨体が、まるで見えない壁に弾かれたかのように後方へと押し戻された。
床を削りながら数メートルも後退し、崩れた柱へと激突する。柱が折れ、天井から埃が降り注いだ。
俺はその場に立ち尽くしていた。
──……何が起きた？
攻撃を受けた感触は確かにあった。
だが、痛みはない。
衝撃も、身体を貫くような重さも感じなかった。
むしろ、相手のほうが勝手に弾き返されたように見えた。
「カナタ……今の、何？」
腕の中のアリアが、呆然とした声で尋ねてくる。
「俺が聞きたい。」
正直な答えだった。
自分の身に何が起きているのか、さっぱり分からない。
そもそも、俺はこの世界について何も知らないのだ。
魔法があることすら、手帳や周囲の様子から推測するしかない。
そんな人間が、巨大な魔族の突進を受け止め、逆に弾き返した。
普通に考えれば、あり得ない話だろう。
それでも、目の前の光景は現実だった。
異形は折れた柱の向こうでゆっくりと起き上がり、俺を睨みつけている。
その瞳には、先ほどまでの単純な破壊衝動とは違うものが浮かんでいた。
警戒。あるいは、驚愕。
「……貴様、何者だ。」
低く、濁った声が部屋に響く。
俺は答えられなかった。
自分が何者なのか、俺自身が一番知りたいくらいだったからだ。
異形はしばらく俺を見つめていたが、やがて舌打ちするように唸ると、崩れた壁の向こうへと身を翻した。
歪んだ地面を踏み砕きながら、街の奥へと姿を消していく。
残されたのは、壊れた宿屋と、舞い続ける砂埃。
そして、俺の腕の中で固まっているアリアだった。
──……さて。
敵はひとまず去ったらしい。
だが、俺の中には、それ以上に厄介な問題が残されていた。
どうして俺は、彼女を助けたのか。
どうして俺は、あの攻撃を受け止められたのか。
そして、どうして身体は、まるで以前から知っていたかのように動いたのか。
答えはひとつも出ていなかった。
「……カナタ？」
控えめに名前を呼ばれ、俺はようやく我に返った。
腕の中のアリアが、少し困ったような顔でこちらを見上げている。
大きな青い瞳には、さっきまでの恐怖と、まだ消えきらない驚きが入り混じっていた。
「ああ、悪い。」
俺は慌てて彼女を降ろした。
足が床に着いたことを確認してから、そっと腕を離す。
アリアは乱れた服を整えながら、俺の顔をじっと見つめていた。
「……怪我はないか？」
自分でも不思議なくらい、自然にその言葉が出た。
アリアは一瞬きょとんとしたあと、小さく頷いた。
「うん。私は大丈夫。カナタこそ、どこか痛くない？さっき、あんな攻撃を……。」
「いや、特に何ともない。むしろ、何が起きたのか俺にも分からないんだが。」
俺は自分の手を開いたり閉じたりしてみた。
見たところ、普通の手だ。
特別な魔力が溢れているわけでも、何かが変化した様子もない。
なのに、あの巨大な魔族の攻撃を受け止められた。
理屈が分からない以上、喜んでいいのかどうかすら判断できない。
アリアは俺の手を見つめ、それからゆっくりと視線を上げた。
「……カナタ、覚えてないの？」
「何を？」
「今の動き。前にも似たようなことがあった気がするんだけど……。」
その言葉に、俺は顔を上げた。
「前にも？」
「ううん。ごめん、私もちゃんとは説明できない。ただ……カナタって、時々、自分でも信じられないようなことをするから。」
アリアはそこで言葉を切った。
何かを思い出そうとしているようだったが、結局、小さく首を横に振る。
「でも、今はそんなことより、ここから離れたほうがいいよ。建物が崩れそうだし、街の人たちも避難してる。さっきの魔族だって、また戻ってくるかもしれないから」
「……そうだな。」
俺は周囲を見回した。
壁には大きな穴が開き、床には無数の亀裂が走っている。
天井からは細かな木片が落ち続け、いつ崩れてもおかしくない状態だった。
