22/100

第二十一話、『パンドラの箱』

『奴隷商会』編　【６／８】

　下り始めて一分もない頃だ。

　舗装された通路へと繋がった。

　壁にはあの迷宮で見た模様が延々と続いている。

　意識が深層へと引きずり込まれるような奇妙な感覚。

　永遠と続くように思えたその通路には、果てがあった。

　一層と開けた空間。そこに構える一枚の巨大な扉。

　両端の松明、中央の王家の紋章。

　ルナが封印された迷宮のものと似ている。

　でも何かが違う。

　この扉は重圧こそあるが何か空っぽなのだ。

　そして太陽が描かれている。

　確かルナのときは月が描かれていた。

　同じように扉に触れようとした時、奥の方から話し声が聞こえてきて物陰に身を隠した。

「そ、そんな！　ここを放棄するって本当ですか！？」

「当たり前だ。誰だかは知らないが、このアジトが嗅ぎつけられたのは事実だ。貴様、相手が世界連合だったらどうする？」

「で、ですが……」

「案ずるな。俺の『奴隷魔法』があれば、何度だって奴隷商会は復興できる。何度もな」

　深いまとわりつくような低い声。

　空気がピリついていて息苦しい。

　あいつが頭首様なのか？

　肌で感じる重圧に身体が強ばる。

　只者じゃない――それは僕にも分かった。

「誰だ！　そこに誰かいるのか！？」

　と、鋭い視線がこちらを向く。

　気づかれた！？　向こうからは見えていないはずなのに。

「貴様……どこから侵入してきた？　ここへ入るための『鍵』は俺だけしか持っていないはずだが。――まあいい」

「お前が奴隷商会の頭首だな。大人しく投降しろ」

「威勢がいいな。勝てない相手の判断すらできないのか」

　頭首は終始一切の動揺も見せなかった。

　何故だろう……勝てる気がしない。

　お得意の蛮勇すら湧いてこない。

「俺も時間がないんだ。怖いならそこで踞っていろ、臆病者め」

　そう吐き捨て、頭首は踵を返した。

　分かってる。安い挑発だ。

　でも、このまま逃せば全部が台無しになる。

　『虎神流』じゃ攻撃力に欠ける。ならば――。

　僕は再び居合抜刀術の構えをとる。

　最速最強の剣技。アリストリア流剣術。

「初伝『流星斬』」

　抜刀から一気に加速して相手を斬りつける。

　ルナが最初に教えたアリストリア流剣術の基礎的な技だ。

「……馬鹿な」

　頭首が一瞬の動揺を見せる。

　紫電一閃。

　剣先が虚空に描く一本の線は、どこまでも愚直にその男の首元へと迫り――そして、いとも容易く捌かれた。

　青白く可視化できるほどの魔力を纏った手刀によって。

「ひ、ひぃ！」

　頭首の隣にいた男が覚束ない足取りで逃げていく。

「今の技……アリストリア流剣術か？」

「……何故、お前がその名前を知ってるんだ？」

「知っているとも。あの忌まわしき、アルカディアの一族が編み出した流派だからな」

「――ッ！？」

「そうかそうか。その髪、その目、貴様を見てから胸騒ぎがするのはそのためか。――アルカディアの意志は途絶えてはいなかったのか」

　頭首の雰囲気が一変する。

「お前は一体――」

「気が変わった」

　その男は一瞬で目の前に移動してきた。

　そして魔法陣の描かれた右手で、僕の頭を鷲掴みにした。

「『奴隷王』デルタの名の元に、貴様を奴隷に堕とす。我が傀儡となりその血肉を捧げよ」

　額に黒い刻印が刻まれる。

　相手を強制的に従わせる『服従の刻印』だ。

「……ぐあァ！？」

　額が焼かれるように痛い。

　身体が動かない。まずい――奴隷にされる。

「――何だ！？」

　だが次の瞬間、黒い刻印を打ち消すように、青白い光が呑み込んだ。

　額の元からあった魔法陣が発光している。安らぎを与えるような、そんな優しい光だ。

「俺の支配力が負けたのか……まさか、ただの仮契約にだと！？」

　仮契約？　そういえば、ルナがあの夜そんなことを……。

　まさか、ラガスで奴隷を見てから、こうなるとを予想していたのか。

「残念だったな。デルタさんよぉ！」

　デルタの腹部に触れる。

　この位置なら発動できる。

　『虎神流』力の操作。その極致。

「奥義『虎威破弾』」

　全身で生じさせたエネルギーを回転させながら捩じ込む。

　ただの打突じゃない。

　これを極めれば内臓破壊にすら至るとされる危険な技だ。

　デルタは後方に飛ばされる。

　しかし、二本の足で直立していた。

「……すまない。貴様を舐めていたことを謝ろう」

　無傷とは言えないが、そいつは悠々と背筋を伸ばした。

「出来れば殺したくない。貴様の血は有益だ。こちらとしても東和民を滅ぼしたのは痛手だったのでな」

「…………お前、今なんて言った？」

「ん？　残念だったとは思う。我々も、東和の村は放置するはずだったんだ。だが、ある男が『真実』に辿り着き、あまつさえそれを世界に公表しようとした。――故に、炎龍を使って村を焼き払った」

