頭の中の最強AI ──金も女も、そして世界も手に入れる──

東京大学一年生編

37話 和希にだけだから

　十二月二十四日。

　教習所を卒業した翌朝、日菜から届いたメッセージで目を覚ました。

　時刻は午前九時を少し過ぎている。

　枕元のスマートフォンを取った。

《今日、ちゃんと来るよね？》

《行くよ》

《何時？》

《約束どおり、開場前》

《カメラは？》

《持っていかない》

《よし》

《信用なかった？》

《和希なら、客席から撮りたくなるかもしれないから》

《今日は日菜を見てるよ》

　少し間を置いてから、笑っている顔の絵文字が返ってきた。

　日菜のバンドが出演するクリスマスライブは、夕方から始まる。十組近い演者が参加するイベントで、日菜たちの出番は後半だ。

　昼食を済ませ、出かける準備をする。

　机の引き出しから、細長い箱を取り出した。

　中に入っているのは、銀色の細いブレスレットだ。派手ではないが、日菜がよく着ている黒い服に合わせれば、手首で光を拾う。

『日菜の衣服には合う？』

『はい。日菜が所有している衣服の多くと組み合わせられます』

『ライブでも使えそうだよね』

『激しい動きによって留め具が外れる可能性があります。本番で使用する場合は、事前の確認を推奨します』

『今日渡して、すぐ着けろとは言わないよ』

　日菜が喜ぶ顔は想像できる。

　実際にその顔を見たいと思って選んだのだから、値段や使いやすさだけで決めたわけではなかった。

　ライブハウスへ着くと、入口の周囲には開場を待つ客が集まっていた。

　赤や緑を取り入れた服装の人間が多く、頭に小さな帽子を載せている人までいる。普段のライブより、知らない客同士の会話も多かった。

　開場して中へ入り、後方の壁際に場所を取る。

　今日は撮影を頼まれていない。

　鞄へ手を入れても、カメラはない。照明の角度や、ステージ上で日菜の顔が最も綺麗に見える位置を考えても、僕が直せることは何もなかった。

『落ち着かないね』

『撮影時に行っている確認を、現在も継続しています』

『今日はやめよう』

『承知しました』

　一組目の演奏が始まる。

　最初は、無意識に演者の立ち位置や照明を見ていた。二組、三組と続くうちに、少しずつ音だけを聴けるようになった。

　日菜たちの出番が近づくと、客席の前方へ移動する人が増えた。

　以前見たときより、明らかに多い。

　日菜のミュージックビデオをきっかけに知ったらしい会話も聞こえる。自分の作った映像が、画面の外から人をここまで連れてきたと思うと、撮影をしていない今日まで仕事の続きを見ているような気がした。

　照明が落ち、メンバーがステージへ出てくる。

　日菜の手には、誕生日に贈ったマイクがあった。

　一曲目が始まる。

　低い音を弱く出しても声が楽器へ埋もれず、サビで強く歌ったときにも、以前のような鋭さが出ない。

『マイクは合ってる？』

『はい。練習時より会場の音量は大きいものの、日菜の声の特徴は保たれています』

『本人も歌いやすそうだ』

『高音域へ移る前の呼吸に余裕があります』

　日菜は客席の前方へ身体を向け、強い目で歌っていた。

　普段、僕の隣で笑っているときとは違う。

　どちらが本当の日菜かと聞かれたら、たぶん両方だ。僕だけが知っている顔もあるが、今は客席にいる全員が日菜に見惚れている。それが少し誇らしかった。

　二曲目の途中、日菜の視線が後方へ動いた。

　壁際にいる僕のところで一瞬止まる。

　見つけた。

　そう分かったのは、その直後、歌いながら口元が僅かに緩んだからだ。

『今、僕を見たよね』

『視線の方向は一致しています』

『それだけ？』

『日菜の表情は、和希を視認した直後に変化しました』

『ならいい』

　僕も、自分で思っていたより分かりやすく笑っていた。

　最後に演奏したのは、僕がミュージックビデオを作った曲だった。

　最初の音が鳴っただけで、客席から声が上がる。日菜たちを初めて撮った頃にはなかった反応だ。

　歌い終えた日菜がマイクを握ったまま頭を下げる。

　客席からアンコールを求める声が続いた。イベント全体の時間が決まっているため、もう一曲演奏することはできない。日菜は嬉しそうに手を振り、何度も客席を見ながらステージを降りた。

