山神 ～相撲取り里守異聞録～ 消えゆく山村の再生譚

第5部 山神編

第１話 雪解け、終わる季節

◇

ドドォ……。

遠く、山のどこかで雪崩の音がした。

道端に、萌え出たばかりの小さな緑の葉が一枚、風に震えている。

バレント領の山神村から、グラキア領国境へと向かう橋。

雪解け水を含んだ川が、いつもより一段と激しい音を立てて流れていた。

その岸辺で、木造の仮設橋が、少しずつ石の橋へと姿を変えていく。

カチッ、カチッ、コン。

石工のドワーフたちの玄翁の音。

ガラガラ、と石を積んだ荷車の車輪が軋む。

岩ノ山は額に汗を浮かべ、その喧騒の中にいた。

大きな石を肩に担ぎ、橋脚の傍らへと運んでいく。

ドスン。

石が据えられるたび、地面が小さく揺れた。

「間もなく完成だな」

村長代理のダンが、うれしそうに呟いた。

「山砦の連中がよ。宿舎貸してくれたから捗ったぜ。足場に、石の切り出し。まったく、たっぷり働かせやがって」

ドワーフの親方が、誰へともなく言う。

岩ノ山は袖で汗を拭い、ふと山の方へ目をやった。

眼前にそびえる山々は、まだ白い雪を分厚く纏っている。

だが、鋭く尖った最高峰の頂だけは、黒い土肌を剥き出しにし、薄く湯気を立ち上らせていた。

「山頂だけは雪が積もらん、とヤール婆さまが言ってたな」

岩ノ山のつぶやきに、ダンが頷いた。

「来週には、要石（かなめいし）をはめられるな」

ドワーフの親方が、二人の間に割り込んでくる。

そして、にやりと笑った。

「誰がいれるんだ？　ありゃ、一番の功労者が入れるのが習わしだ」

親方の言葉に、脇で測量糸を片付けていたグレンも手を止め、静かに岩ノ山へ視線を送る。

ダンもまた、岩ノ山を見た。

岩ノ山は太い指で髷をさすり、ゆっくりと首を横に振った。

「……ダンしか、いないだろ」

ダンの目が丸くなる。

岩ノ山は言葉をつづける。

「最初から、村のために動き回っていたのはダンだ。俺は手伝っただけだ」

グレンが、目を細めた。

ダンは何も言わず、しばらく空を見上げていた。

「……要石を入れるまでは、お前が手伝ってくれよ。俺だけじゃ、腰やっちまう」

ダンが岩ノ山の腹をポンと叩く。

「留めの木づちは、お前が打てよ」

グレンがダンに言う。

岩ノ山は、黙って頷いた。

◇

翌週。

川のせせらぎと増水音が交じる橋の袂（たもと）は、押し寄せた群衆の熱気に包まれていた。

橋の竣工式に参列したセドウィックの横には、胸甲を磨き上げた近衛兵の一団が整列し、華を添えている。

山砦の常駐兵たちも、槍を携えながらやって来た。

いつの間にか黒熊屋の大きな幟（のぼり）が立ち並び、香ばしい肉の焦げる匂いが立ち込めていた。

「美味しいね！」

村の子供たちには串焼きが配られたようで、屋台の周りが賑わっていた。

対岸、グラキア領側には、久しく交流の途絶えていた隣村の人々が、大勢集まっている。

「見覚えのある顔が見えるのう」

ヤール婆がつぶやく。

「はい。あいつら、相変わらず憎らしいツラですよ」

ダンが顔を緩めながら言った。

セドウィックが一歩前へ出て、式典の挨拶のために口を開こうとした、その時。

隣村の人垣が、ざわりと割れた。

山神村の者たちが、怪訝そうに目を細める。

ザッ、ザッ、ザッ。

軍靴の音が、地面を叩きながら近づいてくる。

黒い金属鎧を纏った一団が、隊列を組んで姿を現した。

グラキアの正規軍。

かつて、バレント領とベルグ領の連合軍と長く争った、精強な軍勢。

講和が成ったのは、この冬の終わりのはずだった。

その場の空気が、一瞬で張り詰める。

