幽冥婚姻譚〜契約夫婦の怪異録〜

第四話 疑心、暗鬼を生ず

六

　――ここはどこだろうか。

　轟々と吹雪いていた雪の音は既にない。しかし、蔵の暗闇のように無音ではなかった。ザク――ザク――と、雪を踏み締める音が耳心地良く鳴っている。

　椿はぼんやりと……今し方眠りから覚めたばかりだった。うっすらと開いた瞼の向こうは輝くような白。景色はぼやけて、自分がどこにいるのかは判らない。徐々に意識がはっきりとしてくると、体の至るところがじんわりと暖かいのだと気がついた。そして更に意識が覚醒していけば、自分が抱えられているのだと知る。

　足音に合わせて揺れる景色。誰かが自分を抱えたまま歩いているのだと理解して、椿の意識は覚醒した。

　白――あたり一面は雪景色だった。

　どこかの森か、それとも山か、周りは葉が落ちた木々ばかり。その木々それぞれに、細い枝の先にまで雪が降り積もって、景色の全てが白く染まっているのだ。そこへ、朝日が差し込んで、木々に被ったままの雪が輝く。

　時に小さな風に煽られて木々からさらさらと雪の粉が落ちれば、一つ一つの粉雪の粒が光の中へと吸い込まれていくようで、椿はうっとりと見惚れていた。

「……綺麗ね」

　自然と椿の口から落ちた言葉だった。

　同時に、歩いていた足音がピタリと止まる。揺れが消えて、椿の視線は自然と景色から自分を抱えている人物へ。赤い瞳を宿した男もまた、椿を見つめていた。

　――こういう顔を精悍というのかしら？

　どの村人に比べても整っていると感じる顔立ち。ただ、赤い瞳だけは異質さを放ち、男――朧の妖しさを際立てている。

「やっと起きたな」

　朧の言葉で、椿は自分が抱えられているのだと思い出す。

「あの、ごめんなさい。自分で歩けるから」

「いい、今は適当に歩いているだけだから、そのままじっとしとけ」

　そう言って、朧はまた歩き出した。

　どうにも、椿は村を出た記憶がない。朧に連れられるまま歩いていたのだが、気を失ったとのことだった。

「どこか適当な村に行っても良かったんだがな、刀根田村(あそこ)の連中の様子じゃぁ、俺(・)が(・)ど(・)う(・)見(・)え(・)る(・)か(・)判らなくてな」

　だから、適当に歩いているのだとか。朧は淡々と語ったが、しかし椿から外れた赤い目は遠くを見ていた。村人の反応に思うところがあるのか。

　椿は朧に恐ろしさなど感じていない。ただ、気掛かりだったのは、朧が最後に村人に残した言葉だ。『御先祖を恨んで生きれば』まるで、村人を呪ったかのような――。

「……あの最後の言葉……村の人に何かしたの？」

　しかし、椿の不安をよそに朧はあっさりとしていた。

「いんや、何も。ただ、面倒なことが起こる予感がしたから言ってやっただけだ」

「……私、てっきり……」

　椿は最後まで言えなかった。だが、朧には伝わっただろう。

　朧は村人の誰一人にも手を出さなかった。朧が蔵に閉じ込められていた年月はおよそ三百年。恨みのまま朧が手を下してもおかしくなかったはずなのだ。

「……俺一人だったら、連中の顔見た瞬間に手を下してたかもな」

　朧は静かに言った。しかし、恨み言を口にするようなくらい声色ではなかった。

「ま、俺が何もしなくとも、もうあそこは何も作れないと思うがな」

「どうして？」

「あの蔵で何をしようとしてかは知らんが、大勢の人間が集められて放り込まれた。その時、みんな殺し合ってな――生き残ったのが俺だったが……あれは呪(まじな)いとかの類だったんだと思う」

「あの人たちは、あなたのことを八千矛神(やちほこのかみ)と呼んでいたわ」

「建前だろ。呪(まじな)いで化け物を作ったなんざ言えねぇ……あの時代はどこも天災による飢饉で苦しんでいた。何かにすがりたかったんだろうよ」

　そして、呪(なじな)いを解いた今、殺された者たちの怨念だけが残った土地となった。そう言って、朧は吹っ切れたように笑った。

「ま、俺自身の落としどころとして、貰うもんは貰ってきたがな」

「何をしたの？」

　朧は椿をゆっくりと地に下ろし、自身の右手を見せた。椿を抱き抱えていた時はなにもなかったが、ふつふつと朧の手に湧くように一文銭に始まり、小判や二分金など様々な貨幣が現れた。

「あそこにあっても土くれになるだけだったからな、少し貰っておいた」

　果たして本当に少しなのか。どこからともなく現れたそれが全てとは思えない。その少しとやらがどれくらいかは、椿は見当もつかなかった。

「それは……」

　盗んだ、と言うやつではないのだろうか。椿は言い返そうかと悩むも、朧の言っていることが本当なら、この世には存在しなかったものだ。

　――手切れ金……とでも思えば良いのかしら。

　椿は飲み込むことにした。

「さて、椿を送ってやりたいが、この身体にもうちと慣れないと人前に出られない。まだ少し山を歩くぞ」

　朧は、すでに先の件などもうなかったかのように、椿を再び抱きかかえようとする。椿が遠慮しようと一歩下がろうとするも、「その足で歩くつもりか」とご丁寧に足下を指さされた。椿が履いているのはただの草履だ。そのまま雪の道を歩き続ければ、霜焼けでは済まないだろう。

「でも、朧も……」

「俺は寒さなんて感じない」

　そう言って、朧は強引に椿を抱き上げた。「暴れたら肩に担ぐからな」、と悪い笑みまでおまけにつけて。

　椿は諦め、大人しく朧に身を預けた。

　白い森は静かだ。しかし、耳を澄ませばかすかな物音が椿の耳へと届く。

　朧の体温は温かく、景色は美しい。

　村での出来事が嘘のように穏やかな時間が過ぎていった。