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第二十三話、『炎龍戦』

『奴隷商会』編　【８／８】

「うおぉぉぉぉぉお！！」

　裂帛の気合とともに斬り掛かる。

　カンッ。

　だが、そんな金属音とともに鋼鉄の鱗に弾かれる。

　傷一つつけられない。

　魔力の纏い方がまだ甘いのか。

『グオォォォォオォォォオ！！』

「…………ッ！」

　炎龍がこちらを向いて咆哮する。

　大気が震え、生じた衝撃波に身体が攫われる。

　そして炎龍は大口を開け、辺りの空気ごと魔力を吸い込んだ。

　口腔の奥が赤く照らされ――マグマのような炎が放出された。

　炎龍のスキル《ヘルブレス》だ。

「大洪水(デリージュ)！」

　水の大魔法。

　勢いよく生じた大量の水は放出されたマグマとぶつかり、一瞬で水蒸気となって霧散する。

「……くっ！」

　飛び散った高温の水が肌に触れて火傷する。

　ダメだ。適当に水を生じさせると自滅行為になりかねない。

　同じ温度でも、気体と液体とじゃ訳が違う。

「ハア……ハア……ッ」

　喉が乾いて息がしにくい。

　汗が出ない。眼球が乾いて視界がぼやける。

　呼吸する度、肺が焼ける。

　頭がクラクラしてきた。

　筋肉が硬直している。足が縺れる。

　意識が朦朧としてきた。

「つまり、何の問題もない！」

　全身に鞭打ち、手足を動かす。

　鱗は無理でも、眼球なら潰せるはずだ。

　抜刀の構えをとり、一気に加速する。

　相手の死角から放つ剣技。

　アリストリア流剣術――中伝『新月』。

「――なっ！？」

　死角をついたつもりが、炎龍が的確に首を振った。

　しまった。スキル《魔力感知》か。

　炎龍が僕を喰らおうと口を開けている。避けられない。

　まずい！　喰われ――

「――ッ！？」

　直後、炎龍の頭が横に流れた。

　光のような速度で何かが炎龍の左目を抉った。

「……なんで来たの」

　炎龍の背に誰かが立っている。

　頭を薙ぎ、僕を救った人物。

　目も眩むような美しい銀髪の少女だ。

「良かった。無事で……ッ！？」

　そう言いかけるが、その姿は到底無事とは言えなかった。

　ルナは、頭から血を流して、左腕が焼け爛れていた。

　まさか……あの《ヘルブレス》を一人で受けたのか。

　そしてその姿は、僕が知る彼女ではなかった。

　一本の気高き角。艶麗な銀翼。逞しい尻尾。

　それはまさしく、伝説の龍族の姿だった。

「出来れば、この姿は見られたくなかったんだけどな」

　残念そうにルナが呟く。

　ユシィとルナが戦った時もそうだ。

「ルノアがいるってことは。奴隷の避難、終わったんだ」

「ああ。ユシィも無事だ！」

　やっぱり聞こえてなかったか。

　なら直接伝えに来てよかった。

　でも、なんだ。何なんだこの嫌な感じは。

「ルナ……だよな？」

「うん。何言ってるの？　当たり前でしょ」

　ルナは――笑っていた。

　恍惚とした表情で。京楽に呑まれた笑顔で。

　牙を見せ、頬を赤らめ、血走った鋭い眼光で、嗤っていた。

　炎龍が起き上がって、こちらに向かって大口を開ける。

　やはり、黒煙に包まれていても《魔力感知》で位置がバレるか。

「ルナ！　一旦ここは……ルナ！？」

　大気ごと魔力が取り込まれ、口腔が赤く照らされる。

　またあれがくる。全てを焼き尽くす地獄の業火が。

「アハ……アハハハ」

　次の瞬間、《ヘルブレス》が放射される。

　ルナに向かって真っ直ぐ。

　だが、それを避けようともせず嗤っている。

　直後、マグマのような炎がルナが直撃した。

　そして、流れが堰き止められるように分散した。

　致命的だったはずの左腕の火傷が完治している。

　その下の白い肌には、ビッシリと刺青のような紋様が広がっていて、首元に到達している。

「アハハハハハハ！！」

　ルナが狂気的に笑い、深く沈みこんで跳躍する。

　その瞬間、地面が音を立てて陥没し、ルナの姿が消えた。

　直後、炎龍が呻き声とともに壁に激突した。

　あの巨体が、一発の殴打で勢いよく転がったのだ。

　あれが、ユシィを圧倒したルナの本当の姿。

　これが『龍化』――いや、誰だあれは。

　炎龍が逃げるように翼を広げる。

「……まずい！　逃げられる！」

　炎龍がかまいたちを生みながら空に飛翔した直後、銀色の流星が炎龍の翼に直撃して爆発した。

「アハハ！　堕ちろ！　堕ちろ！　堕ちろ！」

　翼を失った炎龍が地面に叩きつけられる。

　そして追い打ちをかけるように銀の雨が降り注いだ。

　どうしてだろう。このままじゃいけない気がする。

　ルナがどこかへ行ってしまう。

　僕の心の中にそんな不安感が居座った。

「ルナ！　やめろ！　やめてくれ！」

　その不安に駆り立てられて走り出す。

　訳も分からず、炎龍の背に飛び乗り、ルナの元に駆け寄った。

「ルナ――」

　冷たい眼光が無機質に僕を見つめた。

　目が合った直後、ルナの拳が一直線に飛んで、

　――――。

　――。

　―。

「…………あぇ？」

　意識が戻った時、数十メートルも離れた位置で、ルナが一方的に炎龍を踏みつけるのを眺めていた。

　顔面が死ぬほど痛い。

