A.I.が支配する異能世界で、俺は英雄になる

第二章

第18話 ここで、俺は証明する

─ホログラムディスプレイに、新たな名前が刻まれた。

《綾瀬凪人／登録完了》

それを見つめながら、凪人は静かに拳を握る。

（──ここから始まる）

英雄への道は、まだ遠い。

だが、確かに“新たな場所”を得た。その実感が、心の奥で熱を灯す。

「なら、改めて──ようこそ、銀鷹連へ。君の本当の冒険は、これからだ」

結城瞬がそう告げた後、ふっと表情を緩める。

「さて。これからのことを少しだけ話しておこうか」

そう言って、彼は一歩前へ進み、ギルド内の壁に表示されたホログラムを指し示す。

そこには、討伐数、攻略数、貢献値、連携評価──あらゆる項目が一覧化された、ギルド内スコアボードが映し出されていた。

「我々《銀鷹連》は、一定の“ノルマ”を設けている。

主な基準は、討伐数・ダンジョンの攻略進捗・貢献度など。

これらを総合的に評価し、ギルド内での各自の役割や評価が決まっていく」

凪人は、真剣な表情でそれを見つめる。

「──それらの数値は、中枢AI《A.N.G.E.L（アンジェル）》が管理している。

正確かつ公平な観測と分析をもとに、冒険者ランキングも決定される」

結城は凪人の目を見据えて言う。

「目標は明確だ。──我々は“冒険者ランキング・トップ100位以内”を目指す。

君にも、ぜひそこを目指してほしい。君なら、その価値はあると信じている」

凪人は一拍置いてから、静かに頷いた。

「……わかりました」

その返事を聞き、結城は頷いて声を上げる。

「──三枝！」

「はーい！」

明るい返事と共に、扉の向こうから現れたのは、黒髪の短髪に快活な笑みを浮かべた青年だった。

スーツスタイルにジャケットを羽織り、ギルド内でも比較的“話しかけやすい雰囲気”をまとっている。

「綾瀬くん、はじめまして。僕は三枝（さいぐさ）。このギルド本部の案内係──というより、なんでも屋みたいなもんだよ」

「……よろしくお願いします」

ぺこりと頭を下げる凪人に、三枝は親指を立てて笑う。

「それじゃ、さっそく案内開始といこう。今のうちに施設の配置を覚えておかないと、初任務で迷子になっちゃうよ？」

結城は軽く笑みを浮かべて言った。

「それと──来週から任務に出てもらう。準備はしっかり整えておいてくれ」

「……了解です」

短い返答。だがその声には、確かな決意がこもっていた。

三枝が案内用の小型ホログラムデバイスを起動すると、建物の内部マップが空中に展開される。

「じゃ、まずは訓練フロアから見に行こうか。武装調整やシミュレーション設備、実戦演習室もあるから、絶対おさえておくべきだよ」

凪人は一歩、歩み出す。

新たな拠点──“戦場”とも呼べるその空間に、己の存在を刻むために。

（──ここで、俺は証明する）

誰よりも強くなる。

誰よりも、前へ進むために。

─《銀鷹連》ギルド本部・中央フロア。

透明なガラス通路を進みながら、三枝が笑顔で手を振る。

「まずは、こっちが訓練ブロック。大きく分けて3つのエリアがあるんだ」

凪人の前に広がったのは、まるで近未来の軍事施設のような区画だった。

天井の高いホールには、模擬武装や演習ターゲットが並び、壁面にはホログラムパネルが絶えず動いている。

複数の冒険者たちが、スキルを放ったり、模擬戦を行ったりしていた。

次は《シミュレーションブロック》。現実そっくりの仮想空間で、ダンジョン攻略やモンスター討伐の演習ができる。最新の視覚・触覚フィードバック技術を導入してるから、実戦にかなり近いよ」

三枝が指さす先のガラス越しでは、複数の冒険者が仮想空間で巨大な獣型モンスターに挑んでいた。

「最後が《兵装制御スタジオ》。ここでは、兵装の反応速度や精度の測定、制御訓練なんかをやる。特に射撃系の武器を使う人には相性がいい場所だよ」

凪人は軽く頷いた。

「……なるほど。たしかに役立ちそうです」

「……それにしてもすごいな、本当に全部揃ってる」

「そりゃそうさ。なんたって、日本ランキング1位のギルドだからね。設備も、技術支援も、トップレベルだよ」

歩きながら、三枝が急に振り返る。

「そうだ、言い忘れてたけど──このギルドって“結果主義”だから、いい意味でも悪い意味でも、自分の力がそのまま評価に繋がる。手を抜いてると、すぐ下から追い抜かれるよ」