　すべての出演者が演奏を終えたあと、僕は会場の外で待った。

　三十分ほどして、コートを着た日菜が出てくる。

　僕を見つけると、周囲にいたメンバーへ何かを伝え、早足で近づいてきた。

「和希」

「お疲れさま」

「ちゃんと最初からいた？」

「いたよ。約束しただろ」

「途中で来ても、そう言えるから」

「一組目は三人組で、二組目のボーカルはサンタの帽子を被ってた」

「本当にいた」

「信用なさすぎない？」

「冗談。ステージから見つけたよ」

「二曲目で？」

「分かった？」

「日菜、僕を見て笑ったから」

「笑ってないよ」

　頭の中で確認したことまで、日菜へ説明する必要はない。

「僕には分かった」

　そう答えると、日菜は少し照れたように視線を逸らした。

「マイク、どうだった？」

「合ってた。高い音を出しても細くならなかったし、低いところもちゃんと聞こえた」

「すごく歌いやすかった。強く出しても、自分の声が痛く聞こえないの」

「次からも使えそう？」

「うん。今日もほかの荷物とは別に持ってきたんだから」

　自分で買った僕より、日菜のほうが丁寧に扱っているらしい。

「お腹は？」

「空いた。ライブ前は、あんまり食べられなかった」

「何か食べよう」

「予約してる？」

「終わる時間が読めなかったから、今日はしてない」

「じゃあ、歩きながら探そ」

　日菜が僕の手を取った。

　クリスマスイブだけあって、駅へ近づくほど店は混んでいた。何軒か覗き、少し離れた洋食店へ入る。

　壁に小さな飾りが掛けられ、普段の料理へケーキを加えた特別メニューが用意されている。

　日菜は白ワインを一杯頼み、僕は炭酸水にした。

「和希は飲まないんだよね」

「まだ十九歳だから」

「真面目」

「日菜がまた一つ年上なのを自慢したいだけだろ」

「分かった？」

　料理が運ばれる前に、鞄から細長い箱を取り出した。

「これ、日菜に」

「何？」

「クリスマスプレゼント」

　日菜は僕の顔を見てから、両手で箱を受け取った。

「開けていい？」

「もちろん」

　蓋を開き、銀色のブレスレットを取り出す。

　細い鎖が指先から垂れ、店内の光を受けて揺れた。

「綺麗……」

「普段も使えるし、衣装によってはライブでも使えると思って」

「着けて」

　日菜が右手を差し出す。

　留め具を外し、手首へ回した。細かな金具が思ったより扱いにくい。日菜の肌へ何度も指が触れた。

「和希、こういうの慣れてそうなのに」

「女の子の手首に触ることはあっても、留め具までは使わないからね」

「今、余計なこと考えた？」

「日菜と同じことを考えたと思う」

「なら言わなくていい」

　ようやく留め具が嵌まる。

　日菜は腕を上げ、角度を変えながら眺めた。

「似合う？」

「うん。日菜の手首、綺麗だから」

「今日は素直だね」

「今日だけじゃないよ」

「普段は言う前に、絶対一回からかうでしょ」

「喜ばせたい日もあるんだよ」

　日菜が黙った。

　目を伏せ、ブレスレットへ触れる。その口元は、隠しきれずに緩んでいた。

「わたしもあるよ」

　足元の鞄から、柔らかな包みを取り出す。

「僕に？」

「和希以外の誰に渡すの？」

　包みの中には、濃い灰色のマフラーが畳まれていた。無地に近く、端へ細い黒の線が入っている。

「コートに合うと思って。和希、冬でも首元が開いてることが多いから」

「見られてたんだ」

「見るよ。和希だもん」

　日菜がマフラーを受け取り、椅子へ座ったまま僕の首へ巻く。

　一度前で交差させ、形を整えた。

「どう？」

「暖かい」

「それだけ？」

「似合ってる？」

「似合ってる。和希が思ってるより、格好いいよ」

「僕が思ってるより？」

「自信があるところと、変なところで自分を分かってないところがあるから」

「日菜の評価は覚えておく」

「調子に乗らない程度にね」

　食事中もマフラーは外さなかった。

　店内では少し暑かったが、向かいの日菜が何度も嬉しそうに見てくる。暑いと言って外すより、今は巻いていたかった。

　店を出た時刻は、午後十時を過ぎていた。

　日菜が僕の手を取り、指を絡める。

「このあと、どうする？」

「僕の部屋に来て」

「行きたい」

「泊まってく？」

「当たり前じゃん」

　迷わず返され、腹の奥が熱くなる。

「……早く帰ろう」

「急に速く歩かないでよ」

　笑いながらも、日菜の歩調も少し速くなっていた。

　部屋へ着き、日菜を先に中へ入れる。

　玄関の鍵を閉めたところで、振り返った日菜と目が合った。

