A.I.が支配する異能世界で、俺は英雄になる

第二章

第17話 選ばれる側、選ぶ側

─午前十時。

凪人は、再び《銀鷹連》本部の前に立っていた。

前に来たときよりも、心なしか建物が重く見える。

それが“責任”という名の圧力なのか、自分でもよく分からなかった。

（……まあ、銀鷹の結城瞬さんに推薦してもらえなかったら、俺は今、ここにいない。なるべく早く、お礼もかねて顔出しておきたかったしな）

端末をかざして、受付カウンターDを通過。

案内ドローンが現れ、凪人は静かにそのあとを追う。

──そして、応接室の扉が開いた。

「ようこそ、《銀鷹連》へ」

そう言って出迎えたのは、結城 瞬その人だった。

相変わらず、威圧感のない柔らかな笑顔を浮かべながらも、その視線には確かな力が宿っている。

「あの試験、見させてもらったよ。──合格、おめでとう」

「ありがとうございます。……ギルドからの推薦、感謝しています」

凪人はまっすぐに頭を下げる。

その言葉に、結城はわずかに目を細めた。

「さて。さっそくだけど──凪人くん」

結城は立ち上がり、机越しに向き直った。

「正式に、我々《銀鷹連》に入団してくれないか？」

凪人の表情が、一瞬固まる。

「……え？」

「もちろん、すぐに返事を求めたりはしない。君はまだ若い。選択肢を持つ自由があるべきだと思っている」

結城の声は優しかったが、そこに一切の冗談はなかった。

「だが、我々としては、君のような逸材がチームに加わってくれることを強く望んでいる。……どうだろう？」

凪人は少しだけ目を伏せて考える。そして、静かに答える。

「……すみません。少し、考える時間をいただけますか」

「もちろん。焦る必要はない。君のような人材に“選ばれるギルド”でありたいと、私は思っているからね」

その言葉に、凪人はわずかに驚きながらも、深く頭を下げた。

（──この人が、ギルドの頂点に立っている理由……少し、分かった気がする）

数分後──

凪人はギルド本部を後にし、再び都市の光の中を歩き出す。

（……とはいえ）

（俺が、ギルドに入るって……本当にそれでいいのか？）

──悩みは、心の奥で静かに形を成していった。

──翌朝、Fクラス教室。

「おはよ」

扉を開けて中に入ると、すでに揃っていたカズキ、ゆうま、玲那の3人が顔を上げた。

「おう、凪人！　おはよう」

「……なんか、顔がちょっと真剣？」

「どしたの？　何かあった？」

凪人は少しだけ言葉を選ぶようにして、机に鞄を置く。

「──ちょっと、相談があるんだけど」

その言葉に、3人の目がわずかに見開かれる。

「え、凪人が相談って……珍しくない？」

「ていうか、相談とかしてくれるんだな……」

「な、なんかあったの？」

凪人は軽く息を吐いて、正面を向いたまま言葉を続けた。

「昨日、銀鷹連のギルドマスター──結城瞬に正式に入団しないかって言われたんだ」

「……っ！　マジかよ、それ……」

「さ、正式に……？」

「うん。でも、即答はしなかった。『考えさせてください』って答えた」

教室の空気が、一瞬だけ張り詰める。

「……どうして？」

玲那が、静かに尋ねた。

「たぶん、俺がここで生き残って、試験にも受かったから……“使える”って判断されたんだと思う。でも──それだけで動いていいのか、まだ自分でも分からないんだ」

凪人は、ゆっくりと言葉を選びながら続けた。

「俺は、強くなりたい。……誰も、死なせたくないから。でも、それが“ギルドに入る”ってことと、同じ意味になるのかは……まだ、答えが出てない」

しばらくの沈黙。

だが、3人はその静けさを、優しく打ち破った。

「凪人。どんな選択しても、お前はお前だよ。信じてっから」

ゆうまが、真っ直ぐな目で言う。

「……背負いすぎんなよ？　ギルドでも、学校でも」

カズキの言葉は、どこか兄貴分っぽくもあって。

「わ、わたしも……応援してる、から……」

玲那は、小さな声で、でも確かに伝えてくれた。

「……ありがとう、みんな」

凪人の胸の奥で、なにかがすっとほどけた気がした。

──夜。

帰宅した凪人は、シャワーを浴びてベッドに倒れ込んだ。

部屋の中には、どこか静けさが漂っている。

それでも、胸の奥は落ち着かなかった。

（……俺は、どうしたい？）

その問いに、すぐに答えは出なかった。

けれど、ふと耳の奥に、あの冷静な声が響いた。

『意識レベル安定。覚醒度：高位。思考処理──再起動可能です』

「Oris。……聞きたいことがある」

『応答中。内容をどうぞ』

「──銀鷹連に入るべきか。どう思う？」

短い沈黙。

やがてOrisは、いつもの調子で、しかしどこか“わずかに迷うような間”を含ませて答えた。

『選択は、あなた自身に委ねられています。

しかし──戦力増強、情報収集、戦闘訓練の観点から見て、

《銀鷹連》への入団は、現時点で最適と判断されます』

「……そうか」

凪人は天井を見つめたまま、目を閉じた。

（俺が強くなるための最善──それが、ギルドに入ることなら）

（あのとき、守れなかった仲間たちのためにも──）

そのとき、ふいに思い出したのは、3人の仲間の言葉だった。

──どんな選択しても、お前はお前だよ。

──背負いすぎんなよ。

──応援してる、から。

「……よし」

凪人は、手元のデバイスを手に取る。

表示されたメッセージ欄に、短く入力する。

【結城瞬さんへ】

明日、お伝えしたいことがあります。お時間いただけますか？

送信して十数秒後。

通知が返ってきた。

【結城瞬】

──いつでも構わないよ。待っている。

（……明日、ちゃんと伝えよう）

──誰よりも、強くなるために。

──誰よりも、遠くへ行くために。

凪人の決意が、静かに夜を貫いていた。