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第二十二話、『何を恐れることがあるのか』

『奴隷商会』編　【７／８】

　地響きが轟き、内壁が崩れ落ちる。

　人体のリミッターを無視した英雄の一撃。

　全身の筋骨が悲鳴を上げているが、どうやら今回は意識を失わずに済んだようだ。

　デルタの半身が壁にめり込んでいる。

　魔物は死ぬと魔素となって消失するが、それは黒いモヤを煙のように発しながら形を徐々に失わせていた。

「……屈辱だ。よりにもよって、アルカディアの意志を継ぐものに負けるなど」

　まだ話す余力はあるらしい。

　だが、ピクリとも動く気配がない。

「結局、お前らの目的は何なんだ」

「世界の浄化だ。再び世界に神を引きずり下ろし、ラグナロクを引き起こす。すでに駒は揃っているようだしな。もうすでに小細工をしている段階ではない」

「待て！　『神』って一体何なんだよ！」

「さあな」

　デルタは答えず、負け惜しみのように不敵に笑むばかり。

　小細工とは、ルナが指摘したこの世界の異変だろうか。

「貴様が計画を進めたのだ。アルカディアの意志を継ぐものよ」

「そんな覚えはない」

「そうだとも。貴様はパンドラの箱を開け、それに未だ気づいてはいない。いずれ世界に災厄が撒き散らされる。――貴様の顔が、絶望に歪むのを見られなくて残念だ」

　不穏で含みのあることを言い残し、デルタは灰になった。

　せめて悔しがるとかしてほしい。

　勝ち逃げされたようで後味が悪い。

「にしても……何だこの揺れ」

　戦いに夢中で気づかなかったが、先程から定期的に地響きがしている。

　初めはルナかユシィの戦闘の余波かと思ったが、あまりにも長く地震のように揺れが大きい。

　胸騒ぎがする。

　何か良くないざわめきだ。

　隣に聳え立っているこの扉を調べたい欲求はあるが、今はそれどころではないかもしれない。

　それから急いで地下帝国に戻ると、瞬時にあらゆる異常を全身で感じ取った。

　子供が泣き喚く声。怒号にも似た叫び声。

　あちらこちらで破裂音が轟いている。

　そして……釜戸の中にいるような蒸し暑さ。

「ルノア様！？　良かった。ご無事でしたか！」

「ラーファさん！　今、どういう状況ですか！？」

　路地に出ると、逃げ惑う人達の中にラーファを見つけた。

　ラーファがいるということは、少なからず『牙』の仲間たちが到着したということだろう。

「炎龍です！　今はルナ様とユクシア様が応戦していますが、苦戦を強いられているご様子で！　わたくし達は今、一刻も早く奴隷の避難をと――」

　ラーファが必死に状況を説明してくれるが、僕はその初めの単語のせいで放心していた。

『お前たちは地下に避難するんだ！』

『父さん！　嫌だ、置いてかないで！』

　あの日の記憶が蘇る。

　炎龍……？　なんで、あの化け物がここに――？

「ルノア様？　危険です！　お戻りください！」

　僕は忠告を聞かずに走り出した。

　デルタが呼び寄せたとして、あいつが死んだ今、炎龍はただ暴走しているモンスターだ。誰にも止められない。

　『グオォォォォオ！！！』と、炎龍の咆哮が轟く。

　薄汚れた布切れを纏った奴隷たちが『牙』の案内の元、出口に向かって逃げていっている。

　その最中でも、容赦なく岩石の塊が雨のように降ってきている。天井に穴が空いて、地下自体が崩壊し始めているんだ。

　――そこはまさに『地獄』だった。

　息苦しいほどの熱風。立ちこめる黒煙。

　そして地下帝国に降臨した、紅蓮の翼をもつ全長１０メートルはあろうかという巨大なドラゴン。

「うわぁぁぁぁあ！！？」

　その姿を見て、僕は頭を抱えて蹲った。

　あいつだ。間違いない。

　父さんと母さんを――村の皆を奪った炎龍だ。

　あの日と同じだ。

　人々が逃げ惑い、業火に呑まれていく。

　悲鳴、泣き声、叫び声、呻き声。

「――――ッ！」

　ドゴン。

　そんな爆発音とともに何かが地面に激突した。

　その砂塵の中から現れたのは、下半身が焼き爛れた瀕死のユシィだった。

「……嫌だ。置いてかないで」

　あの日の記憶がフラッシュバックする。

　一夜明け、豊かな村は黒い塊へと変貌していた。

　その中に全身が焼き爛れた遺体をいくつも見た。