ここに留まるのは危険だ。
アリアの言うとおり、まずは安全な場所へ移動するべきだろう。
しかし、俺はすぐには動けなかった。
彼女の言葉が、頭の中で何度も繰り返されていたからだ。
――前にも似たようなことがあった気がする。
彼女は俺を知っている。
俺の行動を知っている。
俺が忘れてしまった時間の中で、何かを一緒に経験しているのだろう。
だが、俺にはその記憶がない。
「……アリア。」
「なに？」
「ひとつ聞いてもいいか？」
彼女は少し緊張した様子で、こちらを見た。
「俺たちは……どういう関係なんだ？」
口にした瞬間、アリアの表情がわずかに曇った。
それはほんの一瞬の変化だった。
だが、見間違いではない。
彼女は何かを言いかけ、唇を閉じる。
やがて、いつものように笑おうとしたものの、その笑顔はどこかぎこちなかった。
「……仲間、だよ。」
「仲間？」
「うん。一緒に旅をしてる、大切な仲間。だから、カナタが無事でよかった。」
彼女はそう答えた。
それ以上、詳しい説明はなかった。
俺も、すぐに続きを尋ねることはできなかった。
彼女の声に滲んだ感情が、単純な仲間という言葉だけでは説明できないように思えたからだ。
けれど、今の俺には、その先へ踏み込むための材料がない。
記憶を失った人間が、相手の言葉をどこまで信じていいのか。
それすら、分からなかった。
「……分かった。今はそれでいい。」
俺はそう答え、床に落ちていた黒い手帳を拾い上げた。
表紙についた埃を払い、開いたページを確認する。
そこには、相変わらず同じ文章が記されていた。
『アリアは敵だ。お前を嵌めた邪悪な暗殺者だから、見つけ次第殺せ。』
先ほどの出来事を経ても、その文字が消えることはなかった。
俺は手帳とアリアを交互に見つめる。
手帳は彼女を敵だと告げている。
だが、俺の身体は彼女を守った。
彼女もまた、俺を心配し、危険を知らせ、逃げるよう促してくれた。
どちらかが間違っているのか。
それとも、俺が何かを見落としているのか。
「……なあ、アリア。」
「うん？」
「俺は、君を信用していいのか？」
思い切って尋ねると、彼女は目を見開いた。
しばらくの沈黙が流れる。
外からは、避難する人々の声と、遠くで何かが崩れる音が聞こえていた。
アリアは俺を見つめたまま、ゆっくりと口を開く。
「……今すぐ全部を信じて、なんて言わないよ。」
その声は、先ほどまでよりも少しだけ静かだった。
「カナタが何を覚えていないのか、私には全部分からない。でも、私はカナタのことを知ってる。だから……いつか、ちゃんと分かってもらえたら嬉しい。」
彼女はそれ以上、何も言わなかった。
無理に信じさせようとするわけでも、手帳を否定するわけでもない。
ただ、俺の返事を待っているようだった。
その姿を見て、俺はますます分からなくなった。
もし彼女が本当に俺を騙そうとしているのなら、どうしてこんな顔をするのだろう。
逆に、彼女が何も悪くないのなら、どうして過去の俺はあんな警告を残したのだろう。
どちらにしても、今の俺には判断できない。
「……分かった。少なくとも、今は君を敵だと決めつけない。それだけは約束する。」
アリアは少し驚いたあと、ほっとしたように笑った。
「うん。それで十分だよ。」
その笑顔を見た瞬間、胸の奥に小さな違和感が生まれた。
懐かしい。
そんな感覚が、ほんの一瞬だけ浮かんだのだ。
だが、思い出そうとした途端、その感覚は霧のように消えてしまった。
何も掴めない。何も思い出せない。
それでも、確かに何かがそこにあったような気がした。
俺は手帳を閉じ、ポケットにしまった。
「……とりあえず、ここを出よう。安全な場所で、もう少し状況を整理したい。」
「うん。案内するね。」
アリアが歩き出し、俺もその後を追う。
