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ルカの研究所

　「案内したい場所があります」

　レインがそう言ったのは、翌週のことだった。

　「ロゴスの研究施設です。あなたたちには知っておいてもらった方がいいと思って」

　「研究施設、ですか」

　「はい。少し遠いですが、半日あれば戻れます」

　ゼナが「給金は出るの？」と聞いた。

　「移動費は出ます」

　「交通費だけか～」

　「ゼナさん」

　「わかってるよ、行くよ」

　王都の郊外に向かった。

　街道を外れて、獣道のような細い道を進んだ。

　木々が深くなってきた。

　「あと、どのくらいですか」とひいひい言いながらソフィアが聞いた。

　この人は見た目通り体力がないのだ。

　「もうすぐです」

　しばらく歩いたところで、レインが止まった。

　目の前には、崩れかけた石造りの建物があった。

　壁の一部が落ちていた。

　蔦が絡まっていた。

　窓は塞がれていた。

　どこからどう見ても、廃墟だった。

　「……ここですか？」

　「ここです」

　「死にやすいセンサーが全然反応しないんだけど」とゼナが言った。

　「廃墟にしか見えないですね」

　「完璧な隠蔽ですね、デュフフ」とソフィアが言った。

　「以前見つけた遺跡の外見変換装置の応用ですか」

　「正確には、もう少し大規模なシステムです」

　「建物全体を覆う形で、外部からは廃墟として認識させる投影が張られています。中に入る手順を知らないと、たどり着けない場所なんです」

　レインが建物の特定の石を、決まった順番で触れた。

　音もなく、入口が開いた。

　中から、光が漏れてきた。

　中に入った瞬間、全員が少し立ち止まった。

　石造りの遺跡の構造をそのまま活かしながら、内部が改造されていた。

　壁沿いに棚が並んでいた。

　古代の遺物と、新しく作られた装置が混在していた。

　天井から光源が吊り下がっていて、通路の先に、いくつかの部屋が続いていた。

　「思ってたより広いね」とゼナが感心した。

　「遺跡の地下部分も使っています。全体の三分の二は地下です」

　「地下に研究室があるのは合理的ですね、デュフフ」とソフィアが言った。

　「外から見えない、音も漏れない。私の研究室と同じ発想です」

　奥から、足音がした。

　小さな足音だった。

　人影が現れた。

　見た目は、十歳前後の女の子。

　短い髪で、動きやすそうな服を着ていた。

　小柄で、幼い顔立ちで、どう見ても子供だった。

　ただし、歩き方が違った。

　大企業の社長のような堂々たる存在感。

　「来たのか」

　全員を見渡して、その子供が言った。

　「遅いのだ」

　「すみません、道が」とレインが言いかけた。

　「言い訳はいいのだ」

　レインが「……失礼しました」と言った。

　大司祭が謝っていた。

　全員驚きで固まっている。

　大司祭にこの物言いができる子供――

　只者ではないのは間違いなかった。

　「このちびっこは」とゼナが言った。

　子供が目を細めた。

　「ちびっこじゃないのだ」

　「でも小さいじゃん」

　「うるさいのだ。ルカだ。ここの所長なのだ」

　「所長！？」

　ゼナが叫んだ。

　ヴェインが子供を見ていた。しばらく見て、「……小さいな」とだけ言った。

　「うるさいのだ」とルカが言った。

　聞こえていたらしい。

　ルカは呆れ顔でレインに聞く。

　「レイン、こいつらはちゃんと使えるのか」

　「ええ、優秀なメンバーです」

　「ふむ」

　ルカが全員を改めて見た。

　ヴェイン、ゼナ、ソフィア、そして僕の順番に視線が動いた。

　「ソータとやらが、異世界の人間か」

　「そうです」

　「見た目は普通なのだ」

　「そうですね」

　「もっと変な見た目かと思っていたのだ」

　「すみません、普通で」

　ルカが「まあいいのだ」と言って、踵を返した。

　「案内してやるのだ。ついてこい」

　研究所の中を歩いた。

　資料室には、これまでの遺跡調査の記録が保管されていた。

　ロゴスが各地で集めた古代遺物の分析データ、設計図の写し、古代語の翻訳資料。

　「すごい量ですね」とソフィアが驚く。

