バケモノ女子s

第21話：ショウタの英雄

「うーん……やっぱりだめだぁ」

　とある日の昼下がり。俺は読んでいた本を閉じ、テーブルの上に置いた。

「あら、あんた何読んでたのよ」

　テーブルの対面に座っているミラルが、お茶を啜りながらこっちを見る。今日は仕事が休みの日である。

「この『ディオゲネスの罪と罰』ってやつなんだけど、言葉から書き方まで何もかもが難しくて……」

　この本は、ミラルと出会ったばかりの頃、ミラルが宿で読んでいた本である。気になっていたので手を出してみたのだが、まったくもって理解できなかった。

　ディオゲネスとは、ディオゲネス帝国という国の名前だ。前に読んだ『アポロン戦記』に出てきた敵国だが、現存しており、今は大人しい国になっているらしい。その帝国が戦時中に行ったことについて書いてあるらしいのだが、まったくわからなかった。

「あー、その本は確かに、あんたには難しい内容かもねぇ。というか、あんたくらいの歳の子向けの本、この家にはないかも」

　言われてみれば、『アポロン戦記』以外はタイトルからして難しそうな本ばかりで、読む前に躊躇してしまっていた。何冊かは挑戦してみたものの、今読んでいた本のように、早々にギブアップして散歩に切り替えたりしていたのだ。

「そうねぇ、あんたも時間持て余すようになってきてるみたいだし、何か本を買ってあげてもいいかも」

「え、本当？いいの？」

「いつも頑張ってるし、ご褒美よ。そうと決まれば、早速買いに行きましょうか。ついでにおやつでも買ってこよう」

　そう言うと、ミラルは椅子から立ち上がった。ミラルはフットワークがものすごく軽く、思い立つとすぐ行動に移す。

「やった！そういえば、本屋って行ったことないけど、どの辺りにあるの？」

「いつも行く本屋は、市場から外れた場所にあるのよ。普段行かないだろう場所だから、見たこともないと思う。かなり大きな、立派な本屋よ」

「そっか、じゃあ市場には寄らないかぁ」

　しまった。つい、残念な声を漏らしてしまった。慌ててミラルの方を見ると、何やらニヤついている。

「あらあらまあ、べた惚れじゃないの」

「そ、そんなことないって！せっかくできた友達に会えないのは、残念だなって！」

「はいはい、帰りに市場に寄り道していこうか」

ミラルがニヤニヤと笑っている。そんなミラルの心遣いが、恥ずかしくもとてもありがたく思えてしまった。

※※※

「ほら、ここよ」

「うわぁ、すっごい……」

　他よりもひと回り大きな建物に入った俺達を待ち受けていたのは、無数の本棚達だった。広い空間に所狭しと本棚が敷き詰められており、色とりどりの背表紙が並んでいる。その壮大な様子は、まるで漫画やゲームで見るような大図書館といってもいいだろう。

「私も色々と見たいけど、どうする？一緒に見て周る？」

「そうだねぇ、別れちゃうと待ちあわせ面倒だし、ミラルについていくよ」

「オッケー、それじゃあついてきてね」

　そう言うと、ミラルは本屋の中へと歩き出した。俺もそれに続いて足を進める。

「えーと、児童書はそこまで奥にはなかったはずだけど」

「ちょっとミラル、児童書は流石に馬鹿にしてない？」

「ごめんごめん。でも、あんたくらいの歳向けの本って、どのくらいの難しさなのかわからないのよね」

「ミラルが子供の頃に読んでたようなのがあれば、それを読みたいんだけど」

「私、子供の頃ってあまり本読んだことないのよね。読み始めたのはここ数年よ」

　これは意外だった。ミラルは暇さえあれば常に本を読んでいたので、幼少期からの趣味だと思っていた。

「そうだったんだ。てっきり、ずっと読書が好きなんだと思ってたよ」

「むしろ、子供の頃に読まなかった反動で、今たくさん読み漁ってるのかもね」

　ミラルは笑いながら言った。確かに、人間はそういった反動があるみたいな話を聞いたことがある。

　だが、ミラルは正確には人間ではないらしい。見た目や振る舞いこそは人間そのものだが、正体はホムンクルスという戦闘用の人造人間だと聞いた。

　一時期はミラルの正体の話を聞いて、接し方を悩んでしまったときもあった。だが、人間離れした身体能力以外はそんなことを気にする要素がなかったため、考えないようにしている。

　だが、ミラル本人はどう考えているのだろうか。以前、ミラルが寝ていないのでは、と話したときに、これまで見せたことのない悲しげな表情をしていた。もしかしたら、人間ではないことを気にしているのではないのだろうか。

