山神 ～相撲取り里守異聞録～ 消えゆく山村の再生譚

第四部 越冬編

第６話 便り

◇

バレント領主館の執務室。

机の上には、書類が積まれていた。

流域の水路改修。

清瀬村の木場復旧。

植林の苗木の発注。

新しい住人の名簿。

そして、長年争ったグラキア領との講和条約。

次期領主セドウィックは一枚ずつ目を通し、印を押していく。

コン、コン、コン。

規則正しい音が部屋に響く。

隣領からの行政官、エイラが書類箱を抱えて入ってくる。

窓の外を見る。

「……随分と、色々なことが動きましたね」

石畳を、荷馬車が行き交っている。

以前より、その数は明らかに増えていた。

「そうですね」

セドウィックも窓に目をやり、静かに答える。

それだけ聞くと、エイラは机へ戻った。

◇

書庫の奥。

エイラは古い記録をめくっていた。

山神村の長老、ヤール婆に頼まれた調査だった。

（岩ノ山が、故郷へ帰る道があるなら、示してあげたい）

ヤール婆が、杖に縋りつきながら託した願い。

古い紙には、掠れた文字が残っている。

異邦から来た者。

土地の人々が困り果てた時に現れた者。

人々を助けた者。

ある土地では山神。

別の土地では水神。

書かれていることは、どれも断片的だった。

「……呼び名は、土地によって違うんですね」

「らしいですね」

セドウィックも紙を覗き込む。

エイラの指が、ある一節で止まった。

「――故郷へ還りしと伝わる。帰った者もいるのですね」

「帰った？」

「はい」

「どうやって？」

「そこまでは、分かりません」

二人の間に、沈黙が落ちた。

エイラは紙を見つめる。

「……帰ったことを、残った人たちはどうやって知ったのでしょう」

セドウィックが顔を上げる。

「本人から、何か届いた……とか？」

「……かもしれません」

エイラは古い紙を閉じた。

「もし、そんな方法があったのなら」

◇

数日後。

「風のトーテムの応用です！」

魔術班の若い技師が、机の上に小さな装置を置いた。

木と金属でできた、妙な形の道具。

「本来は二機一組なんですが……」

「これで、遠くと？」

「理論上は！」

若い技師が、額の汗を拭いながら手身振りで説明する。

エイラがセドウィックを見る。

セドウィックも何とも言えない顔をした。

「では、試してみましょう」

セドウィックが装置に手をかざす。

しばらく、何も起こらない。

エイラも技師も黙って見ている。

セドウィックが思い浮かべたのは、雪深い山村。

大きな背中。

差し出された分厚い手。

――ぽう。

小さな水晶が光った。

「……うわ、ほんとに光った」

技師が目を丸くする。

そして、もう一機を見る。

「あれ？」

「どうしました？」

「本来、二機一組なんですが……」

「受信側は？」

「ありません」

「……」

技師が装置を覗き込む。

「おかしいな……」

エイラは光を見つめた。

「今、何を考えていらしたんですか？」

セドウィックは少し考えて、

「岩ノ山さんの故郷に届けたい、と」

と答えた。

エイラも装置を見る。

「……不思議なこともあるものです」

◇

セドウィックが机の引き出しを開けた。

そこから、一枚の絵を取り出す。

山。

宿。

たくさんの人。

その真ん中に、大きな男。

エイラが覗き込んだ。

「それは？」

「山神村の子にもらった絵です」

「……楽しそうですね」

エイラが笑う。

「それに、真ん中の人」

少し間を置いて、

「どう見ても岩ノ山さんですね」

「でしょう」

二人で絵を見る。

エイラが、装置へ視線を戻した。

「……これを送ってみましょう」

「文字より、絵の方が伝わりそうですね」

絵を装置に重ねる。

――ぽう。

先ほどより長く、光が灯った。

やがて消える。

二人とも、しばらく黙っていた。

エイラが小さく息を吐く。

「……きっと、届いた気がします」

「……そうですね」

セドウィックは絵を手に取った。

