ヒミメグリ

第4話 中瀬先生、父親になる

【最新ニュース】髪がピンク色になっただけで大パニック！？

―超能力を持つ女の子と同居生活、初日からもう限界。―

政府から預かった超常少女。

最初のミッションは――

「家まで連れて帰るだけ」。

……のはずだった。

しかし。

髪が突然、真っピンク。

「どうしよう！？」

「何が起きるの！？」

「説明書は！？」

もちろん――

そんなものは存在しない。

さらに、

空腹で暴走（？）する少女。

猛ダッシュでスーパーへ向かう教師。

そして、

方向音痴すぎる保護者。

「家、どこ？」

まさかのスタート地点に逆戻り。

ようやく始まった共同生活。

その第一歩から、

すでに前途多難です。

---

駅には、夕方特有の空気が流れていた。

帰る人。来る人。

誰も、ほかの誰にも注意を払っていなかった。

ただし、出口へ向かう三人には、少し目が向いたかもしれない。

小さなカードを読んでいる、スーツ姿の男性。

その集中力は、駅という場所に似合っていなかった。

バランスを取ろうと、ふらふら歩く女性。

そして、その女性の肩に座り、小さな足を揺らす子ども。

世界で最高の移動手段を発見したような、満足そうな顔だった。

茜が少しつまずくたびに――心配になるほど頻繁だった――女の子は小さく笑い、髪をさらに強く握った。

助けにはならなかった。

茜は右へ揺れた。

左へ揺れた。

体勢を立て直そうとした。

また揺れた。

女の子は、その一秒一秒を楽しんでいた。

「まだ、何が書いてあるか教えてくれてませんよね」

茜の声には、まともに話す余力すら残っていなかった。

中瀬はカードから目を上げなかった。

「まだ、よく分からなくて」

「……」

茜は中瀬を見た。

「でも、中瀬くん、先生だったんじゃないんですか！？」

中瀬がびくっとした。

その勢いで、女の子も茜の肩から滑り落ちそうになった。

「どうして教師だと分かったんですか？」

中瀬が茜を見た。

茜は、鑑定でもするような自然さで、上から下まで眺めた。

「見れば分かりません？　私の歴史の先生も、そんな格好でした」

「歴史は教えていません」

「数学」

女の子が、足を揺らしながら、あっさりと言った。

「ええ……数学です」

「数学の先生っぽい顔もしてますね……！」

茜が何かに気づいた。

小さく跳ねた。

女の子が、飛びかけた。

「中瀬くん……」

近づいて、声を落とした。

あまり小声になっていない内緒話だった。

「この子、心が読めるんでしょうか？」

中瀬が答えるより先に。

「待って！」

なぜか、茜の手が中瀬の顔へ向かった。

あとで本人に聞いても、理由は説明できなかっただろう。

中瀬は反射的に避けた。

「ねえ」

茜が上を見た。

「今、この人、何て言おうとしてた？」

女の子は下を見た。

足を揺らした。

頬を少し持ち上げて、笑った。

「『この人とこの子、どっちがもっと変なんだろう』って」

二人が同時に振り向いた。

茜と女の子の、合わせ技の視線。

――どういうこと！？

その目が、外科手術のような正確さで中瀬に突き刺さった。

中瀬は半歩下がった。

深呼吸した。

「分かりました。ひとまず、うちに来てください。私はスーパーで何か買ってきます」

茜は目を細めた。

「知らない二人を、家に入れていいんですか？」

中瀬が茜を見た。

「何か起きるかも、って怖くないんですか？」

中瀬は止まった。

考えた。

今日の朝からの出来事を、頭の中で再生した。

電車で顔に飛んできたバッグ。

倒れかけた受付の女性。

会議。

人形ではなかった人形。

色の変わる髪。

生後七日で、すでに文章を話す子ども。

「冷静に考えると、望月さん……」

茜は興味を示した。

「……近所全体を危険にさらしているかもしれません」

「……？」

女の子も、疑問符のような顔をした。

「いえ、もっと悪いかもしれません」

中瀬は、極めて重大な結論に近づいているような声で続けた。

「駅の近くに住んでいますから、何百人もの人が危険に――」

「もういいです！」

茜が、控えめに取り乱した。

「心配しないで！　何も起きませんから！」

中瀬は、心の底から疑っていた。

「ねえ、あなたもそう思うでしょ――」

茜が上を見た。

女の子の髪が、桃色だった。

鮮やかな桃色。

疑いようのない桃色。

三十秒前には、なかった桃色。

「か、髪！」

「桃色ですね！」

「中瀬くん、説明書を見て！」

「説明書はありません！」

「桃色って何！？」

「空腹でしょうか！？」

「全部壊される！」

茜は完全に混乱していた。

女の子の髪を見た。

中瀬を見た。

また髪を見た。

そこでようやく、子ども本人をちゃんと見ることを思い出した。

女の子は笑っていた。

丸く、赤い頬。

笑いすぎて閉じた目。

何もしていないのに起こしてしまった混乱の真ん中で、完全に落ち着いていた。

「お腹すいた」

ただ情報を伝えるような、かわいらしい声だった。

「そ、そそ、そうだよね！」

「中瀬くんが、すっごくおいしいものを買ってきてくれるから！　早く行って！」

「行きます」

中瀬は、もう動いていた。

「望月さん！　家の鍵です」

投げた。

鍵が、空中に弧を描いた。

茜の手は、変な角度で間違った方向へ伸びた。

修正した。

もう一度修正した。

最後の最後で、どうにか指先に引っかけた。

中瀬は、もう走っていた。

人生で初めて、中瀬俊介が、スーパーへ急ぐ必死な父親のように走っていた。

茜は道路を渡ろうと向きを変えた。

止まった。

「ああ、困った……」

「どうしたの？」

肩の上から、女の子が尋ねた。

「中瀬くんの家、どこ！？」

二人は、しばらく黙った。

女の子も知りたかった。

「あ！」

茜が上を見た。

自分でもいい考えなのか分からない、思いつきだった。

「ねえ、この鍵が入る場所を探せる？　ほら……前に、この鍵があった場所とか」

止まった。

――今のお願い、自分でも信じられない。

「うん！」

女の子は、はっきり分かるほど楽しそうになった。

このミッションが気に入ったのだった。

小さな手で鍵を受け取った。

二本の指で持った。

目を閉じた。

集中した。

ものすごく。

――その顔で、私の肩にうんちしないでね……。

茜は、慎重に見上げながら思った。

「見つけた！」

「あああ！」

茜は思わず女の子を抱き下ろし、軽くくるりと回した。

本当にうれしかった。

「えらい！　できると思ってた！」

女の子の頬が、真っ赤になった。

深いところから、笑い声がこぼれた。

心から幸せなときに出る、あの笑いだった。

茜がまばたきをした。

近くから、女の子を見た。

――……大きくなってる？

間違いなく、少し重かった。

数分前より、少し大きかった。

――目の前で、育ってる。

口には出さなかった。

その考えを飲み込んだ。

「こっちだよ、もちすきさん！」

――名前、間違ってる。

――でも、かわいい。

それも言わなかった。

女の子は茜の腕から下り、地面に立った。

ずっとそうしてきたような自然さで、茜の手を取った。

茜は少し体を傾けて歩いた。

小さな手を握るために。

――まだ、髪が桃色だ……。

歩きながら、見下ろした。

――変だな。もしかして……本当にうれしいときの色？

答えのない疑問が、宙に浮かんだまま残った。

女の子は、望月茜を知らない通りへ案内していた。

突然、少し違って見えるようになった街の中で。

茜は、そのあとについていった。

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