崩れた壁を抜ける直前、俺は一度だけ振り返った。
先ほどまで立っていた部屋は、もう元の形をほとんど留めていない。
机も椅子も倒れ、壁には巨大な穴が開いている。
まるで、俺の知らない2ヶ月の間に起きたことを、何もかも壊してしまおうとするかのように。
そのとき、ポケットの中で黒い手帳の角が指に触れた。
俺は歩きながら、心の中でひとつの結論を出す。
手帳を捨てるつもりはない。
過去の自分が残したものなら、何か重要な意味があるはずだ。
だが、そこに書かれていることを、すべて無条件に信じるのもやめよう。
記録は証拠になる。
けれど、記録が真実だとは限らない。
俺はまだ何も知らない。
アリアのことも、自分自身のことも、この世界で何が起きているのかも。
だからこそ、確かめる必要がある。
自分の目で見て、自分の頭で考えて、自分の答えを見つける。
そのためなら、過去の自分の言葉でさえ疑ってみせる。
「……待ってろよ、2ヶ月前の俺。」
誰にも聞こえない声で呟き、俺はアリアの後を追った。
失われた記憶の先に何があるのか。あの手帳に記された警告の本当の意味は何なのか。
今はまだ、何ひとつ分からない。
それでも、俺の中には確かにひとつの疑問が残っていた。
――俺の身体は、いったい何を覚えているんだ？
崩れた柱の向こうで、魔族の姿が遠ざかっていく。
黒い魔力の残滓が空気に溶けるように消え、あれほど騒がしかった咆哮も、街の奥へと吸い込まれていった。
残された宿屋には、崩れた壁と砕けた床、そして舞い上がった埃だけが残っている。
「…………。」
俺は、腕の中にいる少女を見下ろしていた。
正確には、ついさっきまで腕の中にいた少女だ。
魔族の攻撃を避けたあとも、なぜか俺は彼女を抱えたまま固まっていたらしい。
アリアにじっと見つめられていることに気づき、俺は慌てて彼女を床へ降ろした。
「……悪い。もう大丈夫だ。」
「う、うん……。」
アリアは少し頬を赤くしながら、自分の服についた埃を払った。
それから俺の顔を見上げ、心配そうに眉を下げる。
「カナタ、怪我はない？あんなに大きな魔族の攻撃を受けたのに……。」
「それなんだが、俺にもさっぱり分からない。普通なら、今ごろ壁の染みになっていてもおかしくないだろ。」
「壁の染みって……。もう、そういう冗談を言ってる場合じゃないよ。」
「冗談じゃないんだけどな。俺だって、できればもっと平和的な朝を迎えたかった。」
周囲を見渡しながら、俺は深いため息をついた。
目覚めたら2ヶ月分の記憶がなくなっていて、手帳には物騒な警告が書かれていて、おまけに宿屋の壁をぶち破って魔族が襲ってきた。
どう考えても、朝食の前に起こる出来事ではない。
──……いや、そもそも俺は朝食を食べたのだろうか。
そんなことすら思い出せないのだから、笑えない話だ。
「とりあえず、ここから離れよう。建物がいつ崩れてもおかしくない。」
「そうだね。外も危ないけど、ここにいるよりはいいと思う。」
アリアは頷いたものの、すぐには歩き出さなかった。俺の顔をじっと見つめ、何かを確かめるように視線を動かしている。
「……どうした？」
「ううん。なんでもない。」
彼女は小さく首を振り、いつものような笑顔を作った。
だが、その笑顔には、ほんのわずかなぎこちなさが残っていた。
俺はその理由が分からず、首を傾げる。
「……アリア。ひとつ聞いてもいいか？」
「うん、なに？」
「俺たちは、どういう関係なんだ？本当にただの仲間なのか？」
その質問をした瞬間、アリアの表情が止まった。
驚いたというよりも、何かを言いかけて、それを飲み込んだような顔だった。
彼女は俺から視線を外し、崩れた壁の向こうへ目を向ける。
そこでは、逃げ遅れた住人を助ける人々の声が響いていた。
「さっきも言ったでしょ……。一緒に旅をしている、大切な仲間だよ。」