　――ダメだ。また奪われる。大切なものすべて。

「……何じゃ、生きておったか。流石は我が主様……」

「ユシィ！　大丈夫なのか！？」

「安心せえ。不死魔族はこの程度では死なん。じゃが――思ったより再生が遅いの」

　焼け爛れた肌が、綺麗な褐色の肌へと戻っていく。

　だが、翼も焼き切れていて、直ぐには立ち上がそうにない。

　そんなユシィは、僕を見て目を細めた。

「何を恐れておる？　恐れるものなどないじゃろ」

「だって、あいつは僕の家族を……」

「ならばうぬが決着をつけろ。自分の過去にの」

　過去に？　僕にあの炎龍を殺せっていうのか。

　父さんと母さんを奪ったあの炎龍を……。

　ユシィは黙りこくる僕に、何も言わなかった。

　そんな中でも、右手の甲に描かれた魔法陣だけは桃色に光り続けている。

「それって――」

　それはユシィだけに天が与えた恩恵――『軍姫の紋章』だ。

　ユシィが仲間と認めた者に強大なバフ効果を与えるものだ。

　そういえば、ルナがこんなことを言っていた。

　ユシィが本当に恐れられていたのは、率いた軍の全員をバフ効果によって強化するからだと。

　僕がデルタに勝てたのは、『軍姫の紋章』によるバフ効果と、【悪因悪果】によるデバフ効果が相乗したからか。

「まさかずっと、僕のために使って――」

「ええいやめえ！　そんな顔をするな気色悪い！　妾はただ、うぬが死んでルナ姫が悲しむのが嫌だっただけじゃ！」

　変に素直じゃないユシィに笑みが零れる。

　しかしそうか。ユシィが本調子でないのは、常に『軍姫の紋章』を発動させていたからか。

「そうだ！　ルナは！？」

「まだ炎龍と戦っておる。ルナ姫ならあんな低俗のドラゴンなどに負けはせん。……じゃが」

「奴隷の避難が終わってないから、本気を出せないのか」

　ユシィとルナが激突したときと同じだ。

　ルナは被害を最小限に抑えるために、僕たちを庇いながら戦っているんだ。

「ルノア様！　ユクシア様！　奴隷の避難が完了致しました！　アイリ様もご無事です！　次はお二人がお逃げくださいまし！」

　頬に火傷を負ったラーファが報告する。

　ここに長居しすぎると煙を吸って死んでしまう。

「ルナ！！　奴隷の避難が終わった！　僕も無事だ！」

　僕の声が虚しく木霊する。

　黒い煙によってルナの姿は確認できない。

　無事なのか。そうじゃないのか。それすら分からない。

「……ラーファさん。ユシィをお願いします」

「まさか、あの黒煙の中に飛び込むおつもりですの！？」

「ルナを放っておけません」

「お止め下さいまし！　天井の崩落で、入口が塞がりかけておりますのよ！　ここにいては直に生き埋めに――」

「もう嫌なんだよ！　炎に家族を奪われるのは！」

　ラーファの制止を促す声を一蹴する。

　僕がやらなきゃいけないんだ。

　炎龍を殺すのは、僕でなくちゃいけない。

「待て。主様よ」

　ユシィが僕を引き止め、手を掴んだ。

　『炎帝の刻印』が、青色の光によって別の魔法陣に描き変わっていく。

「使え。最上位の水魔法陣『水神の刻印』じゃ。――今のうぬになら、使いこなせるはずじゃよ」

「ありがとう、ユシィ」

「……では、わたくしからはこちらを。その刃こぼれした剣では戦えませんわよ」

　ラーファが腰に提げていた黒刀を授けてくれた。

　見るからに業物の黒刀には、赤い宝石が埋め込まれている。

「ありがとうございます。でも、この刃こぼれした剣も持っていきます」

「分かりました。――では必ず、二人で生きて戻ってきてくださいまし。ノノが貴方様に再会することを心待ちにしてますゆえ」

　そう言い残して、ラーファはユシィとともに避難した。

　僕はラーファから受け取った黒刀を腰に提げ、横穴の入口付近に立って炎龍と対峙する。

「久しぶりだな……３年振りか」

　未だにあの日のことを夢だと思い込むときがある。

　本当は父さんも母さんも死んでいないんじゃないかって。

　いつもあの悪夢を思い出しては、震えて泣いてしまった。

　でも、もう「さよなら」をしないと。

『何を恐れておる？』

　そうだな。何も恐れることは無い。

　ラーファから授かったこの黒刀で、ユシィに貰った魔法陣で、父さんから教わった『虎神流』で、ルナから教わったアリストリア流剣術で――僕は過去を断ち切る！