79 本戦開始
控室に戻って、私たちはお互いを称え合った。
ウィル君が微笑んで手を広げた。
「エストさん！ あのロッド捌き、本当にお見事です」
「ウィルの魔法剣も圧巻だったよ！」
そう返すと、レオさんが穏やかにうなずいた。
「エストさんが武器の細工を解いてくれていたので、戦いやすかったです」
だけど、レオさんが少し表情を曇らせる。
「みんなの戦いを見ていて分かったことがあるんです。私たちのシールドの保護範囲が広すぎるせいで、かわした攻撃で削られています。貴族派が結界にも細工を施し、皇帝派の選手を不利にする策でしょう。本戦では大きくかわさないと、判定負けにさせられます。そこを注意してください」
その直後、バルマード様が私たちの控室を訪ねてきて、新しい指輪と闘技場の結界を再調整した証書を持ってきてくれた。
「やはりレオ君もわかっていたんだね。貴族派の不正には、始まった瞬間から気付いてはいたんだ。だけど公にすれば、「中止だ」との声が上がり、陛下が望んだ大会にケチが付いてしまう。それが彼らの狙いだったのだろうね。でも、これ以上の不正は見逃さないよ。だからみんなには、安心して試合に集中してほしい」
私たちはバルマード様から指輪を受け取り、気持ちを新たにした。
レオさんが静かに剣を握りしめる。
「バルマード様の期待に応えられるよう、全力を尽くそう！ 私たちの勝利こそが、不正を働いた連中が一番望まない結果だからね」
レオさんはやっぱり一緒にいて、一番頼もしく感じる。
みんなのリーダー的存在で、その凛々しさに少し見惚れてしまった。
いよいよ本戦本番。
初戦の相手は、怪しい雰囲気の短剣使い。
影に潜って、私の背後の影から襲ってくる！
「Ｓランクも成り立てはこんなものか！」
私は向き直って、ロッドで双剣を弾いた。
影から影に渡る動きは、まるで暗殺者のよう。
再び、私の影から現れると読んで、先にロッドを振り抜いてシールドを砕く！
勝利の瞬間、皇帝陛下が立ち上がって手を振った。
「見事だ！」
バルマード様が私を温かく見つめてくれる。
その穏やかな表情に、私は安心しながらお辞儀をした。
レオさんは槍使いを圧倒し、シールドを瞬時に砕く。
「これが皇太子の力だ！」と観客席が沸いた！
ウィル君は剣に雷を乗せ、風魔法使いを翻弄し、ミハイルさんは盾で重装戦士の攻撃を受け止め、剣で反撃し二人とも難なく勝利する。
準々決勝。
私の相手は、黒鎧の両手剣使い。
あの重い一撃を食らえば、シールドが一瞬で飛ぶ。
彼が吠えながら剣を振り上げた。
「俺の方がＳランクにふさわしいと、何故ギルドはわからない！」
私は大振りのスイングを屈んでかわし、ロッドで両手剣を突き上げると、一気に体勢が崩れる。
連続攻撃でシールドを砕いて勝ち上がった。
セシリアさんが手を振って、「エストさん、最高です！」と応援してくれる。
レオさんとウィル君も勝利したけど、ミハイルさんの試合は衝撃的だった。
相手は白姫。
声色は変えているけど、その正体はあのローゼさんだ。
白いフードを被り、孤高の剣技でミハイルさんの守りを崩す。
彼女が静かに剣を構えた。
「さすがは帝国最強の呼び声高い、白姫殿だ。こうもたやすく懐に入られるとは」
「防戦一方にはならず、切り返してくる動きは見事ですよ、ミハイル公子」
彼女はミハイルさんを鍛えるかのように、隙を見せつつも的確にかわし、攻撃に転じる。
「ですが、これはどうですか」
「っ、早い！」
その動きはまるで稲妻のようで、見えたと思ったら、少し遅れて音が響いてくる。
ミハイルさんは無数の攻撃を全て盾で防ぎきって反撃するけど、白姫の疾風のような動きに、徐々に遅れ始めているように見えた。
「当てたと思ったらまた残像、これが対人戦の駆け引きなのか⋯⋯」
激しい攻防の末に、ミハイルさんのシールドが砕け、彼が膝をつく。
彼が剣を地面に突き立てた。
「見事としか言いようがない、あなたと戦えて光栄です」
「私こそ、これほどの戦士となら、また剣を交えてみたいものです」
白姫は、ミハイルさんに何かを耳打ちして静かに去っていった。
控室で私はミハイルさんの善戦を讃え、肩を軽く押した。
「あの攻防、すごかったです！ あまりの速さに、どう戦ってるのかわかりませんでした」
ミハイルさんは剣と盾を置いて、笑みを浮かべた。
「バルマード様に白姫と、目指すべき存在がいるのは励みになりますね」
ミハイルさんの瞳に新たな決意が宿ったようにみえた。
準決勝は、ウィル君対白姫。
姉弟対決だけど、ローゼさんが容赦なく攻め立てる。
「連携は見事ですが、あなたの剣は魔法に頼りすぎています」
「弾くのが精一杯だけど、同時詠唱ならどうです！」
ウィル君の剣に炎と雷が立ち昇り、闘技場を彩る。
ウィル君が叫びながら剣を振り上げた。
ソフィアさんが「ウィル君、負けないで！」と声を上げる中、白姫の剣がウィル君の魔法を切り裂き、彼女の背後から三本の光の剣が現れて、ウィル君に向かって突き進んだ。
「無詠唱魔法！？ やはりあなたは最高です。だけど負けるわけにはいかない！」
ウィル君は氷と岩の壁を魔法で呼び出し、光の剣を相殺するけど、その頭上には白姫が！
「頭の上がお留守になっていますよ」
「しまったッ！」
激しい金属音を上げて、ウィル君が白姫の一撃を受け止めると、そのまま闘技場の石畳まで押し込まれ、闘技場の床が大きくひび割れる。
皇帝陛下が立ち上がると興奮して手を振った。
「魔法で強化されたアダマンタイト級の強度だぞ！」
その言葉に「なんて勝負だ！」と歓声が湧き上がる。