　デルタはあくまでも冷静に、滔々と語った。

　まるで悪びれる様子もなく、ごく当たり前のように。

「お前は、何を言ってるんだ？」

「俺はテイマーでもあるんだ。炎龍を使役するのは流石に骨が折れたがな」

「そうじゃない！　東和の村を、炎龍に襲わせたのか！？」

「だからそうだと言っているだろ」

　それでもまだ、僕には理解できなかった。

　そいつがあまりにも悪びれる様子がなかったから、それが悪いことではないとすら思わされたのだ。

「お前は、いやお前らは……一体何なんだ？」

「俺たちは――『パンドラ』。世界に災厄を齎す存在だ」

　ガクッと、全身から力が抜けた。

　パンドラ。その組織名を、何度も脳内で復唱した。

　忘れまいと、脳裏に刻み付けた。

「お前らは、生きてちゃいけないんだ。存在そのものが間違っているんだ。――害虫が、人のフリしてんじゃねぇぞ！！」

　再び短剣を鞘に収め。居合抜刀術の構えをとる。

「初伝『流星斬』！」

「その技はさっきも見た――何！？」

　同じように手刀で捌こうとして、デルタの手首がストンと落ちる。

　魔力操作によって、剣身に魔力を纏わせたのだ。

　ユシィとの特訓の最中に習得した――魔力剣だ。

「中伝『星落とし』！」

　『流星斬』から続けて放つ二連撃。

　それをデルタは初めて回避した。

「お前は刺し違えてもここで殺す！」

「ちっ。面倒だ。来い――角土竜」

　デルタの手のひらの魔法陣が黒く輝く。

　次の瞬間、地面を掘って巨大なモグラが現れた。

　討伐レベル５０の魔物だ。

「どけぇ！！　――炎弾(ファイアボール)！」

　宙に飛び上がり、モグラに向かって炎弾を放つ。

　砂埃と煙が周囲を飲み込んだ。

「何故、東和民が魔法を使えるのだ！」

「やっぱり……これもテメェらのせいかよ」

　アルカディアの一族は、魔法技能に長けていた。

　しかし、東和民に魔術を使えるものはいなかったし、ルナがいなければ転移魔法陣を起動させることもできなかった。

『うぬら東和民には、悪い気の流れがある。正確には、正常な魔力の流れを妨害するような魔力の流れとのじゃ。――まあ、安心せえ。妾は天才じゃからの！』

　ユシィは僕にある指輪をくれた。

　体内の魔力の流れを正常に戻す魔道具らしい。

　どうやらパンドラとやらは、東和民が魔法を使うと不利益なことがあるらしい。

　それはきっと、この腕輪の紋章にも関係しているのだろう。

「初伝『星砕き』」

「クソがァァァ！」

　僕は躊躇いなく左腕を切断する。

　不死魔族でもなければ、魔法陣を切り離すと魔法は使えない。

　――しかし、刃は腕の半ばで止まった。

「人間相手にここまで遅れをとるとはな。やはりこのフォームでは全力は出せないか」

　次の瞬間、デルタの肉体が変容した。

　ボコボコと波打つように膨張する。

　虎威破弾を打ち込んだ時点で嫌な予感はしていたが、こいつは人間じゃない――。

「グゥガァァァァァ！！」

　呻き声にも似た叫換とともに変身が完了する。

　黒光りの筋骨隆々とした体躯。

　３メートルは優に超えようその巨躯。

