A.I.が支配する異能世界で、俺は英雄になる

第二章

第19話「動き出す歯車」

─銀鷹連本部、作戦ルーム。

普段ならギルドマスター・結城瞬の姿があるはずの場所には、今日は副ギルドマスター・神谷総一郎が立っていた。

「今日は瞬が別任務で不在だから、代わりに俺が説明する」

穏やかながらも芯のある声で、神谷が告げる。

その場には凪人と、もう一人──初対面の青年が並んでいた。

「初めまして……春日奏汰（かすが・そうた）です。えっと、その……よろしくお願いします」

どこかおどおどした様子の彼は、柔らかい髪に眼鏡をかけた、少し頼りなさそうな少年だった。

（この子が、今回のペアか）

凪人が視線を向けると、春日はぺこりと頭を下げた。

「今回の任務は──市外に出たエリアで確認された“異常個体”の調査と処理だ。

初任務としては簡単な部類だが、敵の動きに特殊な性質がある可能性がある。

慎重に動いてくれ」

「異常個体……ですか」

「うん、だが今回は偵察込みの行動だ。まずは状況を把握するのが目的だ。

討伐は二の次。撤退判断を間違えるなよ」

神谷はそう念を押したあと、春日の方を見やる。

「春日の異能は《スタティック・バインド》。一定範囲内に“動作遅延”のフィールドを展開し、敵の動きを鈍らせる効果がある」

「は、はい……でも、まだうまく制御できてなくて……。あの、凪人さんの足を引っ張らないよう頑張ります……！」

（動きを止める系か……連携しやすそうではある）

凪人は少しだけ表情をやわらげる。

「気にすんな。俺もまだ、初任務みたいなもんだ」

春日は驚いたように目を見開いたあと、ふっと安心したように笑った。

「──二人の支援は、ギルドでリモートバックアップを入れておく。

……それじゃ、頼んだぞ」

ギルド本部を出ると、空はもう傾き始めていた。

都市の空に映る夕光はどこか金属質な色を帯び、遠くのタワービルが赤く照らされている。

舗装された歩道の上を、二人の影が並んで伸びていた。

「……さっきは、驚いた。まさか《綾瀬凪人》くんと組むことになるなんて」

春日奏汰が、緊張した面持ちで言った。

「いや、気にしないでくれ。俺も今日が初任務だし、よろしくな」

凪人が軽く笑いかけると、春日はうつむいて頷いた。

「うん、ありがとう。でも、俺の方こそ……本当は、ちょっと焦ってる」

「焦ってる？」

「うん。俺さ、冒険者になってからずっと結果が出せてなくて。

ギルドのランキングにも全然反映されてないし……」

春日は、手元の端末を取り出して苦笑を浮かべた。

「ギルドって、ほら。貢献度とか、戦績とか、見えるじゃない？ でも俺のページ、ずっと“評価保留”のままなんだ」

凪人は無言で耳を傾ける。

「だから、今日は……結果を出さなきゃって思ってる。

せめて、“戦えた”って証明したいんだ。……自分にでも、ギルドにでも」

風が、ふっと二人の間を通り抜けた。

春日の表情には、どこか“諦めかけた光”が差していた。

「そうしないと──このまま、ギルドにいられなくなる気がしてさ」

「……そんなの、まだ決まったわけじゃないだろ？」

「うん。でも、俺の中では、もう“背水の陣”って感じかな」

凪人はしばし沈黙し──やがて口を開いた。

「じゃあ、今日、やろうぜ。二人でちゃんと、結果を出そう」

春日は目を見開き、ゆっくりと頷いた。

「……ありがとう、凪人くん」

その一言に、ほんの少しだけ、彼の肩から力が抜けたように見えた。

都市の雑踏を抜け、二人は任務地へと向かっていく。

二人が到着したのは、都市の外縁部にある廃ビル群だった。

ガラスは割れ、コンクリートの壁にはツタが絡みついている。かつては商業施設だった建物は、いまや静かな“影の空間”となっていた。

「ここが任務地……妙に静かだな」

凪人がつぶやくと、すぐ頭上で電子音が鳴った。

──ヒュン。

空中に浮かび上がるように、一機のドローンが姿を現す。

球体状の小型無人機で、前方には監視カメラとスピーカーが搭載されていた。

『識別認証を行います──該当任務：第13監査区域・調査任務／監視区分：D3』

凪人はデバイスを起動し、ドローンにかざした。

続いて、春日もそっと手元の端末を差し出す。

ドローンのレンズが赤く光り、数秒のスキャンの後──

『綾瀬凪人、認証完了』

『春日奏汰、認証完了』

『──ご苦労さまです。任務情報を送信します。お気をつけて』

カチリ、と小さな音を立ててドローンがデータを送信すると、二人のデバイスに詳細が表示された。