　目が輝いていた。

　「ロゴスが創立以来ずっと集めてきたものなのだ。全部ルカが管理しているのだ」

　小さい胸を張る。

　ちっちゃい子が他愛もない自慢をしてるようにしか見えない。

　「全部把握しているんですか」

　「当然なのだ」

　保管室に入った。

　神器のパーツが並んでいた。

　番人の鎧に似た金属製の装甲パーツ、外見変換装置の解析データが記された資料、砲台の構造を模した設計図の写し。

　見た瞬間、何かが頭に浮かんだ。

　まだうまくイメージできなかったが、何かが形になろうとしていた。

　「これは……砲台の設計図ですか」

　「そうなのだ。以前お前たちが遭遇したやつの兄弟機なのだ。各地にいくつか確認されているのだ」

　「兄弟機、ということは設計が同じ」

　「おそらくな。古代に一括で製造されたとルカは見ているのだ」

　頭の中で、何かがまた動いた。

　パズルのピースがはまるように。

　作業室に入った。

　部屋の中央に、見慣れない装置があった。

　薄い板のような画面が立っていて、その前に文字を入力するための盤がついていた。

　画面に、古代語らしき文字が並んでいる。

　「これは何ですか」

　「ロゴスが古代技術を解析して再現した情報処理装置なのだ」

　ルカが得意げに言った。

　「古代の記録媒体に残っていた設計を元に、三年かけて作ったのだ。これを使いこなせる人間はロゴス内でも数人しかいないのだ」

　なるほど、と思いながら、近づいた。

　入力盤を見た。

　配列が少し特殊だ。

　でも基本的な構造は同じだった。

　ぽちぽちと打ち始めた。

　ルカが固まった。

　「うぉおおい！！」

　うわ、びっくりした。

　「何勝手に触ってるのだ！これはデリケートな機械で…ってなんで使い方がわかるのだ？」

　「キーボードの配列が少し違いますけど、大体わかります」

　「キーボード？」

　「こういう入力装置の呼び方です、僕の世界では」

　ルカがしばらく黙っていた。

　「お前の世界に、これと同じものがあるのか」

　「似たようなものが普及していますよ。もっと高性能なやつが」

　「もっと高性能」

　ルカの目が変わった。

　さっきまでの尊大な態度が、少しだけ崩れた。

　「……もっと詳しく教えるのだ」

　「構いませんけど、長くなりますよ」

　「構わないのだ」

　ゼナが「ルカちゃん、目がキラキラしてる」と言った。

　「うるさいのだ」

　ルカがゼナを睨む。

　どうも子供扱いされるのが嫌いらしい。

　「なぜお前がこんな知識を持っているのだ」

　情報処理装置の説明を一通りした後、ルカが聞いた。

　「父親がロボット工学の研究者で、小さい頃から手伝いをしていたので」

　「ロボット工学？」

　「機械を動かす仕組みを研究する学問です。自律で動く機械を作ったり、制御システムを設計したり」

　ルカが少し黙った。

　遠い目をした。

　子供の顔が、一瞬だけ違う顔になった。

　何かを知っているような、あるいは何かを思い出しているような。

　「……ロボット工学」

　小さく繰り返した。

　「ルカさん？」

　「なんでもないのだ」

　すぐに戻った。

　「まあいい。役に立つなら使ってやるのだ」

　「よろしくお願いします」

　「礼はいいのだ。働けばいいのだ」

　保管室にもう一度戻った。

　資料を見ながら歩いていると、頭の中でずっと引っかかっていたものが、急に繋がった。

　番人の鎧の装甲と駆動系。

　外見変換装置のセンサーとデータ処理。

　砲台の照準技術と出力制御。

　パズルのピースがはまっていく。

　頭の中に、映像が浮かんだ。

　アイア◯マン。

　父親と一緒に映画を見たのを覚えていた。

　スーツを着て飛ぶヒーロー。

　全身を覆う装甲。

　内部から制御される機械。

　あ、と思った。

　「ルカさん、一つ聞いてもいいですか」

　「なんなのだ」

　「この三つの技術、組み合わせられませんか」

　ルカが振り返った。

　詳しい説明をした。

　番人の鎧の装甲と駆動系を使って、人間が着られる形にする。

　外見変換装置のセンサーで外部情報を処理して、着用者に伝える。

　砲台の照準技術で制御を補助する。

