第八話 黄金のトリネコ
──「ねぇ、あのプルサチラが、私たちに一体何の用があると思う？」
プルサチラの隠れ家へ向かう道中、リラは声を弾ませてローザに問いかけた。その声音には、隠そうともしていない期待で溢れている。
「そうね……彼女がすべてを把握しているなら、魔王を倒すための秘策──エルフの秘術と呼ばれるような魔法を、授けてくれるのかもしれないわね」
ローザは、自分たちの置かれた状況を考えながら、少し言葉を選んで答えた。
リラは、その答えに満足そうに笑みを浮かべた。だが、ローザの表情に笑顔はなかった。
その言葉の裏で、彼女は別の可能性を考えていた。
──これは、プルサチラの名を騙った魔族の卑劣な罠かもしれない。
決して、楽観的な事ばかりを想像しているわけではなかった。だが、リラの笑顔を崩そうとは思わなかった。
あれから、朝日が昇ると同時に、勇者一行は出発した。
エルフたちを先導役として、彼らは森の奥へと足を踏み入れる。そこは、目的がなければ決して入り込まない、魔族の領地の深い森。道と呼べるものはなく、人の入った痕跡すら見当たらなかった。
その道なき道を、エルフたちは迷いなく進む。まるで、この森そのものが、彼らの一部であるかのように。
勇者たちは、その背を追った。彼らはその類まれなる能力によって、エルフの歩速にも後れを取らなかった。
それから、しばらく進んで彼らは目にした。
先導していたエルフたちが足を止めたその先で、勇者たちの視界に広がる光景は、現実とは思えないものだった。
そこだけ、世界がまるで違っていた。
陽光を閉ざすはずの森林の最奥で、木々の幹から光が漏れている。まるで陽葉の呼吸を、光に戻して吐き出すように、淡い光が静かに漂っていた。
そしてその中心で、ひときわ強く煌めく古木が、勇者たちの視線を引き寄せる。
天を突くように聳え立つ一本の大樹――それ自体が、人の住居となっていたのである。
幹に施された曲線的な開口部には、銅錆の彫金が施された大きな飾り扉。
大樹の枝葉は空を覆うようにうねり、広がり、間に編み込まれるように張り巡らされた回路。
長い年月を刻んだ樹皮からは、微かに魔力が漂い、溶け込むように設えられた窓にその影を映す。
住居と呼ぶにはあまりに壮麗で、むしろ、大樹が自らの内に住処を抱き込んだかのようだった。
「……御伽噺の家みたいだな」 思わず、グレンが呟く。
「ええ、本当に」 隣で、ローザも息を呑む。
この魔力と自然が調和した空間と、周囲の気配は、これが魔族の罠ではないことを彼女に悟らせた。
「すごい！ すごい！ 私もこんな家に住みたいな」
リラの声には、純粋な感嘆が混じっていた。はしゃぎながら、弾むように大樹に近づく。皆もその後を追うように、歩を進めた。
大樹の根元に広がる地面は不自然なほど平らで、苔と草が柔らかな絨毯のように敷き詰められている。
一歩踏み出すたびに、緑の雪の上を歩くような奇妙な感覚を覚えた。
ヴィートは足を止め、その大樹を見上げた。
──ここに、あのプルサチラがいる……。
──人間に魔法を教えたエルフ、始祖の魔女プルサチラ。
──こんなところで……まだ生きていたのか。
勇者が視線を戻すと、飾り扉が音を立てて開いた。
扉の奥から光が漏れる。それは、暖炉の炎の琥珀色に近い、どこか人の生活を思わせる、暖かい光だった。
「勇者様、ようこそおいで下さいました。私はプルサチラと申します」
光と共に姿を現した一人のエルフの落ち着いた声が、続いて空間に落ちた。
自然とヴィートと視線が合う。その姿には、威圧も、威厳も感じない。
ただ──曇りのない透き通るような魔力が、その輪郭を模っていた。
「さあ、どうぞこちらに」
淡い緑を基調とした簡素な衣。最低限な装飾。その長い銀髪が流れるように背を向けて、勇者たちを招く。
その美しさは、リラが言葉を忘れ、息を呑むほどだった。
彼らは言われるがまま、彼女の住処に足を踏み入れた。その瞬間──外の景色以上の光が彼らを包んだ。
見上げると、空洞の天井には、淡い光を放つ魔法石の結晶が浮かんでいた。ただ静かにたゆたうその光は、わずかに青を含んだ透明な輝きだった。
その光が、洞の内壁に触れ、跳ね返る。根から吸い上げた地下水が滲み、湿り気を帯びた木肌は、磨かれた硝子のような艶を持ち、差し込む光を七色に変えた。
そして粒と解けた光は、足元へと溜まり、細かな輝きが星屑のように瞬く。
この部屋は、天然の魔力が巡る──大樹の心臓だった。
その光の循環に見惚れている皆の視線を、プルサチラが引き戻す。
「お疲れでしょう。こちらでお寛ぎ下さい」
彼女はいつの間にか、絡み合った根が自然に形作った洞の凹みに腰かけていた。
その両脇には、二人のエルフが控えている。当然、武装などはしておらず、小間使いのように静かに目を伏せていた。
プルサチラの白い指先が、ゆるやかに弧を描く。
示された先には、同じように湾曲した根の盛り上がりが、いくつも見えた。
勇者たちは、一瞬戸惑い、目を交わし合う。だがすぐに、自分の体に合いそうな場所を見つけて、それぞれに腰を下ろした。
勇者たちを前に、プルサチラは安堵を含んだ微笑みを見せた。それは、柔らかく、自然で、好意的だった。
彼女に憧れを抱くリラはその目を輝かせ、ローザもまた無意識に肩の力を抜いている。ヴィートでさえ、聖剣の柄から手を離し、警戒を解いていた。
それは、魔族の地に入ってから、勇者たちが初めてみせた緩みだった。
だが──それほど隙だらけの、千載一遇の機会を前に、プルサチラの瞳は澄んだままだった。
その瞳には、一切の曇りはなく、敵意の欠片も映していなかった。
──今、この場で何かを起こすつもりはない。
その考えを証明する彼女の視線は、けれど、勇者たち一人ひとりを、丁寧に見つめていた。
黄金のトリネコの洞の中で、ゆっくりと光が循環する。
その流れは、胸の奥に堰き止めていた一人ひとりの思いを、静かに押し流そうとしていた。
