77 大会前夜
その日の夕方、レオさんやウィル君、ミハイルさんたちと一緒にバルマード様の執務室に呼ばれた。
バルマード様が何だか気まずそうに、私たちに目を向けて軽く咳払いした。
「実は君たちがＳランクに昇格したことを、皇帝陛下がたいそうお喜びでね」
それって喜ばしいことだよねって思っていると、バルマード様が頭をかきながら続けた。
「それでアカデミーで武闘大会を開催して欲しいってことなんだけど、君たちは大丈夫かい？」
えっ、舞踏会じゃなくて、戦うほう！？
でも、もしそうなっても、人前で神聖魔法を使えない私は出なくてもいいよね？
⋯⋯悪徳教会にこき使われるなんて嫌だもの。
ウィル君が目を輝かせて拳を握りしめた。
「僕たちの実力を試す良い機会と思います！」
ミハイルさんも胸を張って剣の柄に手を添えた。
「バルマード様との訓練の成果を試す時ですよね！」
そんな中、レオさんが気まずそうに眉を顰めた。
「それって、皇帝派の権威を高めようという父上の思惑ですよね。素直に喜んで良いものか悩みます」
確かにレオさんの皇太子問題を有利に進めるには、いいイベントだ。
私たちに気を使ってるのが、レオさんらしい。
だったら、私も応援しなきゃ！
「レオさんにとっては良い機会なんですよね！ でしたら、私も大賛成です」
「エストさんまで。⋯⋯その、ありがとうございます」
レオさんの表情が和らぐ。
これはレオさんの皇太子争いを巡る、皇帝派と貴族派の争いなんだ。
武闘大会の開催が決まった瞬間、アカデミーはまるで祭りのように沸き立った。
二週間後に迫った大会は、バルマード様が審判を務めることで、帝国中から熱い視線を集めていた。
準備期間中、噂を聞きつけた腕自慢の冒険者たちが名声を求めて、次々とアカデミーに押し寄せてきた。
私とローゼさんは、アカデミーの二階の窓からその光景を眺めていた。
「何だか大騒ぎになりましたね、物騒な方も結構いますけど」
そんな私に、ローゼさんが嬉しそうに答えた。
「お父様が審判だなんて、きっと皇帝陛下がごねたのでしょうね。私はお父様の勇姿を眺める予定です」
「レイラさんが帰ってきても、ローゼさんってブレないですよね！」
「お父様と過ごした時間で言えば、私はお母様に勝っています。って、何を張り合ってるんだか、ですよね」
そんなローゼさんと見つめ合って笑い合う。
屈強な斧使い、歴戦の剣闘士、オーラをまとう魔術師。
彼らの野心に満ちた視線が、訓練場を熱くする。
訓練場は昼夜を問わず剣戟と魔法の炸裂音で響き合った。
私たち生徒会メンバーは、大闘技場の設営と訓練に駆け回る事に。
安全のため、訓練の段階から全員にシールド魔法がかけられた銀の指輪が支給された。
大会の公平性を保つため、武器はすべて支給品になった。
相棒のホーリーロッドが使えないのが残念だけど。
次の日、ローゼさんとアカデミーの庭園で二人きりで話した。
彼女の制服のリボンが風に揺れる。
「レオさんを狙った貴族派が、懲りもせずにギルドの腕利きたちを送り込んだようです」
「でも、バルマード様が見てますし、レオさんが優勝候補ですよね！」
「そうですね、レオさんが優勝するのが理想的かと思います」
私は、あの厳しい特訓の日々を思い出す。
「レオさんが優勝すれば、きっと皇太子争いも少しは楽になりますよね！ でも、ウィル君やミハイルさんも応援したいです」
ローゼさんがくすりと笑う。
「そうですね。ウィルやミハイルさんにも活躍してもらって、その上でレオさんが勝つのが理想でしょうか」
三日目、私たちは訓練場で外部の冒険者たちと模擬戦を重ねた。
これまで人を相手にしたことなんてなかったから、駆け引きが大事だって勉強になる。
そんな中、巨漢の斧使いが私に挑んできた。
「剣聖様のご息女の実力、どれほどのものか見せてもらおう！」
「お義父さまの名に恥じない、戦いを見せますから！」
ロッドが相手の胴を捉え、シールドを一気に削る。
⋯⋯でも、ロッドが違うせいか、動きにくさを感じた。
観客の生徒たちがどよめく中、ウィル君が剣に炎を乗せて斬りかかり、「エストさん、さすがです！」と叫んだ。
違和感を覚えた私は、控室でロッドを手に取り、慎重にその感触を確かめた。
【鑑定】すると、なんと能力ダウンの呪いがかけられていた。
呪いの魔力は闘技場の結界と共鳴し、装備者の動きを鈍らせ、シールドの反応を遅らせる高度な仕掛けだった。
もし本戦まで放置したら、レオさんやみんなが危険な戦いを強いられ、ケガをするかもしれない。
誰もいないのを確認して、解除魔法の『ディスペル』を唱えた。
だけど、呪いは予想以上に複雑で、何重にもかけられていた。
淡い光がロッドを包むけど、一本の解除にかなりの時間がかかって、額に汗が滲んだ。
こんな姑息な手を使うなんて、ほんと貴族派の人たちってロクでもないわ。
私は貴族派の監視を気にかけながら、落ち着いて魔法を唱え、一つずつ武器を浄化した。
控室の外で足音が響くたび、ビクッとする。
もし見つかったら、私が何か細工してるって言われかねない。
でも、みんなには全力で戦ってもらいたい。
全ての武器を浄化し終えた時、私は息を整えて壁に寄りかかった。
このことは黙っておこう。
今は、余計な気を使わせたくないもの。
