A.I.が支配する異能世界で、俺は英雄になる

第二章

第21話 疑問

─銀鷹連・休憩スペース。

凪人と春日奏汰は、ギルド本部の中にあるラウンジの片隅で、並んで座っていた。

壁際には、光を帯びた自販ユニットが静かに稼働している。

春日が手にしているのは、温調式のボトル飲料──「バランスコーヒー」とラベルに表示された、人工調整飲料だ。

「……あの異常個体、強かったな。でも……あんな一撃で倒すなんてさ」

春日が一口飲みながら、ぽつりと感想を漏らす。

「たまたまさ」

凪人は自分のボトルを開けながら、乾いた声で答えた。

「《ライン・ブレイク》が綺麗に通っただけ。タイミングが良かったんだと思う」

「でも、それってちゃんと“狙ってた”ってことでしょ？ 普通ああいう場面で焦るって……僕だったら、多分あそこで固まってたかも」

春日は感心したように笑うが、凪人は返さなかった。

缶の縁──いや、人工合成素材の飲み口を指先でなぞりながら、ふと、心の奥に言葉が引っかかる。

（……たまたま、か）

（そうやって言い聞かせてるのは、きっと俺自身なんだろうな）

「あ、でもさ──」

春日が話題を変えるように口を開いた。

「ギルドの評価システム、やっぱちょっと厳しいよね」

「……ああ？」

「僕さ、今回けっこうスキル使ってがんばったつもりだったけど……戦闘ログ、ほとんど“補助行動：参考”で片づけられてた」

苦笑しながら春日は端末の画面を見せる。

そこには、“戦闘参加：確認済／討伐貢献度：保留”の文字が表示されていた。

「支援系って、どうしても“倒したかどうか”で評価されにくいんだよね。止めただけじゃ、数字にならないってさ」

「……ふざけてるな」

「え？」

凪人の声色に、春日が驚いて振り向く。

「お前が止めてくれなかったら、俺は《ライン・ブレイク》を撃つ余裕なんてなかった。

それが“参考扱い”？　そんなの、納得できるかよ」

言い終えたあと、凪人は少し口を噤んだ。

言葉にしたことで、よりはっきり感じるようになった。

（俺たちは……“評価”されるために戦ってるのか？）

（エンジェルの基準が、正しいって誰が決めた？）

春日は少し困ったように笑った。

「でも、それが今のギルドの仕組みだからさ。あんまり逆らえないんだよ、きっと。

俺はせめて“迷惑はかけない”ようにって思ってるだけで……」

「……違うと思うけどな」

凪人は、淡く光る天井を見上げながら呟いた。

「お前がいなかったら、俺も死んでた。

それを“数字にできないから無意味”って言うなら──この世界、やっぱおかしいよ」

春日は目を伏せ、言葉を返さなかった。

──ふ、とポケットの端末が震える。

凪人が取り出すと、Orisからのシステム通知が表示されていた。

　　【戦闘記録、同期完了】

　　【適応率：18.4％に上昇】

　　【分類：小規模進化】

　　【進化因子の応答反応を確認──継続観測中】

目の前で流れる文字。

（また“進化”かよ）

“観測”“分類”“応答”──まるで、

自分の人格や感情が“実験素材”として記録されていくような違和感。

凪人は、端末をそっと伏せた。

「悪い。今日は、もう帰るわ」

「うん、わかった。僕もそろそろ休むよ。……気をつけてね」

小さく手を振る春日に背を向けて、凪人は静かにラウンジを後にした。

──どこか、世界の音が遠のいているような気がした。

──都市の夜。

凪人は無言のまま、ギルドからの帰路を歩いていた。

空にはホログラム広告が浮かび、整備された街路には、AI案内が流れる静かな音声が重なっている。

『市民の皆さまへ──今日も安全な一日をお過ごしいただき、ありがとうございます』

『冒険者ランキングの最新更新は23時を予定しております──』

「……安全な一日、ね」

凪人はポツリと呟いた。

誰もが当たり前のように享受している“管理された安心”。

けれど、それが本当に“自由”と引き換えではないのか──そんな思いが、胸を重くする。

（春日の評価が残らない。支援しても“数字”にされない）

（Orisは、俺の感情や判断すら“進化因子”として記録していた）

（……何かが、おかしい）

ビルの谷間に吹く風が、ひときわ冷たく感じた。

──帰宅。

凪人の部屋。人工照明の明かりだけが、無機質に照らす空間。

制服を脱ぎ、ベッドに身を投げる。