『ジン。視覚と聴覚の共有を切って』

『承知しました』

　返事が消えるのを待ち、マフラーを外す。

　日菜はコートを脱ぎながら、手首のブレスレットをもう一度見ていた。

「それ、外さなくていいの？」

「着けてたい」

「傷つくかもしれないよ」

「和希が雑にしなければ大丈夫」

「分かった」

　答えながら、日菜の腰へ腕を回した。

　自分から近づいてきた日菜を抱き寄せ、そのまま唇を重ねる。

　一度触れて離れるつもりはなかった。

　日菜の後頭部へ手を添え、角度を変えて深く口づける。息を継ぐために顔を離すと、日菜は何も言わず、もう一度こちらへ手を伸ばした。

　その指を取って、ブレスレットのある手首へ唇を当てる。

「くすぐったい」

「傷つけないようにしてる」

「そこだけ？」

「日菜の全部」

　言った直後、自分でも少し格好をつけすぎたと思った。

　笑われる前に抱き上げる。

「ちょっと、和希」

「何？」

「急すぎる」

「嫌？」

「嫌じゃないけど」

　日菜の腕が僕の首へ回る。

　ベッドまで運び、身体を下ろしてからも離れなかった。黒い服の上で銀色の鎖が揺れる。店で見たときより、ずっと近い。

　首筋へ唇を落とすと、日菜の指が僕の髪へ入った。

「なんか、いつもより強くない？」

「ライブの日菜を見てから、ずっと触りたかった」

「会場では、そんな顔してなかったよ」

「客席でしていい顔じゃないからね」

　服越しに触れた身体が、呼吸に合わせて上下する。

　急ぎたい気持ちはある。

　けれど、日菜が僅かに力を入れた場所では手を止め、目が合えば大丈夫か確かめた。言葉にしなくても、離れてほしいのか、もっと近づいてほしいのかは分かる。

　日菜の頬を撫でる。

　ステージでは力強く見えた目が、今は僕だけを映していた。

「和希」

「うん」

「今日、来てくれて嬉しかった」

「僕も。日菜が僕を見つけたとき、かなり嬉しかった」

「やっぱり笑ってた？」

「少しだけ」

「和希にだけだから」

　その言葉で、抑えていたものがもう一度熱を持つ。

「それ、今言うのはずるい」

「和希が喜ぶと思って」

　今度は日菜から目を逸らさなかった。

　何も言わずもう一度唇を塞ぎ、触れる手へ力を込める。

　雑にはしない。

　ただ優しくすることと、欲しがらないことは違うと思う。

　日菜が僕の名前を呼ぶたびに応え、日付が変わりクリスマスになってからも、何度もその声を聞いた。

　翌朝、目を覚ますと、日菜は僕より先に起きていた。

　ベッドの上で、手首のブレスレットをスマートフォンのカメラへ映している。

「朝から何してるの？」

「昨日は暗くて、綺麗に撮れなかったから」

「僕よりプレゼントのほうが大事そうだ」

「和希の写真も撮る？」

「寝起きは嫌だな」

「格好いいなら、いつ撮っても大丈夫でしょ」

「日菜も一緒ならいいよ」

　日菜が僕の隣へ身体を寄せ、スマートフォンを構えた。

　一枚目は僕が目を閉じてしまった。

「もう一枚」

日菜が髪を耳へかけ、僕の肩へ頬を寄せる。

　画面の中で二人とも前を向いたところで、日菜の肩を抱き寄せ、その頬へ口づける。

「え？」

　日菜の指が画面へ触れ、手元で小さなシャッター音が鳴った。

　唇を離すと、日菜は少し目を見開いたまま僕を見ている。

「先に言ってよ」

「言ったら、その顔は撮れなかっただろ」

　日菜が撮れた写真を開く。

　僕は目を閉じて日菜の頬へ口づけ、日菜は驚いたまま画面を見ていた。

「これ、誰にも見せられないね」

「見せるつもりだったの？」

「見せない。わたしのだから」

　日菜は写真を保存すると、もう一度スマートフォンを構えた。

「今度は、ちゃんと撮る」

「もう一回すればいい？」

「今度はこっち」

　日菜が自分の唇へ指先で触れた。

「次は目を閉じるから」

　言われたとおり、もう一度日菜へ顔を寄せる。

　今度は唇が触れる前に、日菜の目が閉じた。

　シャッター音が鳴っても、すぐには離れなかった。

　日菜は笑いながら、三枚の写真を大事そうに見返していた。

　昼前にはバンドの練習があるらしく、支度を済ませる。

　玄関で靴を履いたあと、僕の首へ昨日のマフラーを巻いた。

「部屋の中なんだけど」

「外に出るとき、忘れないようにね」

「日菜は忘れ物ない？」

「ブレスレットも、マイクも持った」

「なら大丈夫」

　駅まで送る道で、日菜は何度も僕の手を握った。

　クリスマスの朝はもう終わりかけていたが、首元には日菜からもらった暖かさが残っている。

　僕はそのまま、改札の向こうへ消えるまで日菜を見送った。