　手足は長く、漆黒の毛皮に包まれている。

　それはもはや、魔物でも生物とさえ言えないのかもしれない。

『ば、化け物だぁぁ！？』

　戦闘をずっと陰で眺めていた手下の男が腰を抜かす。

　デルタはそいつに掴み、犬のように汚らしく貪った。

　骨を噛み砕き、肉を噛みちぎる生々しい音がする。

　その様子を、呆然と眺めることしかできなかった。

「……なんで、殺した？」

「この姿を見たからだ。貴様も直に殺す」

「ふざけるなよ……ッ」

「何を怒っている？　貴様だって豚や牛を殺しているではないか」

「食うために殺すのと、殺すために食うのでは意味が違う！　これは倫理観の問題だ！」

「倫理？　くだらん。貴様らの勝手な価値観や正義心を押し付けるな」

　赤い血走った眼が僕を俯瞰する。

　そうだな。化け物に倫理を説いても仕方ない。

「聞かせてくれ。何故、奴隷を生み出すんだ？」

「簡単な話だ。世界から人族が孤立する。種族間に軋轢が生まれる」

「……なるほどな。訊いた僕が馬鹿だったよ」

　それだけのために、ノノやラーファ達は傷ついたのか。

　そんなことのせいで、大勢の人達が苦しんでいたのか。

「良かった。お前が生きる価値のないゴミで」

　これで躊躇いなく殺せる。

「ウオオォオォォ！！」

　デルタが雄叫びを上げて襲いかかる。

　漆黒の剛腕が、僕の頭蓋を握り潰さんとまっすぐに伸びて――直後、血吹雪とともに切り落とされた。

「遅い」

　抜刀から半円を描くように斬りつける。

　アリストリア流剣術――中伝『三日月』。

「グァァァ！？」

　黒い巨体が一歩後退する。

　だが、次の瞬間には腕が再生し、また乱暴に殴りつけてくる。

　殴打。殴打。殴打。

　その技量も美徳もない、子供の悪足掻きのような連続攻撃を、僕は全て『虎神流』によって受け流した。

「な、何だ！　身体が……重い！？」

　連撃の最中、デルタは膝を折った。

　その異様なまでの倦怠感を無視できなくなったのだ。

「【悪因悪果】――背負え。それがお前の業だ」

　このスキルは相手の罪に応じて弱体化させる。

　真っ向勝負では勝ち目はなかったかもしれない。

　だからこそ、お前がクズで良かったと思うよ。

「クソガキがァァァ！！」

　腕輪の紋章が青白く発光する。

　邪念が消え、思考が研ぎ澄まされる。

　純粋な力が全身から湧き上がってくるようだ。

　僕は負けない。

　父さんが、ルナが、ユシィが、戦う術を与えてくれたから。

　母さんが、ソフィアが、ノノが、アイリが、戦う理由を与えてくれたから。

「アリストリア流剣術――奥伝『月の輪』」

「調子に乗るな！　人間ごときがァァァ！！」

　デルタの身体がよりどす黒く、さらに肥大化する。

　その巨躯を畝らせて放たれた拳に、美しい弧を描きながら白刃の剣が食い込む。

「他人の痛みが分からないなら、その身をもって痛感しろ！――【因果応報】！」

　奇怪な光があたりを呑み込む。

　大気が震える。空気が張り詰める。

　次の瞬間。

　白刃が黒い塊を貫通し、胴体を真っ二つに切断した。