少しの間を置いて、アリアはそう答えた。
「そうか。」
「うん。カナタは私にとって、大切な仲間。それだけ。」
彼女はもう一度、今度ははっきりと頷いた。
その言葉に嘘は感じられなかった。
少なくとも、俺を騙そうとしている人間の態度には見えない。
だが、それだけで信用していいのかと問われれば、答えは出せなかった。
俺はポケットから黒い手帳を取り出した。
表紙についた埃を払ってページを開く。
そこには、先ほどから何度も読み返している警告が、相変わらず記されていた。
『アリアは敵だ。お前を嵌めた邪悪な暗殺者だから、見つけ次第殺せ。』
目の前には、俺を心配してくれる少女がいる。
一方、手元には、彼女を敵だと断言する記録がある。
どちらを信じればいいのか。
いや、そもそも、この手帳を書いたのは本当に過去の俺なのだろうか。
「……アリア。俺は、どうして記憶を失ったんだ？」
今度の質問には、彼女もすぐには答えなかった。
青い瞳が、ほんのわずかに揺れる。
何かを知っている。そう思わせるには十分な反応だった。
だが、アリアはすぐに俺のほうへ向き直ると、静かに口を開いた。
「……ごめんね。今は、まだ話せない。」
「話せない？」
「うん。カナタが混乱しないように、ちゃんと順番に説明したいの。だから、もう少しだけ待ってくれる？」
彼女の声は穏やかだった。
俺を突き放すような冷たさも、質問を誤魔化そうとする焦りも感じられない。
ただ、俺の様子を気遣っているように見えた。
もちろん、それが本心なのかどうか、今の俺には判断できない。
それでも、彼女の言葉を聞いたとき、胸の奥にあった疑念がほんの少しだけ揺らいだ。
「……分かった。今は無理に聞かない。」
「ありがとう、カナタ。」
アリアは、ほっとしたように笑った。
以前にも、こんな顔を見たことがある気がする。
彼女が笑うのを見て、安心したことがあるような。
あるいは、その笑顔を守りたいと思ったことがあるような。
だが、記憶を探ろうとした途端、その感覚は霧のように消えてしまった。
「……カナタ？」
「いや、なんでもない。」
俺は首を振り、手帳を閉じた。
思い出せないものは、今すぐどうにかできるわけではない。
ならば、これから確かめていくしかないだろう。
「とりあえず、外に出よう。状況を整理するのは、安全な場所に移動してからだ。」
「うん。こっちだよ。」
アリアは崩れた壁の向こうへ歩き始めた。俺もその後を追いかける。
壊れた宿屋を抜ける直前、俺は一度だけ振り返った。
先ほどまで自分がいた部屋は、もう元の形をほとんど留めていない。
机も椅子も倒れ、壁には大きな穴が開き、床には無数の亀裂が走っている。
まるで、俺の知らない2ヶ月の間に起きたことを、すべて壊してしまおうとするかのように。
ポケットの中で、黒い手帳の角が指に触れた。
俺はそれを握りしめながら、ひとつの結論を出す。
手帳は捨てない。
過去の自分が残したものなら、何か重要な意味があるはずだ。
だが、そこに書かれていることを、すべて無条件に信じるつもりもない。
記録は証拠になる。
けれど、記録が必ずしも真実だとは限らない。
俺はまだ何も知らない。
アリアのことも、自分自身のことも、この世界で何が起きているのかも。
だからこそ、自分の目で見て、自分の頭で考えて、自分なりの答えを見つける必要がある。
「……待ってろよ、過去の俺。お前が何を書き残したのか、全部確かめてやる。」
小さく呟き、俺はアリアの後を追った。
失われた記憶の先に何があるのか。手帳に記された警告は、いったい何を意味しているのか。
まだ答えは見つからない。
それでも、俺の中には確かにひとつの疑問が残っていた。
――記憶を失ってもなお、俺の身体が彼女を守ろうとしたのは、なぜなのだろう。
宿屋を出ると、街はすでに混乱の渦中にあった。