「そうだ。この一件も報告にしたためましょう」

「はい」

エイラが微笑む。

「岩ノ山さんも、クスッとしてくれるでしょうね」

こうして、絵は手紙に同封された。

◇

吹雪が明けて、数日。

山神村を包んでいた分厚い雲が割れ、透き通った冬の光が差し込んでいた。

宿の食堂。

長机の上に、一通の封書が置かれている。

その周りを、岩ノ山とミリア、リク、ココが静かに囲んでいた。

オルガが封書を手に取った。

「若様からだよ」

蝋の封を切る。

紙を広げる音。

五人の視線が集まった。

オルガが読み始める。

領都の仕事。

清瀬の復旧。

森のこと。

そして――

「グラキアとの講和も、無事に成立したってさ」

「そうか」

岩ノ山が頷いた。

「それから……」

オルガの目が、紙の上で止まる。

「山神さまについて、古い記録が見つかったらしいよ」

岩ノ山は動かない。

「昔にも、異邦から来た人がいたんだって」

「そうか」

「土地によって、山神とか、水神とか……呼び方も色々だったみたいだね」

オルガは、次の行へ目を移した。

「困った土地に現れて、人を助けた者もいたらしい」

薪が、ぱち、と鳴った。

「……それから」

オルガの目が紙面の一箇所で止まった。

「帰ったとされる人も、いたらしいよ」

オルガの手に、わずかに力が入る。

紙がかさり、と鳴った。

岩ノ山は黙っている。

ミリアが目を伏せる。

リクがココを見る。

ココは、オルガの口元をじっと見ていた。

誰も何も言わない。

オルガは続きを読む。

通信の魔法を調べていること。

試作機が不思議な反応を示したこと。

届いたかどうかは分からないこと。

そして――

「絵を送ってみたって」

オルガが封筒の中を探る。

一枚の紙が出てきた。

◇

手紙を読み終える。

しばらく、誰も話さなかった。

ココはオルガのエプロンの端をギュッと握る。

オルガもココの手に掌を添えた。

暖炉の薪が、小さく鳴った。

ココが堪らず口を開いた。

「……帰っちゃうの？」

岩ノ山は、きょとんとした。

「帰る？どこに？」

ココが俯き、絞り出すように声を続ける。

「ここじゃないお家……」

大きな手が、ココの頭に乗る。

ゆっくりと撫でる。

「ここがお家だよ」

低く、太く、暖かい声だった。

ココは岩ノ山に飛びつき、顔を埋める。

「……アンタ。そういうことはもっと早く言いなさいな」

オルガが腕を組み、白んだ目を向ける。

「言ってなかったか？」

「このバカ！」

同封されていた絵が、岩ノ山に投げつけられた。

ミリアも、リクも笑っていた。

岩ノ山は髷をさすりながら、絵を拾う。

ココがくしゃくしゃになった顔を上げ、覗き込む。

「それ、ココが描いた絵だよ……」

山。

宿。

みんな。

真ん中に、大きな自分。

そして、その下。

小さな文字。

岩ノ山の目が、その文字を追った。

一つ。

「……きょう、も」

また一つ。

「……やま、がみ」

ミリアが岩ノ山を見る。

そして最後。

「……たのしかった」

静かな声だった。

誰も何も言わない。

岩ノ山は、絵を見つめていた。

ほんの少しだけ、口元が緩む。

「……きっと、絵は届いたさ」

少し間を置いて、

「だから、もう大丈夫だ」

◇

岩ノ山が立ち上がった。

「ヤール婆さまのところに行ってくる」

「……そっか」

オルガが厨房へ目を向ける。

「ミリアの育てた紫安草のお茶っ葉、持っていっておくれ。腹に良いんだ」

「ああ」

岩ノ山が茶を受け取る。

戸が開く。

雪解けの匂いが、冷たい風に乗って流れ込む。

戸が閉まる。

岩ノ山の足音が、雪を踏みしめながら遠ざかっていった。

宿の中に、また暖炉の音だけが残った。

オルガは机の上に残った絵を見る。

山。

宿。

大きな男。

その周りに、小さな人影がいくつも描かれている。

オルガは、ほんの少しだけ笑った。

◇

第四部　越冬編　了

◇

第五部　山神編

第１話へつづく