山神 ～相撲取り里守異聞録～ 消えゆく山村の再生譚

第二部 領都編

第９話 山砦

◇

朝の光は薄く、山の空気は刺すように冷たく澄んでいた。

宿の前に集まった一行の足元で、うっすらと降りた朝露が靴底に踏まれて湿った音を立てる。

岩ノ山は、宿の軒先で村の技師、グレンから一つの包みを受け取っていた。

無骨な麻布を解くと、中から現れたのは、黒ずんだ重厚な鉄手甲だった。

刃物のような鋭さはない。

「武器を持って行けば、あいつらは警戒する」

グレンは煙草を指に挟んだまま、灰を落とさずに言った。

「防具にしとけ」

岩ノ山は何も言わず、大きな腕をその鉄甲に通した。

軋む鉄の重みを確かめる仕草を、次期領主セドウィックと、その護衛たちは息を呑んで見つめていた。

村長代理、ダンが木立の影から歩み出てきたとき、セドウィックの護衛の身体が、かすかに強張った。

ダンの腰に、鈍く光るショートソードがあった。

ダンは護衛たちの硬い視線に気づくと、薄く笑って、肩の力を抜くように首を回した。

「国境沿いに行くんだ」

ダンの声は、朝の冷気によく通った。

「最低限の備えはしていくさ。

　あそこは、まだそういう場所だ」

その一言に、護衛は小さく頷き、剣の柄から手を離した。

一行は静かに歩き出し、旧街道から山道へと足を踏み入れた。

◇

山道は静まり返っていた。

時折、梢の奥で名も知らぬ鳥が鋭く鳴き、遠くの谷底から沢のせせらぎがかすかに響いてくる。

聞こえるのは、五人の足音と、岩ノ山の巨躯が揺れるたびに小さく軋む鉄甲の音だけだった。

セドウィックは、歩きながら今回の目的をなぞるように、前を歩くダンの背中へ声をかけた。

「……今回の視察は、山砦の現状確認が主です」

「休戦は成立していますが、講和はまだです」

「軍も行政も、まだ止まれません」

「駐留している兵の状況、および備蓄。　そして、崩落した石橋を確かめたい」

岩ノ山が、歩幅を落とさずに短く尋ねた。

「橋は、直るのか」

セドウィックは一瞬、足を緩め、それから再びまっすぐに歩き出した。

「そのために、見に行きます」

ダンは何も答えず、ただ黙って先頭を歩き続けた。

その背中は、かつて自分が去った場所へと、一歩ずつ確実に近づいていく。

◇

鬱蒼とした木立ちを抜けると、視界が突如として開けた。

荒々しい岩肌にへばりつくように築かれた、灰色の石造りの砦。

かつて三十人の村びとが命を散らし、国境を守り抜いた山砦だった。

一行が近づくと、ガコン、と、門の向こうで太い閂が外される音がした。

重い木製の門が、ギギギと音を立てて内側へ開いた。

現れたのは、数人の駐留兵たちだった。

セドウィックの護衛が「バレント家の者だ」と告げると、駐留兵が敬礼で迎える。

その先頭に立つ、顔に傷のある古参の兵が、一歩前に進み出る。

古参兵の目が、セドウィックの横に立つ男の姿を捉えた。

その瞳が、わずかに細められる。

「……ダンか」

かすれた声だった。

「帰ってきたか」

ダンは腰の剣に手を置いたまま、表情を変えずに短く答えた。

「ああ」

一行は静かに、砦へと迎え入れられる。

セドウィックは「砦の様子を見たい」と告げ、すぐに仕事に取り掛かる。

駐留兵の帳簿を開き、備蓄や兵舎の補修状況を一つずつ確認していく。

古参兵が、その背中について案内を続けた。

「崩落した橋を見たい」

セドウィックに請われ、古参兵が歩き出す。

砦の裏手、半分煤けた兵舎の炊事場を通りかかったとき、古参兵がふっと口元を緩めた。

「若様。昔、この砦と山神村との取引は、鉄の釘が通貨でしてな」

後ろを歩いていたセドウィックの護衛が、不思議そうに首を傾げた。

「釘が、ですか？」

「そうです」

古参兵は、使い古された大釜を見つめながら言った。

「貴重な釘を数本、ヤール婆のところに持って行くと、代わりに山味噌や山菜を分けてくれた。そういう決まりだったんです」

彼は少しだけ懐かしむように笑った。

「非番の日になると、みんなして這うようにして坂を下り、あの宿へ飲みに行きましてね」

「……オルガの焼く鱒の塩焼きが、たまらなく旨かった」

セドウィックは思わず口元に手を添えた。

あの時オルガが言った「村の子が釣ってきた」という言葉が、この古参兵の「非番の日には宿へ行った」という言葉と、頭の中で静かに重なった。

◇

砦の最奥を抜け、切り立った崖の縁へと出る。

目の前に広がっていたのは、虚空だった。

かつて対岸へと続いていたはずの巨大な石橋は、中央から無惨にへし折れ、奈落のような深い谷底へと残骸を晒していた。

ヒョーヒョーと、冷たい谷風だけが、折れた断面の隙間を吹き抜けていく。

折れた石橋の向こう。

遥か遠くの対岸に、隣国の領土が見える。

そこには、小さな家々の屋根があり、煙突から細い煙が上っていた。

ダンが、折れた端の、崩れかけの石にそっと手を置き、ぽつりと言った。

「……向こう岸にも、知った顔がいたんだ」

古参兵が、静かにその隣へ並んだ。

「秋の祭りの日になると、本当に賑やかでしてな」

誰もいない橋の先を見つめる。

「橋の袂で、お互いの特産品を持ち寄って市を開くんです」

少し笑って、

「……祭りの締めは、橋の真ん中でケンカ山車」

古参兵は壊れた橋へ向かって、両の拳を軽く打ち合わせた。

岩ノ山が、静かにその石橋の折れた断面を見つめている。

セドウィックもまた、同じ場所を見つめていた。

◇

壊れた橋の中央、冷たい風が吹きつける中で、セドウィックは、じっと対岸の煙を見つめ続けていた。

深く息を吸い込み、冷たい風に向かって、静かに口を開いた。

「この橋は……直します」

その言葉が谷にこだました。

ダンが静かに口を開く。

「……今更、橋だけかよ」

セドウィックは、一度視線を落とし、崩れた橋の断面へ、一歩踏み出す。

「直すのは橋だけではありません」

折れた端の、崩れかけの石に触れる。

「私も……」

ゆっくりと顔を上げ、対岸を見据えた。

「人が渡るところを見たい」

古参兵は、壊れた橋の先を見つめたまま、小さく口元を歪めた。

「……ならば、人の往来が戻るまでは、私も退役できませんな」

その言葉を聞いたダンが、ふっと小さく笑う。

ダンの右手が、腰の剣の柄から、静かに離れていく。

「……若様のお手並み拝見、だな」

ダンはそう言うと、踵を返して砦の方へと歩き出した。

セドウィックは、ダンの背中を見送る。

それから、壊れた橋をもう一度だけ振り返った。

冷たい風が、壊れた石橋の上を吹き抜けていった。

◇

第二部　領都編

第１０話　につづく