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決意

　事務所に戻ったのは翌日の昼だった。

　ヴェインの傷はソフィアが完全に塞いだ。

　動きに支障はないとのことだった。

　ただ、壊れた鎧は修理が必要だった。

　食堂で四人が揃った。

　アリアが「おかえりなさい！　無事でよかったです！」と言って駆け寄ってきた。

　いつもの元気な声だったが、　目が少し赤かった。

　「心配してくれてたんですね」

　「当たり前じゃないですか！　あんな危険な依頼！」

　「すみませんでした」

　「ほんとにもう！」

　アリアが飲み物を持ってきて、また受付に戻っていった。

　落ち着いたところで沈黙が広がった。

　僕は昨日のことを考えていた。

　死ぬかもしれない、と思った。

　本当に思った。

　これまで何度か危ない場面はあったが、昨日は違った。

　逃げ場がなかった。

　手がなかった。

　なんとかなるか、とは言えなかった。

　――そういう経験が、考えを変えるきっかけになる。

　「みんなに聞きたいことがあります」

　全員がこちらを見た。

　僕から話を切り出すのが、らしくないと感じているようだった。

　「レインさんへの返答を出す前に、みんながどう思っているか聞かせてください」

　少し間があった。

　「ウチから言っていい？」

　ゼナが手を挙げた。

　「どうぞ」

　「給金もらえるなら全然いいよ。てかウチのスキルが必要ってことでしょ、ロゴスにも」

　「そうですね」

　「だったらやるよ。ウチの死にやすいセンサーが役に立つなら」

　ゼナが少し間を置いた。

　「……ソータがまた死にやすくなるの嫌だし」

　ぼそっと小声で付け加えた。

　思いのほか心配してくれているらしい。

　「ソフィアさんは」

　「デュフフ、もちろんやります。研究が進みますし、危険なものを野放しにするのは研究者として許容できません」

　即答だった。

　「それに」

　ソフィアが少し間を置いた。

　オタク喋りが消えていた。

　「ソータさんを保護する責任があります」

　普段は表に出さないが、自分が召喚してしまった責任はずっと感じているようだった。

　実際は間違って召喚したわけではなかったので、もうそこまで責任を感じなくても良いのだけど。

　「ヴェインさんは」

　全員がヴェインを見た。

　ヴェインは黙っていた。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　「……守護と戦闘は私の役目だ」

　ヴェインがゆっくりと言った。

　「それは変わらない」

　「でも」と続けた。

　「教会を信じてきた。ずっと。神の教えに従って生きてきた。それが正しいと思っていた」

　「今は違いますか」

　「……わからない。簡単には割り切れない」

　ヴェインが初めて、そういうことを口にした。

　「割り切れなくていいですよ」と僕が言った。

　「む」

　「割り切れないまま、一緒に考えましょう。答えが出ないまま保留しておいてもいいと思います」

　ヴェインが「……そうか」と言った。

　少し間を置いて、「ならば、行く」と続けた。

　「ソータは？」とゼナが言った。

　全員が僕を見た。

　「みんなを死なせたくないです」

　自然に言葉が出た。

　「そして、みんなのいるこの世界も守りたい。そのために自分の知識が役に立つなら、使うべきだと思っています」

　「なんとかなるか、じゃないんだね」とゼナが言った。

　「なんとかします」

　「できるかな」

　「みんながいるので」

　ゼナが「死にやすいね」と言った。

　「物理的にですか」

　「精神的にもだよ。泣けちゃうね」

　「泣いてるんですか？」

　「泣いてない！！」

　レインとの会合は夕方だった。

　前回と同じ、王都の中心部近くの薬の店だった。

　四人で入ると、レインが待っていた。

　今日も白と金の服を着ていた。

　金髪が室内の光に揺れている。

　「来てくれたんですね」

　「返答を持ってきました」と僕が言った。

　「聞かせてください」

　「その前に、説明していただけますか。ロゴスがこれから何をするつもりなのか、僕たちがどういう立場になるのか、正確に知りたいので」

　レインが少し目を細めた。

　意外そうな顔だった。

　「ソータさん、変わりましたね」

　「死にかけたので」

　「……なるほど」

　レインが向き直った。

　「では正直に話します」

　「ロゴスの理念は、神秘の仕組みを明らかにすることです。そして力ではなく、話し合いで教会の奇跡の独占を崩し、万民に奇蹟の利益をもたらす。それが数百年来の目標です」

　「現状は」

　「教会には三人の大司祭がいます。私は推進派。神秘を徐々に明らかにしていくべきだという立場です。もう一人は中立。そして隠匿派の大司祭がいる」

　「それぞれの勢力があるということですね」

　「現状は隠匿派が優勢です。理由は単純で、教会の既得権益を守ることが多くの聖職者にとって都合がいい。神秘を独占しているから教会は特別な存在でいられる。それを手放したくない人間が多い」

