78 予選
翌朝、レオさんが訓練場で長剣を振るう姿に、女子生徒たちが「レオクス様、かっこいい！」と歓声を上げる。
レオさんは声援に軽く応えて、私に穏やかに微笑んだ。
「武器の調子が急に良くなりました。エストさんが何かしてくれたんですよね？」
私は一瞬、言葉に詰まった。
レオさんの真っ直ぐな瞳に、貴族派の妨害を話したい衝動に駆られる。
でも、みんなの気が散って、試合に集中できなくなるのはイヤだから、「気のせいですよ」と笑顔でごまかす。
ウィル君は剣に雷を乗せて振り、剣の柄をじっと見つめて首を傾げた。
「エストさん、剣の魔力が安定してます。昨日はあんなに違和感があったのに、それが全く。もしや貴族派の仕業だったんじゃ？」
私はその指摘にドキッとした。
魔法の知識では、ウィル君に敵わない。
はぐらかすように笑い、「まあ、ちょっと手入れしただけですよ」と答える。
ミハイルさんは剣と盾を確かめながら、「武器に細工？ それをエストさんが直してくれたのですか。ありがとう！ ヤツらが送り込んだ連中を叩きのめして見せますよ」と力強く笑った。
近くにいたオーランドさんが、制服の襟を整え剣を手に視線を落とす。
「⋯⋯そんな小細工を。申し訳ありません、レオクス会長。父を説得しているのですが、返事も口先だけだったようで」
「オーランド君のせいじゃないし、エストさんが解決してくれたみたいだから」
オーランドさんが私の方に歩み寄ってきて、丁寧に一礼した。
「ありがとうございます、エストさん。あなたのおかげで、私も気を楽にさせられました」
「あ、いえいえ。オーランドさんは何も悪くないんですし。私もオーランドさんのこと、応援してますから」
「すごく励みになります。私もあなたを応援してます！」
オーランドさんは少し照れるような顔をみせて、レオさんの方に戻っていった。
いい人なのに、いくら皇妃の実家だからって、苦労する姿は気の毒に思えてならない。
レオさんがオーランドさんに向かって剣をかかげた。
「互いに全力を尽くして、この機会に磨き合おう」
そんなレオさんに元気付けられたみたいに、オーランドさんはいつもの明るさを取り戻した。
セシリアさんとソフィアさんに呼ばれて、みんなの近くで練習してたジャンさんは、二人に励まされながら、「行けるところまで、頑張って見るよ」と剣を握りしめた。
二週目に入ると合同訓練は白熱し、互いの技を高め合った。
夜になり、私たちが控室に集まると、レオさんが静かに全員を見渡した。
「いよいよ明日から予選ですね。できれば、初戦で当たらない事を願っています」
ウィル君が剣の鞘を軽く叩く。
「ぜひ、本戦で競い合いたいですね」
ミハイルさんが外に響くような声で拳を突き上げた。
「全員で突破して、本戦を楽しみましょう！」
拳を突き出すミハイルさんに、私はコツンを拳を合わせて笑顔を見せた。
「そうですよね！ みんなで頑張ってきた成果を見せる時ですよ」
私たちは手を合わせて、決意を固めた。
大会当日、大闘技場は熱狂に包まれて、すごい盛り上がりになった。
隻腕の皇帝・ガレント陛下と、リンシア皇妃が観客席の高座に臨み、皇都の貴族たちが華やかに集っている。
バルマード様が審判席に立つと、いつもの穏やかな様子に安心させられる。
すると、私を見て軽くウインクして微笑んだ。
こんな茶目っ気が、バルマード様の親しみやすい人柄だなって、尊敬させられる。
私なら上司にしたい人ナンバーワンだ。イケメンだし。優しいし。
そう思ってると、私の顔がだらしなく見えたのか、観客席のレイラさんが鋭い眼光で、腕をバツ印にした。
私が首をブンブン振ると、レイラさんに笑顔が戻って、大きく腕で丸印を作った。
周囲の人たちの視線を集めてるけど、お構いなしって感じがレイラさんらしい。
私の初戦の相手は、黒いマントを翻す槍使い。
避けたつもりだけど、シールドが削られる。
スカートが砂塵に揺れる中、私はロッドを構え、槍の突きを大きくかわす。
彼がニヤリと笑って槍を突き出した。
「剣聖の娘がどこまでやれるか、見せてもらう！」
私は単調な動きに、ロッドを振り上げて反撃。
重い一撃がシールドを削り、手応えを感じた。
槍の連撃をロッドで弾き、隙をついて一気に叩き込む。
シールドが砕けて、勝利した。
「エストさん、お見事です！」とセシリアさんが手を振って大きな声で応援した。
皇帝陛下が機嫌良さそうにうなずいた。
私のこと、知っているのかな？
レオさんの試合は圧巻。
長剣を振るい、巨剣を振るう戦士のシールドを瞬時に砕く。
「レオクス様、最高！」と女子生徒の歓声が響き渡る。
ウィル君は剣に炎を乗せ、氷魔法使いを圧倒。
「これで勝たせてもらいます」と囁き、シールドを破壊。
ミハイルさんは盾で猛攻を受け止め、剣で反撃し、堅実に勝利。
オーランドさんは女子生徒の「オーランド様、素敵！」の熱い声援を受け、熟練の剣士と対戦。
相手が一枚上手で、オーランドさんのシールドが砕けて、残念に思った。
皇妃は、オーランドさんの敗北に唇を噛むけど、勝利を認め静かに手を叩いた。
ジャンさんは善戦したけど、予選の最終試合で惜しくも敗退。
セシリアさんとソフィアさんが「ジャンさん、かっこよかったです！」と励ます姿に、三人の仲の良さが伝わってくる。