　手で触れると、鼻血で手のひらが真っ赤に染まった。

　まともに顔面に食らったのだ。

　明らかに殺す気だった。死んでもおかしくなかった。

　あの目は……完全に自我を失っていた目だ。

　でも――自分でも自身の成長に驚いている。

　完全に不意打ちだったあの拳を、鼻血程度の被害に抑えた。

　咄嗟に『虎神流』で衝撃を全身に流したのだ。

　地面に転がる時も、同様に受身をとれていた。

　二ヶ月前の僕には到底なし得なかっただろう。

　僕は鼻血を拭いて立ち上がる。

　ルナには感謝してもし足りない。

　あの迷宮で沈んでいく僕を救い出してくれたのだ。

　お先真っ暗だった世界を照らしてくれた。

『漢たるもの、浪漫と矜恃を忘れちゃいかん！　好きな女のケツを追いかけ、惚れた女は命をかけて守れ。英雄になれ――ルノア！』

　僕は、世界を救う英雄になんてならなくていい。

　ただ――隣にいる女の子を守れる漢になりたいんだ。

「うおおおおおお！！」

　僕は猛った。心の底から吠えた。

　黒煙に紛れるように接近し、再び龍の背に飛び乗り、ルナの元に駆け寄った。

　ルナは僕に気づき、拳を振りかざした。

　そのモーションを見切った瞬間、僕は踏み込んで加速する。

　アリストリア流剣術の基礎動作。

　ほんの一瞬膝の力を抜き、前方に倒れかけた直後、全身で生じさせた力で踏み込んで一気に加速する『縮地法』。

「――ッ！」

　それはルナの反応速度を超えて、胸に飛び込んだ。

　ルナを抱き抱えたまま炎龍の背を滑り落ちる。

　地面に叩きつけられ、暴れるルナを必死に抑え込んだ。

「離れろ！」

「……絶対に、離れない！」

　何度も何度も、ルナは僕を殴りつけた。

　打撲。骨折。それがどうした。

　ルナがルナでなくなってしまう。

　僕の頭にあったのはそれだけだった。

「……元に戻ってくれ。また優しく微笑んでくれ。――僕は、そんなルナが好きなんだ！」

　力強く抱擁する。

　希望に縋るように、必死に抱き止めた。

　すると、ルナは抵抗する力を弱めた。

「……ルノア？」

「良かった！　正気に戻ったのか！」

　ルナは呆然と空を眺め、一筋の涙を流した。

「私……なんで。あんなこと……ごめんなさい」

「いいんだよ。何も謝らなくて。僕は無事だ」

　記憶はあるらしく、申し訳なさそうに泣き出すルナ。

　そういえば、涙を見せたことはあったが、見たことはなかった。

　そんな腕の中で震えるルナの頭を撫でた。

　あの日、シェルターの中でソフィアにしてあげたように。

　でも、あの日と違う。

　震えているだけじゃない。隠れているだけじゃない。

　父さんが勇猛果敢に戦ったように、今度は僕が戦うのだ。

『グオオオオオオオ！！』

　炎龍が起き上がり咆哮する。

　あれだけの打撃で死なないとは、やはり、首を落とさなきゃ完全に絶命させることはできないか。

「ルナはここで休んでて。――あいつは、僕が倒す」

　はっきり言って、僕の身体はもう立ち上がれないほどにガタが来ていた。

　しかし、アドレナリンというのだろうか。何の痛みすら感じず、思考が澄み渡っていた。

「無理だよ！　ルノアが死んじゃう！」

「大丈夫だよ。たまには僕を頼れって。それにこれは、きっと僕がやらなきゃいけないんだ」

「ルノア……」

「分かってる。これは復讐なんかじゃない」

　八つ当たりでも、弔い合戦でもない。

　過去を断ち切るとは、そうことじゃない。

　未来を見よう。

　もう二度と、あの悲劇を繰り返さないために、僕は――炎龍を斬る！

　僕は駆け出す。炎龍に向かって真っ直ぐ。

　アリストリア流剣術――奥伝『流星斬・改』。

「――クソ！　これでも通らないのか！」

　あの鱗が、剣に纏わせた魔力を散らしているんだ。

　どこか別の場所に斬撃を入れないと、決定打にはならない。

「うおっ！？」

　尻尾が大きく振れ、突風が身体を攫う。

　浮き上がり、宙を舞う。

　僕は炎龍を上空から見下ろしていた。

「――――ッ」

　その時、僕の前にまた光の精が現れた。

　フラフラと飛び回り、そいつは首元のある一点で止まった。

　そこだけ鱗が剥がれ落ち、その下に僅かだが傷がみえる。

　そうか。……鱗は頑丈だが再生しないんだ。

　誰かが鱗を破壊するほどの一撃を食らわせた。

　そしてその傷は未だに完全には再生していない。

　でも、どうしてだろう……それが誰か、分かる気がする。

　光の精が神々しく発光する。

　多分、僕だけにしか見えないそれは、人の形を模した。

　とても温かい光で、僕を手招いている。

　――ありがとう。もう大丈夫だよ。

　『虎神流』力の操作。その極致。

　身体を大きく畝らせて、全身の力で剣を振るう最大威力の技。

「――奥義『トラガミ』！」

　黒き刀身が鱗の合間を縫って、炎龍の首元へと吸い込まれる。

　炎龍の断末魔。黒刃が貫通する。

　巨大な頭がズドンと音を立てて地面に落ちた。

　血の雨が降る。

　僕は為す術なく地面に叩きつけられた後、血の雨を浴びながらゆっくりと目を閉じた。

　もう指一本動かせない。瞼を持ち上げるのも億劫だ。

　――さよなら。父さん、母さん。

　その日、地下帝国は跡形もなく消滅した。