増水したゴウゴウという川の音だけが、やけに大きく響いた。

軍勢の中から、一人の老兵が歩み出る。

「……遅くなったな」

白髪を短く刈り込んだその顔。

グラキアの将軍だった。

かつて、セドウィックと岩ノ山が、命懸けで送り届けた人物が立っていた。

「私がお呼びしました」

静寂を割って、セドウィックの傍らに立つエイラが静かに頭を下げた。

顔を上げたエイラは、小首をかしげて悪戯っぽく微笑んで見せた。

セドウィックは、堪らず頭を掻いた。

「我らも、華を添えさせて頂きたい」

将軍が、静かに告げる。

グラキア兵が一斉に腰の剣を抜き、胸の前に掲げて敬礼した。

間を置かず、バレントの近衛兵たちも整然と柄に手を当て、敬礼を返す。

「かっこいい！」

子供たちの歓声が口火となり、ワァ！と、喧騒が帰ってきた。

岩ノ山は、その光景を見ながら、頬を緩めた。

◇

「どす、こい！」

岩ノ山の低い掛け声。

ずしり、と要石が据えられる。

すき間なく噛み合わさった石の感触を確かめたドワーフの親方とグレンが頷いた。

ダンが、両手で木づちを高く掲げ。

振り下ろした。

カツゥゥン……！

澄んだ音が、川の谷間に響き渡る。

要石が、ついに橋へと収まった。

ダンが木づちを置き、隣村の人たちをみる。

対岸の隣村の男が、恐る恐る足元を確かめるように石橋の中央へと歩み出た。

橋の真ん中で、ダンと男が向き合った。

「……おまえ、腹が出たな」

「お前だって、白髪が……」

それ以上、言葉は続かなかった。

大の男二人が、互いの肩を掴み合ったまま、その場に崩れ落ちるようにワンワンと声を上げて泣き出した。

周囲からも、ぽつり、ぽつりと、すすり泣きが漏れ始める。

岩ノ山は、その光景をしばらく見つめる。

それから静かに、橋の袂へと戻っていった。

◇

一度渡り初めが済むと、人々は塞き止められていた水のように橋を行き交い始めた。

「橋ってやつはよ。人が渡るほど丈夫になる」

ドワーフの親方が、髭をひねり、胸を張る。

再会を喜び合う人々。

敬礼を交わす兵士たち。

その様子を、セドウィックと岩ノ山は、黙って眺めていた。

少し離れた場所で、エイラとオルガも、並んでそれを見守っている。

「……お邪魔だったかな」

グラキアの将軍が、岩ノ山に声をかけた。

「岩ノ山殿に、これを」

差し出されたのは、革紐で束ねられた羊皮紙の束だった。

「我が領にも、異邦人の伝承が残っておった」

岩ノ山とセドウィックが、顔を見合わせる。

紙をめくる。

書かれている内容の多くは、セドウィックたちが調べたものと似通っていた。

ただ、一節。

「人の願いで呼ばれ、人の願いで立つもの」

その掠れた文字だけが、腹の奥に静かに落ちた。

しばらく、その文字を見つめていた。

やがて、口を開く。

「……セドも、これに当てはまるだろ」

岩ノ山がぽつりと、しれっと口にした。

不思議そうな顔で岩ノ山は、セドウィックたちを見る。

セドウィックは呆気にとられ、隣のエイラと顔を見合わせた。

やがて将軍が低く笑い出し、セドウィックもエイラも、声を上げて大笑いした。

◇

ドドォ……ッ！

不意に、近くで雪崩の音がした。

全員が弾かれたように、音のした最高峰を見上げる。

斜面を、白い雪煙が滑り落ちていくのが見えた。

「……あれ？」

誰かが、ぽつりと呟いた。

「てっぺんの形……あんなだったか？」

皆が、首を傾げる。

「山頂が、丸い」

自分たちが知る山頂と、輪郭が違う。

そして――

ズル……と、確かに動いた。

◇

第五部　山神編

第２話につづく