山神 ～相撲取り里守異聞録～ 消えゆく山村の再生譚

第四部 越冬編

第２話 森を見る目

◇

「薪が足りん」

工房の奥で、ドワーフの親方が鼻を鳴らした。

村の住人が増え、各家の暖炉やかまどから上る煙の量も倍近くなっている。

「任せとけ親方！ 森でいくらでも切ってくる！」

威勢良く立ち上がったのは、若いドワーフだった。

身の丈ほどもある自前の戦斧を、慣れた手つきで肩に担ぎ上げる。

だが、親方は落ち着いた口調で言う。

「バカ言え。何でもかんでも切っていいわけねぇだろ」

「木こりの所へ行って、切り倒していい木を聞いてこい。……あっちには耳長どももいる」

「長耳ぃ？　うわぁ……面倒くさいなあ」

若ドワーフが顔をしかめた、その頃。

工房から少し離れた村の一角では、二人のエルフが話をしていた。

「では、私はガラドン種苗店へ向かいます」

長身のエルフがそう告げると、小柄なエルフが顔を上げた。

「……私も？」

「貴女は、木こりのところへ」

「……めんどくさい」

「森へ行くのです。貴女にも学びがあるでしょう」

小柄なエルフは、わずかに眉を寄せる。

「……木のことなら、知ってる」

「ええ。だからこそです」

長身のエルフは穏やかに笑った。

「私も、岩ノ山殿と出会った頃はそうでした」

そっと小柄な肩に手を添える。

「知っているつもりでも、知らないことは多いものです」

小柄なエルフはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……わかった」

◇

冬の森は、冷たく澄んだ空気に包まれていた。

雪を踏みしめて森に入った若ドワーフは、目の前の杉の幹を見て首をかしげた。

皮が剥がされ、赤塗りの印がついている。

「なんじゃこりゃ。なんでこの木、印がついてんだ？」

黙々と斧の手入れをしていた村の木こりが、立ち上がって煙管を咥えた。

「ああ、そいつは『間伐』の印だ」

木こりは印の付いた木の幹をポンと叩く。

「こいつは真っ直ぐで、木材にゃ悪くねえ」

「でも、隣の木を育てるには邪魔になる」

若ドワーフは印を見上げて腕を組む。

小柄なエルフが、また別な木に印をつけながら告げる。

「森にとって、今は切るべき木を選んでるの」

「ふーん……」

若ドワーフが感心したように顎を撫でる。

「まあ薪なら任せろ！ 長く燃えるナラやクヌギのほうが良い薪になるんだろ！」

小柄なエルフが、ふぅと息を漏らす。

「長持ちするのは確かですが、それぞれ役割があるの」

彼女は間伐予定の真っ直ぐな杉を指差す。

「杉は火が付きやすい。

　焚き付けに向く」

「その後に、ナラやクヌギをくべるのが良いわ」

「へえ……。役割で分かれてるんだな」

若ドワーフが腕組みしながらウンウンと頷いた。

二人の様子を横目に見ていた木こりが、笑いながら薪を積み上げた。

「お前ぇさん方と一緒だな」

「「……たしかに」」

思わず口を揃えてしまい、二人は気まずそうに目を逸らした。

若ドワーフも薪を拾い上げる。

「あたしらも、鍛冶仕事が出来りゃ、薪のこと知ってたかもなあ」

小柄なエルフの薪を拾う手がしばし止まったが、また黙って拾い出した。

◇

日当たりの良い斜面に出た。

蔓（つる）が複雑に絡みついた大木を見つけ、若ドワーフが声を弾ませる。

「あ！ 夏に紫の綺麗な花が咲くやつだ！ 藤だろ！」

「あー……まあな」

木こりが苦笑いする横で、小柄なエルフの表情がスッと冷たくなった。

「これは切りましょう」

「え？ お前らエルフから、切れって言われると意外だな」

若ドワーフが驚くと、小柄なエルフは蔓の根元を指差した。

「藤の蔓は巻きついた木を絞め殺すの。

　藤が強すぎると、山が荒れてしまう」

木こりも頷く。

「藤を切っておくとよ、この斜面の日当たりが良くなる」

「そりゃ、木や蔓が減ればそうだろ」

若ドワーフが言うと、小柄なエルフの唇がほんの少しだけ和らいだ。

「春になれば、日当たりの良くなったここに美味しい山菜がたくさん芽吹くわ」

「お！ 山菜！ そりゃあいいな！」

食い気につられた若ドワーフに、木こりが釘を刺す。

「だからって、来年分まで根こそぎ刈り取るなよ」

木こりの声を背に、ドワーフが引きはがした蔓にエルフが山刀を入れていった。

◇

作業が終わり、下山する前。

若ドワーフは背負った自身の戦斧を愛おしそうに撫でた。

「よし、村に戻ったら補修屋に預けて、しっかり研いでもらうか」

遅れて合流していた長身のエルフが、不思議そうに尋ねる。

「よいのですか？

　ドワーフにとって、戦斧は氏族の誇りだと聞いたことがありますが」

若ドワーフはニッと口元を緩めた。

「仕事に併せてこその誇りだよ」

長身のエルフは静かに目を丸くし、やがて優しく微笑んだ。

「……さもありなん」

戦斧を背負い直し、若ドワーフは道を下っていく。

少し後ろを歩いていた小柄なエルフが、ぽつりと呟いた。

「……てっきり『斧を貸せ』と威張り散らすかと」

「粗にして野だが、卑ではないのだな」

長身のエルフの答えに、少女はフンと鼻を鳴らしたが、口元は柔らかだった。

◇

村へ戻ると、宿舎の前でドワーフ親方が腕を組んで待っていた。

「おう、耳長どもはどうだったよ？」

若ドワーフが誇らしげに胸を張る。

「春にはここで美味い山菜が食えるってさ！」

「……お前は一体何をしに行ったんだ」

親方が呆れると、若ドワーフは楽しそうに笑った。

「あの仮設橋の補修も、春から本格的に始まるんだろ？ 楽しみだなあ」

「ふん、楽しみが増えて良かったじゃねーか」

◇

カツン、カツン、と薪棚に新しい薪が積まれていく。

「……木っておもしろいんだな」

若ドワーフが積み上がった薪を見上げながら呟く。

小柄なエルフは、ほんの少しだけ口元をゆるめて呟いた。

「……貴方たちも、少しだけ面白くてよ」

◇

第四部 越冬編

第３話 へ続く