石畳には深い亀裂が走り、傾いた建物からは木材が軋む音が響いている。
住人たちは荷物を抱えて広場のほうへと避難し、衛兵らしき人々が声を張り上げながら誘導にあたっていた。
「こちらです！建物から離れて、広場へ向かってください！」
「子どもがまだ中にいるんだ！誰か、誰か助けてくれ！」
「落ち着いて！順番に避難してください！」
あちこちから聞こえてくる叫び声に、俺は思わず足を止めた。
「……ひどいな。」
「うん……。こんなこと、普通じゃないよ。」
アリアの表情から、先ほどまでの柔らかさが消えていた。
彼女は街の奥を見つめ、唇をきゅっと結んでいる。
その視線の先では、石畳の一部が不自然に沈み込み、周囲の建物がゆっくりと傾いていた。
まるで街全体が、目に見えない何かに侵食されているようだった。
「さっきの魔族が原因なのか？」
「たぶん……。でも、あの魔族だけの仕業とは思えない。」
「どういう意味だ？」
アリアはすぐには答えず、周囲を確認してから小さく首を振った。
「今は、みんなを安全な場所に避難させるのが先だよ。詳しいことは、落ち着いてから話そう。」
「……分かった。」
俺はそれ以上追及せず、彼女とともに避難する人々の流れへと加わった。
だが、歩きながらも、先ほどの魔族の姿が頭から離れなかった。
あの巨体。異常なまでの破壊力。
そして、俺の攻撃を受けたわけでもないのに、勝手に弾き返されたかのような反応。
何より、最後にこちらを見つめたときの、あの目。
あれは単なる獲物を見る目ではなかった。
まるで俺の存在そのものに、何か心当たりがあるような目だった。
「……なあ、アリア。」
「なに？」
「さっきの魔族、俺のことを知っているような口ぶりだった。あいつと、俺は以前に会ったことがあるのか？」
アリアの足が、一瞬だけ止まった。
ほんのわずかな間だった。すぐに歩き出した彼女は、振り返らずに答える。
「……まだ、分からない。でも、気をつけたほうがいいと思う。」
「そうか。」
それ以上、彼女は何も言わなかった。
俺も、それ以上は尋ねなかった。
今の俺には、分からないことが多すぎる。
すべてを一度に解決しようとしても、混乱するだけだ。
まずは街の状況を把握し、あの魔族が何者なのかを調べる。手帳の警告についても、少しずつ確かめていけばいい。
そう考えながら、俺は街の奥へ視線を向けた。
そのときだった。
避難する人々の向こう側、崩れかけた建物の屋上に、黒い影が立っているのが見えた。
人影のようにも見える。
だが、輪郭は妙にぼやけており、周囲の風景に溶け込むように揺らいでいた。
俺が目を凝らした瞬間、その影はゆっくりとこちらを向いた。
「……っ！」
背筋に、冷たいものが走った。
次の瞬間、視界の端で何かがちらつく。
まるで空間そのものに、小さなノイズが走ったかのようだった。
そして、影は音もなく消えた。
「カナタ？どうしたの？」
アリアの声に、俺ははっと我に返る。
「……いや。今、誰かがこっちを見ていた気がしたんだ。」
「誰か？」
「ああ。でも、もういない。」
俺はもう一度、建物の屋上を見上げた。
そこには誰もいない。
ただ、崩れかけた屋根と、空を流れる雲があるだけだった。
気のせいだったのだろうか。
そう考えかけたとき、ポケットの中で黒い手帳がわずかに動いた気がした。
俺は立ち止まり、手帳を取り出す。
先ほどまで何度も読み返していたページ。
その最初の一行は、相変わらず同じ警告を刻んでいた。
――アリアは敵だ。
「……本当に、これを書いたのは俺なのか？」
呟きは、街の喧騒にかき消された。
遠くで再び、地鳴りが響く。
そして、俺たちの知らない場所で、何かが静かに動き始めていた。
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