【任務内容：廃ビル内における未確認反応の調査】

【補足：反応源は複数点。自律型か徘徊型かは不明】

【注意：反応消失および接近時の暴走報告あり】

「……つまり、何がいるかは不明。でも、放っておくとヤバいってことか」

凪人が読み上げると、春日が苦笑する。

「うわ、やっぱり怖いかも。いきなり暴走型だったらどうしよう……」

「ま、やるしかないな。行くぞ」

「う、うん……！」

二人は、ゲートを通り抜け、ダンジョンの内部へと足を踏み入れた。

空気が変わる。

ひんやりとした冷気が肌を撫で、薄暗い光の下に苔むした岩壁と、わずかに開けた通路が続いている。

「う、うん……！」

二人は、ゲートを通り抜け、ダンジョンの内部へと足を踏み入れた。

空気が変わる。

ひんやりとした冷気が肌を撫で、薄暗い光の下に苔むした岩壁と、わずかに開けた通路が続いている。

「春日、マップは？」

「えっと……この任務は、区域内の“異常個体”の調査と対応、ってことだから……探索しながら発見報告を、って感じだと思う……」

「了解。まずは敵がいないか慎重に行こう。あんまり派手な音は立てないように」

凪人が周囲を警戒しながら進み、春日も少し遅れてその後に続く。

─ゲートを通り、ダンジョンの内部へ。

灰色の岩壁に囲まれた空間は、ほんのり湿気を含んだ空気で満ちている。遠くから響く水音。わずかに揺れる灯りが、薄暗い通路を照らしていた。

「……薄暗いけど、視界はギリギリってとこかな。敵の奇襲に気をつけよう」

凪人が警戒しながら前を進む。その後ろを、春日が少し緊張した面持ちでついてくる。

「そ、そういえばさ……凪人くん、年はいくつ？」

「俺？　十七」

「えっ、年下だったの……！？　僕、十九なんだけど」

「マジで？　てっきり年下かと思ってました」

「ひどいなあ……見た目そんなに頼りなさそう？」

「いや、そんなつもりじゃ……でも敬語、いらないんじゃないですか？年上ですし」

「え、えーと……じゃあ、そっちも敬語やめてよ」

「わかった。じゃあ、お互いタメ口で行こう」

ちょっと照れたような笑顔が浮かぶ。緊張が少しだけ和らいだ空気に変わった。

数歩進んだあと、春日がふと口を開く。

「ねえ、なんで凪人は──プロの冒険者になろうと思ったの？」

凪人は少しだけ歩調を落とし、前方を見つめたまま答える。

「うーん……なんでだろうな。世界が大きく変わってさ。目まぐるしい毎日を生きてるうちに──気づいたら、もうプロの試験を受けてた」

春日は小さく笑って、肩をすくめる。

「何それ。意味わかんない。世界はずっとこんな感じだよ？」

凪人の表情がわずかに曇る。

（──お前にとってはな）

心の中でそう呟きながら、凪人は訊き返す。

「じゃあ春日は？　なんでプロの冒険者になろうと思ったんだよ」

──その問いに、春日は立ち止まり、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

「……僕は、小さいころに両親を亡くしたんだ。まだ、弟と妹が小さくてさ……」

凪人は無言で、背中越しにその言葉を聞いていた。

「だから働かないといけなかった。まともな仕事も選べる余裕なんてなかったし、戦えるなら稼げるって、そう思って冒険者を目指した」

春日は、微かに握った拳を震わせた。

「どんな命令も、従うよ。逃げ出すとか、贅沢言ってられない。弟と妹に……普通の暮らしをさせてやりたいんだ」

……静寂が落ちた。

どこか遠くで、水が滴る音だけが響いている。

凪人はゆっくりと歩みを進め、春日の横に並ぶ。

「……そうだったんだな」

その声には、少しだけ熱がこもっていた。

「ちゃんと目標があるんだな。……俺とは、違ってさ」

「え？」

「いや、なんでもない」

凪人は、ほんの少しだけ目を細めた。

（俺も──両親は、いない）

けれど、それを今ここで言うべきかどうかは、まだ分からなかった。

目の前にいる春日は、自分とは違う。

誰かを支えるために、傷ついても立ち上がろうとしている。

「でも、ひとつだけ言える。──すげぇと思うよ、お前の覚悟」

「……ありがと」

春日は少しだけ照れたように笑った。

その空気を断ち切るように、Orisの警告音が頭に響く。

『前方、魔力反応を検知。敵性個体の存在を確認。警戒を』

凪人は、すぐに構えを取り直す。

よし……行くぞ、春日」

「ああ！」

（この任務で──何かが変わる気がする）

ふたりは声を重ねて、ダンジョンの奥へと進んだ──