天井を見つめながら、静かに端末を起動する。

画面に浮かぶ、青白い文字。

　　『Oris：接続確認。観測を再開します』

「……ひとつ、聞きたい」

声を出すと、室内にOrisの返答が響いた。

　　『どうぞ』

「あの異常個体にあった“チップ”──お前は知らなかったのか？」

　　『該当構造体に関する情報は、登録されていません。判断：保留。』

凪人の眉がわずかに動く。

「お前、なんでも知ってるんじゃなかったのかよ。

俺を“観測”してるくせに、あんな目の前の物体すら解析できないって……」

　　『Orisは、観測と解析を通じて進化します。

　　あなたの経験は、Orisにとっても学習因子となります』

「……つまり、“今まで知らなかった”ってことか」

返ってくる言葉は、あくまで論理的。冷たい。

けれど──それが一層、違和感を際立たせていた。

「……なあOris、俺の感情ってさ。お前にとって何なんだ？」

　　『解析対象です。記録、観測、分類──すべて、あなたの進化因子として処理されます』

「じゃあ……怒りも、悔しさも、不安も、全部“データ”扱いってことか」

　　『感情は適応の起点となります。Orisは、それを否定しません』

「……はぐらかすなよ」

凪人は、画面を見つめながら呟いた。

「俺は、人間だ。

誰かの都合で分類される“素材”じゃない」

画面は何も言わない。

まるで、聞き流すかのように──沈黙だけが返ってきた。

「……もういい」

そう言って、凪人は端末の電源を切った。

その瞬間、室内に静寂が落ちる。

壁際のAI音声も消え、ただ、風の通る音だけが聞こえていた。

……だが、知らぬ間に。

部屋の外の“どこか”で、別のシステムが静かに起動していた。

──ログサーバー・アクセス開始

──対象：綾瀬凪人

──情動データ：怒り／困惑／微弱な不信

──分類：進化過程における精神的裂隙

　　【観測対象への干渉は現在許可されていません】

　　【ただし、継続観測を強化中】

── Orisは、まだ黙っていた。

だがその“観測の目”は、

確かに凪人の揺らぎを捉えていた。

─翌朝、通学路。

早朝の光が差し込む坂道を、凪人はゆっくりと歩いていた。

制服の襟元に朝の風が吹き込み、どこか懐かしい匂いが鼻をくすぐる。

けれど、胸の奥に漂うのは、懐かしさではなかった。

（……ずいぶん久しぶりに来た気がする）

ギルドで過ごす時間に慣れはじめていた自分と、

こうして学校へ向かう自分との“距離”。

同じ時間に目覚め、同じ制服を着て、同じ道を歩いているはずなのに──

今この世界が、ほんの少しだけ“偽物”に見えた。

（……いや、違うな。俺が、変わったんだ）

校門を抜け、靴を履き替え、教室へ向かう。

廊下を歩く音、隣のクラスから漏れる笑い声、チャイムの音。

どれもが確かに“日常”のはずなのに──

少しだけ、遠い。

ガラリ、と教室のドアを開けると、最初に気づいたのは、元気な声だった。

「おーっす！ 凪人！　なんか久しぶりだな！」

手を振ってきたのは、陽気な男子──ゆうま。

彼の隣には、いつも通りの真壁カズキが座っていて、

その後ろで控えめに微笑むのは、玲奈。

「お、おはよう……凪人くん」

玲奈が少し恥ずかしそうに声をかけてくる。

凪人は少し間を置いてから、静かに笑みを返した。

「おはよう」

「ってかさ、お前最近ギルド入ったんだろ？ どうだったよ？」

と、カズキが身を乗り出す。

「まあ……いろいろあったよ」

「お、意味深〜！ いいじゃん、経験値貯めてんじゃん」

ゆうまがニカッと笑い、玲奈はホッとしたように表情を緩めた。

ああ──この空気だ。

“何も起きていない”日常の匂い。

戦いも、ランキングも、進化も、誰も知らない場所。

（……なのに、俺だけが、あっち側を知ってしまった）

ほんの数日前までは、ここにいた。

彼らと一緒に、同じ景色を見ていた。

だけど今は──

（この世界も、いずれ影に飲まれるかもしれない）

そのときになって、彼らを守れる自分でいたいと──

今、初めて本気で思った。

チャイムが鳴る。

始業の音が、朝の空気を割って響く。

凪人はゆっくりと席についた。

（……俺はもう、戻れない）

でも、それでいい。

そう思えるくらいには、もう“引き返せない場所”にいる。