道化戦役～勇者一行を追放された猟奇的殺人鬼の記録～

第5話 地を抉る

　エリザベートは苛立っていた。ソニーの足取りが掴めない。

　――いや。

　そもそも、自分はあの男の何を掴めていたのだろうか。

　ソニーは３カ月ほど前、勇者クライド一行に加わった新参の狂戦士だった。

　だが、過ごした時間の長さの問題ではなく、パーティの誰一人として、彼のことを知らなかった。

　どこから来たのか。

　何を考えているのか。

　なぜ戦うのか。

　白塗りの下の素顔さえ、誰も見たことがない。

「クライド、あの男を仲間にしたのは、完全に……あなたの失敗だよ」

　誰に言うでもなく、愚痴が漏れる。

　当時、クライド一行は、今後さらに激しくなるであろう魔王軍との戦いに備えるため、戦力増強の必要に迫られていた。

　そのさらに１カ月前には、魔王軍四天王のひとり、残虐のゲイシーとの激闘があった。

　激闘の中で折れた、クライドの剣。その代わりが必要だった。

　傷が癒えきらないまま潜った、伝説の洞窟。

　手練れの魔物たち。削れていく魔力と体力。

　立ちはだかる、魔族の戦士長。

　もうダメだ、そう思ったときに、頭上から落ちてきた影。

　鉈《なた》で一刀両断される戦士長。

　その影こそが、ソニーだった。

　何を考えているかわからないところがあれど、会話自体は通じる。そして、戦闘においては抜群に頼りになる。

　クライドは、文字通り降って湧いたような新戦力に興奮し、そのままソニーをパーティに勧誘していた。

　エリザベートはソニーに若干の嫌悪感を持ってはいたが、強く反対することはせず、ソニーの加入を許してしまっていた。

「あのとき……私が、反対しさえすれば」

　重い後悔を、そのまま呑みこむ。それは腹の底で、責任に変わる。

「手がかりはなし、か……」

　隣でルーカスが呟く。しかし、エリザベートはあることに思い当たった。

「血……」

「血だと？血の跡を見つけたのか？」

「いや、そうじゃなくて……あいつは戦闘後、いつも血まみれだった。だけど翌日にはきれいになってたよね」

「そりゃあ、水浴びしていたからな。あいつは特に川での水浴びが好きで……そうか、川か」

「あいつはもう、国王から指名手配されてる。人里に現れたら騒ぎになるはずだよ。人目につかない川」

「候補が多すぎるな……あいつの足なら、もう山を３つ越えてても不思議じゃない」

「でも、それを探すしか、今の私たちにできることはない」

　それに、と付け加える。

「どうしてあいつは、エドを襲った？」

「そりゃ、あいつが最低の糞野郎だから」

「そうじゃなくて」

　ルーカスの罵倒には心底同感だが、エリザベートの言いたいことはそこではなかった。

「追放された復讐なのか、なんなのかわからないけど。あいつは私たちを狙っている。それなら、遠く離れてはいかないんじゃないかな」

「……指名手配されて、勇者一行から憎まれているんだぞ。逃げるのが当たり前じゃないのか」

　ルーカスの疑問はもっともだ。しかし、エリザベートには、言語化できない確信があった。

「私の、勘《かん》みたいなものだけど……あいつは、近くにいると思うよ」

　ルーカスはしばらく俯《うつむ》いた後、小さくうなずいた。

「近くに川があったよな。農民が使うっていう、生活用の。あれの上流は、たしか険しい山だったはずだ」

　川沿いに、山を登っていく。

「ルーカス……ルーカス！ちょっと、速すぎ」

「何言ってる。勇者一行ならこれくらい」

「そういう問題じゃない！もっと慎重に動けって言ってるの。次の瞬間、そこの木の陰から襲い掛かってきても不思議じゃないんだよ」

　エリザベートの指摘に、ルーカスは一瞬固まった。

「……悪い」

　小さく呟き、ルーカスはエリザベートに手を差し伸べる。エリザベートはその手をとり、険しい岩場を登っていく。