　全部合わせれば、着て動かせる装甲が作れるはずだ。

　ルカが黙った。

　目が、少しずつ動いた。

　資料を見て、設計図を見て、また僕を見た。

　「……面白いのだ」

　「できそうですか」

　「難しいのだ」

　「そうですか」

　「でも面白いのだ」

　「はい」

　「やるのだ」

　即断だった。

　「なぜそんなものを思いついたのだ？」とルカが言った。

　「僕も戦える力が欲しくて。みんなを守りたいので」

　「……ふむ」

　ルカが少し考えた。

　「お前、使えるのだ」

　「ありがとうございます」

　「最大級の褒め言葉だぞ、わかっているのか」

　「わかっています」

　「感謝するなら土下座くらいするのだ」

　「それは遠慮します」

　この世界にも土下座はあるんだな。

　ヴェインが「……そんな鎧が作れるのか」と言った。

　「ルカが作るのだから間違いないのだ」

　「……小さいのに」

　「小さいは余計なのだ！！」

　ルカがむくれた。

　どうにも子供っぽいところもたくさんあるな。

　大人っぽい子供なのか、子供に見える大人なのか、どちらか判断がつかない。

　ゼナが「給金ちゃんと出るよね？　ロゴスから」と聞いた。

　ルカが「お前は現金なのだ」と言った。

　「現金でお願いします」

　「そういう意味じゃないのだ！！」

　「冗談だよ」

　「冗談に聞こえないのだ」

　ゼナが笑った。

　ゼナは子供に対するように接しているようだった。

　らしいといえばらしい。

　その頃、ソフィアがルカの資料を眺めていた。

　「禁忌の研究をされているんですか、デュフフ」

　「そうなのだ。お前もか」

　「はい。奇跡の仕組みについて、ずっと調べていて」

　ルカが少し目を細めた。

　「面白いのだ。奇跡の仕組み、ルカも気になっているのだ」

　「本当ですか」

　「機械と奇跡には、何か繋がりがある気がしているのだ。ずっと」

　ソフィアのオタク喋りが消えた。

　「私も同じことを考えていました」

　「詳しく聞かせてほしいのだ」

　「デュフフ、どこから話しましょうか」

　二人が急速に研究の話に入っていった。

　僕とゼナとヴェインは少し離れた場所で顔を見合わせた。

　「僕たちいなくていいですね」

　「そうだね」とゼナが答えて、ヴェインが静かに頷いた。

　帰り際、ルカが研究所の入口まで見送りに来た。

　レインに後で聞いたことだが、所長自ら見送りに来るのは珍しいことらしい。

　「また来い」

　ルカが言った。

　「いいんですか？」

　「来いと言ったのだ。顔パスにしておいてやる」

　「ありがとうございます」

　「感謝するなら土下座」

　「遠慮します」

　「……まあ、次に来るのを待っているのだ」

　ルカが研究所の奥に戻っていった。

　小さな背中だった。

　「なんかあの子、可愛いよね」とゼナが言った。

　「偉い所長さんですよ」

　「所長でも可愛いじゃん」

　ヴェインが「……小さかった」と呟いた。

　「鎧の修理が終わったら、また来ましょう」と僕が言った。

　「パワードスーツとかいうの、本当に作れるのかな」とゼナが言った。

　「ルカさんが作るのだから間違いないって言っていましたよ」

　「あの自信はどこから来るんだろ」

　「実力がある人間の自信じゃないですかね」

　「ソータもそういう自信、欲しくない？」

　「なんとかできるとは思っていますよ」

　「それは根拠がないでしょ」

　「でもなんとかなってきましたから」

　「死にやすいね」

　そう言ってゼナはふっと笑った。

　死ににくくなるための対策はした。

　あとは実現できるかどうか――

　ソフィアが「デュフフ、また研究の話ができますね。楽しみです」と言った。

　夕暮れの道を、四人で歩いた。

　研究所の廃墟がだんだん遠ざかっていった。

　振り返ると、もうただの廃墟にしか見えなかった。

　さっきまであそこにいたとは思えなかった。

　秘密の場所が、また一つ増えた。

　やることも、また一つ増えた。

　でも。

　今日も、なんとかなったことだし――

　明日も、なんとかできるはずだ。

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