A.I.が支配する異能世界で、俺は英雄になる

第二章

第20話 異常個体

─ゲートを通り、探索開始からすでに三十分が経過していた。

通路は石造りで、ところどころにヒビが走っている。

苔むした壁。点滅する照明。空気は冷たく、時折、何かが這うような音が奥から響いてくる。

「……静かすぎるな」

凪人が呟くと、隣の春日も頷いた。

「うん。通常なら、小型モンスターがちらほら出るはずなんだけど……反応が薄いんだよね。レーダーにも引っかからない」

『……距離、およそ三十メートル。反応は静止中。』

Orisの無機質な声が頭に届いた。

「……静止？」

春日が小声で問いかける。

「動いてないってことか？」

「いや、わからない。――何か、待ち伏せしてるようにも思える」

凪人は視線を前方に向けたまま、ゆっくりと息を吐く。

（空気が変わった……この感覚、ただのモンスターじゃない）

春日は額に汗を浮かべながらも、端末に指を滑らせる。

「僕の《スタティック・バインド》……すぐ展開できるようにしておくね」

「頼んだ。俺が前に出る。発動は俺の合図を待って」

「……わかった」

ふたりが踏み出すと、空間に微かな揺らぎが走った。

直後――

「っ！」

――ズズッ……ガァアアアッ！！

通路の奥、闇の中から現れたのは、異様な形をした“獣型”の個体だった。

骨と金属が融合したようなその体躯。

皮膚は破れ、剥き出しの筋肉に紫色の光が脈打っている。

左右非対称の四肢、そして人間のように赤く光る瞳――

（……明らかにおかしい）

「こいつ……本当に、モンスターか？」

呟く凪人の前で、異常個体が咆哮を上げて突進してきた。

「春日、今だッ！」

「うんっ――！」

シュウウウウッ――！

春日の周囲に淡い光のリングが展開される。

そこから生まれた薄紫色のフィールドが、敵の動きを包み込む。

《スタティック・バインド》──動作遅延領域。

敵の脚がもつれたように鈍り、凪人の前で動きがわずかに止まった。

（今だ――！）

凪人が一気に距離を詰める。

足元の岩を蹴り、加速。敵の右側に回り込むように身をひねりながら、拳を突き出した。

──ズドッ！！

正確に、関節の隙間を狙った一撃がヒットする。

金属音と骨の軋みが同時に響いた。

「ぐ……！」

だが、異常個体は一瞬ひるんだだけで、再び雄叫びを上げて暴れ出した。

バインド効果が破られるのに、時間はかからなかった。

「クソ……再生が速い……！」

肉が再結合し、砕けた腕が元通りになっていく。

「凪人くん、離れて！もう一度展開する！」

「――まだだ、こっちから仕留める」

凪人は深く息を吸い、スキルを構える。

（Oris、次の動き……）

『敵個体、次行動：左下から跳躍→上段打撃。回避角度、右後方五度――』

その声に反応し、凪人の体がわずかにズレる。

ドッ！！　ギィン！

敵の重い打撃が空を切り、壁を砕いた。

春日が驚きに息を呑む中、凪人は流れるように背後へ回り込む。

「……これで、終わりにする」

右手の銃に魔力が集中する。

青白い光が銃身を走り、Orisの声が静かに響いた。

『──スキル展開、《ライン・ブレイク》』

凪人は呼吸を止め、わずかに膝を沈める。

「貫け──」

──ドンッ！

光を纏った一撃が放たれた瞬間、周囲の空気が震えた。

銃口から撃ち出された魔力弾が、一直線に敵の頭部を貫通する。

敵の体が硬直し、背後の岩壁ごと爆ぜた。

「……！」

春日が目を見開く。数秒後、異常個体は地に崩れ落ち、ピクリとも動かなくなった。

──それは、圧倒的な一撃だった。

「……すご……」

春日が、呆然としたように呟いた。

凪人は銃を下ろしながら、まだ警戒を解かない。

「まだだ……何か残ってる気がする」

ゆっくりと敵の亡骸へと歩み寄る。

頭部の装甲が砕け、内部の組織が露出していた。

その中で、異様な“光”が目に留まる。

「……これ……」

割れた骨格の奥、脳に近い位置──