「ちょっと、急に黙り込んでどうしちゃったのよ。逆にびっくりするじゃないの」

「え？い、いや、なんでもないよ！」

　些細なことで、深く考え込んでしまった。そうだ、このことに関しては気にしないのが一番だ。

「とりあえず、適当に小説とか物語系の本があれば読みたいかな」

「了解よ。丁度よかった、この先に伝記物のコーナーがあったはずよ」

　今は本屋を楽しもう。そう考え、本棚の方へと目を向ける。色とりどりの背表紙に、それぞれ本のタイトルが書いてある。気になるものはないかと、適当に読み流していく。

　そして、一つのタイトルが目に止まった。

『実録　ホムンクルス事件簿』

　あんなことを考えてしまったせいか、数多の本が並ぶ中で、このタイトルが目にはいってしまった。つい足を止め、背表紙に釘付けになる。

　吸い寄せられるように、本に手が伸びる。本を棚から引っ張りだし、表紙を見ると、上部に大きくタイトルが書いてあり、その下には女性のリアルなイラストが描かれている。長い金髪を携えたその女性のイラストは、なぜだろう、ミラルにそっくりに見えた。

　いつの間にか、心臓が大きく脈打ってきている。いけないことなのでは、引き返せなくなるのでは、そんなことを考えつつ、ゆっくり、無意識に、本の表紙を開いた。

「どうしたの？なにか気になる本でもあった？」

　急にミラルに話しかけられた。そうだ、二人で一緒に歩いていたのだ。俺が足を止めるのに気づかないはずがない。

「み、ミラル……えっと、その……」

　身体が強張り、固まってしまった。まるで、イタズラをしている最中に親に見つかったときのように。

「何の本……」

　本の方を見たミラルの顔が、真顔になった。見られてはいけない、取り繕わなくてはいけない、そんな気持ちが溢れ出し始め、思わず本を背後に隠した。

「ち、違うんだよ！な、なんかタイトルが気になっちゃって！だから、その……」

　慌てて言い訳をする俺に対し、ミラルはゆっくりと、笑顔になった。

「……その本、買おうか」

※※※

　本屋を出てすぐ側にあるベンチに、俺とミラルは座っていた。先程買った本が入っている紙袋が、俺の腕の中にある。

　時刻は夕方になり、日が沈みかけている。

「……それで、いつから知ってたの？」

　本屋で会計を済ませてから無言だったミラルが、先に口を開いた。

「……だいぶ前に、ある人に教えられて」

　リオさんからおしえてもらった、ということは伏せておいた。

「そっか。まあ、知ったところで、私はどうということはないけどね」

　ミラルは笑顔を崩さない。が、その裏に寂しさのようなものを感じる。

「ミラル、俺」

「いいわよ、無理に取り繕わなくて。いつかは知られるときが来るかもしれないって、覚悟はしてたもの」

　ミラルは笑顔のまま、立ち上がった。

「さ、この話は今はここまで。後の判断は、あんたに任せるわ」

「後の、判断？」

「その本を読んで、あんたが私に対してどう思うのか、ってことよ。比喩ではない、正真正銘のバケモノ女に対して、ね」

　こちらを振り向いたミラルの長い金髪が、夕日に照らされ輝いている。その姿は、美しく、悲しく感じた。

「ミラル！俺、その……ミラルのこと……」

　何て言えばいいのだろうか。頭ではそう考えていた。だが、自然と言葉が口から言葉が出てきた。

「ミラルのこと、英雄だと思ってるから……」

「え？」

「人間だとか、人間じゃないとか、そうではなくて、俺のことをいつも助けてくれる、英雄だって思ってるから！」

　つい、語尾が強くなっていく。そうだ。バケモノか否かなんて関係ない。正体がどうあれ、ミラルは俺の英雄だ。

「……あはは！そんなこと、初めて言われたよ！」

　ミラルは、屈託のない笑顔で笑いだした。その目には、うっすらと涙が浮かんでいるように見えた。

「依頼人に感謝されたことはあれど、そこまで言われたことはなかったわ」

「だって、ミラルが居なかったら、俺は……」

「もういいわよ。あんたの本音、十分伝わった」

　ミラルがこちらに歩いてきて、俺の頭にやさしく手を乗せた。

「ありがとうね、ショウタ。そんなこと言われたら、ますます英雄として頑張らなくちゃ」

　これまで見たことないほど強く、ミラルは笑顔を浮かべた。その笑顔には、もう違和感も気味の悪さも感じない。

　俺の目の前にいる女性は、誰がなんと言おうと、俺の美しい英雄だった。