　はやる気持ちは理解するが、相手が相手だ。気が付いたら全滅していた、などということにならないよう、一歩ずつ確実に足を進めていく。

　何時間歩いただろうか。ふと、ルーカスがエリザベートを制止する。

「……血の臭いだ」

　ぞわり。背筋を冷たいものが走る。

　エリザベートは杖を構え、空中に魔力で輝く魔法陣を展開した。

　ルーカスは両手をやや広げ気味に構え、全方位への警戒を敷く。

　臭いの元は、もう少し上流だった。

　――獣の死骸か何かであってくれ。

　ソニーの手がかりを求めてきたはずの二人は、いつの間にか、無意識にそう願っていた。

　しかし、その期待は裏切られた。

「……人、か……？」

　茂みに隠れていたのは、筋肉質な大男。

　しかし、自慢だったであろう剛腕はあらぬ方向を向いている。肩から先、すべての関節を逆向きに曲げられた痕跡。

　そして、胴体。肋骨が外を向けられている。

　その中身は、空っぽだった。持ち去られたのか。

「血まみれでわかりにくいけれど、地肌の色が赤色……魔族ね、この男」

　少しでも手がかりを得ようと、ルーカスが死体を裏返す。

　背中に、見覚えのある文様。

　かつて戦った魔王軍四天王・残虐のゲイシーと同じ、山羊《ヤギ》の頭を模した図形と数字を組み合わせた入墨がしてあった。

　ゲイシーの数字は「Ⅳ」。この死体の数字は……「Ⅱ」だった。

「闘牙《とうが》の……ブンディ」

　エリザベートが呟く。

　かつて、王都の図書館で読んだ書物にあった名だ。

　魔王軍四天王の中でも随一の武闘派。直接戦闘なら魔王軍に右に出る者なしとうたわれた、一騎当千、最強の魔族。

「それが……こんな……」

　ルーカスが絶句する横で、エリザベートは奮い立つ。

　ブンディの死体はその破壊状況とは裏腹に、少しだけだが、まだ温かい。

　抉れた地面。砕かれた岩。戦闘の痕跡。

「ブンディと戦って無事なはずがない。今こそ好機！急ごう、ルーカス！」

　ブンディの目を閉じさせていたルーカスが、ハッとして立ち上がる。その全身から闘気が立ち上る。

「思い返せばあいつはいつも、敵の頭上から襲い掛かる。最初に会ったときもそう、エドも『屋根から見ていた』と言っていた。頭上に気を付けて進むぞ、エリザベート」

　全方位、特に上方向への警戒を強めながら、二人は川沿いを進む。

　水音はいつの間にか遠くなり、足場は細く削られていた。片側は、切り立った崖だ。

　足元で、小石がひとつ、崖下に転がり落ちたとき。

　木の上の人影が、二人の目にとまる。

　緊張が走り、二人は対空迎撃の態勢をとる。

　人影は動かない。

　……違う。

　その違和感に気づいた瞬間、ルーカスの右腕が宙を舞った。

　雄叫びとも悲鳴ともつかぬ声が、谷に響く。

　崖下から這い上がったピエロは、すでに鉞《まさかり》を振りぬいていた。

「本当はルーカスとも遊びたいんだけどさ」

　血を払うでもなく、そいつは笑った。

「エリザベートはメインディッシュだからね。その見事な脚。じっくり煮込んで柔らかくしたら、きっとトマトソースにすごく合うと思うんだよ」

　支援、治療。いや攻撃。

　エリザベートが逡巡した一瞬の間に、片腕のルーカスが一歩、前に出た。

　断面に闘気を叩きこむ。血が止まる。

「逃げろ。振り向くなよ」

　短く言う。

「馬鹿言わないで。この追跡を始めたときから……一蓮托生でしょ」

　言う前から、ルーカスにはわかっていた。お前はそう言うだろう。そんなお前だからこそ、俺は……。

　言葉にならない想いを残った左の拳に込める。間違いなく、ルーカスの生涯で最高の威力を持った一撃。

　その一撃は大地に向けて放たれた。

　崖が崩れ落ちる。

「ルーカス！！」

　エリザベートの叫びも虚《むな》しく、ルーカスは落ちていく。ピエロを道連れに。