　「レインさんの立場が露見したら」

　「ロゴスごと潰されます」

　静かに言った。

　「だから秘密が増えます。言えないことも増える。それに耐えられますか」

　「耐えます」とソフィアが言った。

「今も十分、言えないことだらけですので」

ゼナが「私もデュフフって笑ってごまかせるようになりたいよ」と言った。

　「練習しますか、デュフフ」

　レインが少し笑った。

　「続けます」

　表情が戻った。

　「これから先、今回のような危険な場面が増えます。古代システムの再起動が進むにつれて、制御を失った装置が各地で動き出す。命がけになる場面が、何度もある」

　全員が黙った。

　「それでも来てくれますか」

　レインが全員を見た。

　「生半可な気持ちの仲間を増やすことは、私の命にもロゴスの存続にも関わります。だから聞かせてください。本当に力を貸してくれますか」

　ゼナが一番に言った。

　「行くよ」

　ソフィアが「デュフフ、もちろんです」と言った。

　ヴェインが少し間を置いた。全員が待った。

　「……私が守る」

　それで十分だった。

　レインが最後に僕を見た。

　「ソータさんは」

　「行きますよ。なんとかします」

　「なんとかなるか、ではなく？」

　「なんとかします、です」

　レインが小さく笑った。

　初めて見る笑い方だった。

　大司祭としての笑いではなく、もっと素に近い笑いだった。

　「頼もしいですね」

　「根拠のない自信ですけど」

　そう。

　根拠なんてない。

　でも、不思議とどうにもならないという感覚はなかった。

　「それと、お伝えしておくべきことがあります」

　会合が終わりかけた頃、レインが言った。

　「先日、あなたたちに危機を知らせたのは――」

　「アリアさんですか」

　僕が先に言った。

　全員が固まった。

　「なぜわかったんですか」とレインが言った。

　「アリアさんが必死に止めようとしていました。普通の心配じゃなかった。あれだけ必死に止めるのは、依頼の危険性を知っていたということでしょう」

　「……そうですね」

　「アリアさんの役割は、ゼナさんとは違いますよね」

　「はい。情報提供ではなく、保護と連絡です。あなたたちが危険な場所に向かった時に知らせる役割を、ずっと担ってもらっていました」

　ゼナが「アリアー！！」と叫んだ。

　薬の店の壁の向こうから、何も聞こえなかった。

　「今ここにはいませんが」とレインが苦笑しながら言った。

　「そっか」

　ゼナがため息をついた。

　ヴェインが「……いつからだ？」と聞いた。

　「最初からです」とレインが答えた。

　「そうか」

　それだけだった。

　ヴェインがどう思っているのかは、表情からはわからなかった。

　事務所に戻ったのは夜だった。

　食堂に全員が集まった。

　アリアが料理を持ってきた。いつも通りの明るい顔だった。

　「お疲れ様でーす！　今日も何かありましたか？」

　全員がアリアを見た。

　アリアが首を傾げた。

　「何ですか？　何かついてますか、顔に」

　「なんでもないですよ」と僕が言った。

　「そうですかー？」

　アリアが戻っていった。

　ゼナが「知らん顔してるよ、アリア」と言った。

　「そういうものですよ」と僕が言った。

　「そうかね」

　「そういうものです」

　ソフィアが「デュフフ、アリアさんも大変ですね」と言った。

　ヴェインが「……ご飯が美味しい」と言った。

　全員で少し笑った。

　食事が続いた。

　いつもと同じ食堂。

　いつもと同じ席。

　いつもと同じ料理。

　でも何かが変わった気がした。

　秘密が増えた。守るものも増えた。なんとかしなければならないことも増えた。

　それでも。

　今日も、なんとかなったことだし――

　明日も、なんとかできるはずだ。

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