「……逆に言えば、力があれば、ちゃんと見てもらえるってことですよね」

「そういうこと。君みたいに《推薦》で入った子は珍しいけど……少なくとも、ギルマスが認めてるってだけで注目はされてるよ」

「……ありがたいですね」

三枝は肩をすくめて笑った。

「まあ、注目されるってのは、期待とプレッシャーの両方を背負うってことだけどね」

そう言いながら、彼は凪人を交流エリアへと案内する。

そこでは、ギルドのメンバーたちが談笑したり、データを交換したりと、活気のある空気が流れていた。

「ここが《フリースペース》。雑談したり、作戦会議したり、情報共有したり──何でもありの場所だよ。まあ、初日は顔合わせ程度でいいから、焦らなくて大丈夫」

凪人がうなずいたそのとき──

「ふむ。随分と落ち着いているね」

背後から、低く響く声がかかった。

振り向くと、背の高い青年が立っていた。整った顔立ちに、眼鏡。ギルドの制服を着崩すこともなく、姿勢も言葉もどこか品がある。

「あっ、神谷さん」

三枝が一歩前に出て頭を下げた。

「神谷……さん？」

凪人が首をかしげると、三枝が笑って紹介する。

「うちの副ギルドマスター──神谷 総一郎さん。……あかりさんのお兄さんでもあるよ」

「へえ……」

凪人は少し驚いたように、目を見開く。

神谷は一歩前に出ると、穏やかな笑みを浮かべて凪人に声をかけた。

「君が、綾瀬 凪人くんだね。瞬と──あかりから、話は聞いているよ」

「……あ、はい」

神谷は軽く頷き、少し声を潜めるように続けた。

「──あの試験、よく耐えきった。あの場にいた者の中でも、君の動きは際立っていたと報告を受けている」

「……ありがとうございます」

凪人は姿勢を正しながら、短く礼を述べた。

神谷の眼差しには、威圧感はない。だが、どこか見透かされるような鋭さがある。

「期待しているよ。君が、このギルドに何をもたらすか──楽しみにしている」

それだけを言い残し、神谷は静かにその場を後にした。

三枝がぽん、と凪人の肩を叩く。

「ちょっと怖かった？　あの人、たまに冗談通じないけど、本当はいい人だからさ」

凪人は小さく笑ってみせた。

「……そういう人、嫌いじゃないです」

「──新入りか」

横から低い声が飛んできた。

振り返ると、短く刈り込んだ髪に、鍛えられた体躯をした青年が立っていた。

胸元のネームタグには《レン》の文字。

「お前が“綾瀬凪人”か。──ちょっと俺と模擬戦、付き合ってくれないか？」

「模擬戦……？」

「新入り歓迎ってことでさ。軽く手合わせ、ってだけだよ」

その言葉に、周囲の数人が「おっ始まったな」と小声でささやく。

三枝が苦笑交じりに耳打ちしてくる。

「レンはああ見えて負けず嫌いでさ。新入りの実力は、自分で確かめたいタイプなんだ」

凪人は小さく頷いた。

「──わかりました。お手柔らかに」

＊＊＊

──数分後。ギルド内トレーニングルーム。

レンと凪人が向かい合う。

開始の合図と共に、レンが踏み込んだ。

（動きは悪くない。だが──）

──スッ。

凪人の身体が、わずかに身をひねるだけで、レンの踏み込みを避ける。

「……っ！」

続けて繰り出された正拳も、凪人の反応速度に届かない。

（……見えてる。動きのクセも、体重の乗せ方も）

カウンター気味に放った肘打ちが、レンの腹をとらえた。

「ぐっ──！」

そのままの流れで、凪人はレンの背後へと回り込み、軽く腕をとる。

ガクリ、とレンの体勢が崩れる。

「……うそ、だろ……？」

地面に膝をつくレンに、凪人は息一つ乱さず、手を離した。

「ありがとうございました」

レンは苦笑しながら、立ち上がる。

「スキルも使ってなかった……よな、今……」

凪人は黙って、少しだけ頷いた。

周囲のメンバーからは、静かな驚嘆の空気が広がっていく。

（──“黒瀬に勝った”のは、伊達じゃないか）

三枝が、思わずぽんと手を打った。

「こりゃあ、今後が楽しみだなあ！」

レンは、まだ少し息を乱しながらも、凪人の手を握った。

「お前……マジで、強いな。正直、ちょっと舐めてた。──またやろうぜ、今度は俺も本気出すからよ」

「……こちらこそ」

凪人は軽く微笑むと、再び静かにその場に立った。

（──銀鷹連。少しずつ、わかってきた）

でも、この力は──ここで止まるためのものじゃない。

（俺は、もっと先へ行く）

─訓練エリアを出ると、廊下の先で待っていたのは、制服姿の神谷明璃だった。

「お疲れ様、凪人くん」

明璃は壁にもたれながら、小さく手を振る。

「……ああ。見てたのか？」

「うん。バッチリ。スキルなしで勝っちゃうなんて、さすがね」

「いや……たまたまだよ。相手の動きが見えただけ」

肩を軽くすくめる凪人に、明璃は一歩、こちらへと近づいてきた。

「……今日は、もう終わり？」

「一応な。三枝さんの案内も終わったし、訓練もやった。これ以上やってもバテるだけだし」

「じゃあ──一緒に帰らない？」

明璃の声は、どこか自然で、それでいて少しだけ期待を含んでいた。

凪人はわずかに眉を上げたが、すぐに小さく頷く。

「……いいよ。ちょうど帰るところだったし」

「ふふ、じゃあ決まりね」

二人は並んで、ギルド本部の廊下を歩き出す。

自動ドアが開き、外に出た瞬間──柔らかな夕暮れの風が、髪を揺らした。

都市の光が瞬き始める時間帯。高層ビルの隙間から、西陽が差し込む。

「……少しずつ、慣れてきた？」

明璃が隣でふと問いかける。

「まあ……まだ全部が初めてだけど。案内してもらって、ちょっとギルドってものがわかった気がする」

「よかった。あそこは私にとって、居場所でもあるから」

凪人は横目で彼女を見る。どこか、穏やかな横顔だった。

「……ありがとな。気にかけてくれて」

「べ、別に気にかけてるわけじゃ……ただ、先輩として当然でしょ」

少し早口になった明璃の横で、凪人はくすりと笑った。

「そっか。……助かってる」

「……なによ、急に」

少しだけ照れた明璃の顔に、夕焼けの色が重なって──

その帰り道は、どこか特別な時間のように、ゆっくりと流れていた。