そこに埋め込まれていたのは、鈍く光るマイクロチップのような構造体だった。

金属光沢のプレート。魔術回路のようにも見えるが、明らかに“工業的すぎる”。

凪人は無言でOrisに問いかける。

（Oris、これは……？）

Orisはすぐには返答しなかった。数秒の静寂。

『……構造情報、未登録。異常個体内における人工物の混入、想定外。』

（……本当に知らないのか？）

チップに触れる指先が微かに震えた。

まるで、そこに人の意志が込められているような、そんな嫌な感覚がした。

春日が背後から顔を覗き込む。

「えっ……それ、なに……？」

凪人は小さく息を吐き、答える。

「分からない。でも……少なくとも、これで分かった」

「分かった？」

「──こいつは、“自然に生まれた敵”じゃない」

──銀鷹連本部、報告ルーム。

任務を終えて帰還した凪人と春日は、ギルド内の報告端末に情報を入力していた。

春日はまだ息が整わない様子で水を飲みながら、凪人の横顔をちらりと見る。

「……あのチップ、やっぱり気になる？」

「……ああ」

凪人は短く返しながら、デバイスを操作する。

「敵の構造データは送った。でも、こっちの“あれ”は……まだ提出していない」

春日は戸惑ったように眉をひそめる。

「え、それって……いいの？」

「今はまだ判断できない。俺の勘だけど──あれは、普通のギルドには“見せるべきじゃない”気がした」

「……そんなに？」

「少なくとも、“自然発生した魔物”の体内にあるもんじゃなかった。あれは人の手が加わってる」

春日が押し黙る。

その言葉の重みが、静かに部屋を支配した。

ドアが開き、三枝が入ってくる。

「おー、おつかれ！ 初任務、無事だったって聞いて安心したよ」

「まあ、なんとかな」

凪人が立ち上がると、三枝は笑みを崩さずにデバイスを覗き込む。

「へぇ、異常個体と遭遇して討伐まで行ったのか。なかなかやるじゃん。報告データはちゃんと提出してある？」

「敵の反応記録と戦闘ログは送った。戦闘映像も含めて」

「助かる。こっちで精査してエンジェルにも報告上げとくよ」

「……エンジェルにも？」

「うん？ ああ、ほら。異常個体の出現記録って、中枢の観測ラインにも転送される決まりなんだよね。まあ、深く気にしなくていいよー」

凪人はその言葉に、わずかに視線を逸らした。

（……あれも“観測”されるのか）

「それじゃ、今日はもう休んでいいよ。明日は自由時間だから」

三枝がそう言って去ったあと、部屋に残ったのは凪人と春日だけだった。

「……ねえ、凪人くん。ほんとに、今日はありがとう」

「礼を言うのはこっちだ。お前のスキルがなかったら、今頃俺がやられてた」

春日は照れくさそうに笑ったあと、ふと視線を落とす。

「……でも、やっぱり、怖かった」

「そりゃ普通だ。あんなのが“普通の任務”って言われたら、たまったもんじゃない」

「うん……。でも、最後に一緒に戦えて、ちょっとだけ自信ついたかも」

凪人は小さく頷いた。

「今日のこと、忘れんなよ。ちゃんと、お前の価値は証明された」

春日は目を見開いたあと、少しだけ涙ぐんで、静かに頭を下げた。

「……ありがとう」

──その夜。凪人は、自室のベッドに腰を下ろし、ゆっくりと目を閉じた。

瞼の裏に、あのマイクロチップが浮かぶ。

不自然な光。奇妙な回路。Orisの“曖昧な返答”。

（Oris……あれ、本当にお前も知らなかったのか？）

Orisは沈黙したまま、何も答えなかった。

『──ログ、保存完了。進化因子：適応変化観測中。』

頭の奥に響いたのは、無機質で、どこか“冷たい”声だった。

（……なんだ、この感じ）

まるで、見えない誰かに“ずっと見られている”ような感覚。

それは、初めてOrisと接続したときにも似ていた。

凪人は拳を握る。

（あれが、“ただの敵”なわけがない）

（この世界には──何か、おかしい）

部屋の明かりが消え、静寂が満ちる。

闇の中、誰にも聞こえない場所で、またひとつ、歯車が音を立てて回り始めていた。